— М-да… с выбором макияжа будет проблема, — прошептала Катя и посмотрела на меня с лукавой улыбкой. — Как насчет небольшой шалости?.. Шалость? Это то, что нужно для поддержания духа! — Конечно, я согласна! Начали с водных процедур и отпаривания кожи, после чего приступили к макияжу и прическе. Катя была настоящим профессионалом своего дела, поэтому к назначенному времени мы уже почти закончили. Катя застегнула последние пуговицы на спине, и я смогла пройти к зеркалу, подобрав юбку. Едва оказалась перед ним, не сдержала восхищения. Это то, что было нужно! Это был не просто макияж, это было искусство. От темно-синих век распускали свои нарисованные разноцветные крылья бабочки: выше бровей, затрагивая виски и заканчиваясь на скулах. Всё внимание акцентировалось на них, а вот светло-розовые губы совершенно терялись на их фоне, но именно это мне и поможет: за таким макияжем сложно различить мои истинные эмоции, а это мне сейчас было необходимо. — Великолепный бал — это не то же самое, что бал в честь наследника Повелителя, — шепнула Катя. — На него соберутся все. Абсолютно все. Сегодня будут чествовать участников Гонки. Этот бал — способ показать себя, заявить о себе. На нем нет места слабости. Вы должны быть сильной. — Спасибо, — проговорила я и взглянула на себя в зеркало, глубоко вздохнув. — Да, такой дерзкий образ заставляет меня саму быть дерзкой и независимой. В гостиной меня ждал не Рив, а леди Анна. Она была в роскошном светло-голубом платье с длинным шлейфом, придерживающимся люминесцентными магическими птичками. Женщина отложила в сторону книгу, которую читала (видимо, книгомания у них в крови), и поднялась с дивана, окидывая меня восхищенным взглядом с головы до ног. — То, что нужно, — произнесла она и подала мне руку. — Сегодня на бал тебя буду провожать я. Рив уже там. Не бойся, девочка, я не дам тебя в обиду. — Я вам верю, — кивнула я и вложила руку в протянутую ладонь. Нас тут же увлек портал. Мы вышли у широкой лестницы так же, как тогда, с Ривадавиром, только сегодня было больше людей, намного больше. И прошли мы не через коридор для гостей, а в антикамеру. Здесь никого не было, лишь церемониймейстер. — Ты одна из участниц, — прокомментировала леди Анна. — И достойна особого выхода. Я постою тут с тобой, пока тебя не встретит внизу мой сын. Я машинально кивнула. Теперь понятно, почему я отправилась на бал не с Ривом. Он тоже участник. Под кожу впивались тонкие иголочки страха, от которого я никак не могла избавиться. — Леди Анна, скажите, что за браслет вы мне подарили? — Мой сын не смог разгадать его значение? — с лукавством спросила она. Я отрицательно покачала головой. — Чудесно, девочка моя! Когда-нибудь этот браслет сослужит тебе хорошую дружбу. Ну всё, пора. Церемониймейстер кивнул мне, после чего за ширмой раздался его звучный голос, представлявший меня, душу, просто по имени. Шумно вздохнув, я покинула антикамеру, чтобы тут же оказаться ослепленной множеством магических прожекторов, висящих в воздухе. Вскоре глаза привыкли, я смогла увидеть лестницу, а за ней зал с гостями. Он был больше, чем бальный. Казалось, здесь целая площадь. Куда идти? Что делать? Рив как всегда не объяснил правила игры! Я осторожно начала спускаться, придерживая юбку платья. Гости аплодировали, но вяло, перешептываясь. И лишь когда я ступила на паркетный пол и чья-то сильная рука сжала мои пальцы, я смогла облегченно выдохнуть, потому что этот запах корицы был мне слишком знаком. Ривадавир. — Ты обворожительна сегодня, — шепнул демон, приобняв меня и согрев дыханием висок. — Пойдем. Мы шли, а демоны вокруг расступались. Мы шли вперед, прямо к возвышению и четырнадцати стоящим там тронам, один из них — самый роскошный, расположился по центру возвышения. Мы склонились перед Повелителем, за плечом которого застыла Азороза. — Приветствую вас, участники, — кивнул Повелитель, мазнув по Риву взглядом и задержав его на мне. Ривадавир занял свой трон, но мне, разумеется, должно было стоять. Но кто сказал, что демонам писан закон? Рив осторожно увлек меня и усадил к себе на колени так, что я сидела левым боком к гостям. — Что ты делаешь? На нас смотрят! — Пусть смотрят, — шепнул Рив, вновь согрев дыханием висок, только на этот раз правый. — Они все завидуют. Завидуют, что самая очаровательная девушка со мной, а не с ними. — Да начнется пи-и-ир! — разнесся усиленный магией голос Повелителя, и сверху стали опускаться блюда, парящие прямо в воздухе, а рядом с нами возник призрачный столик с множеством яств. — Будешь что-нибудь? — Кусок в горло не лезет, — отрицательно покачала головой. — Вино? Нерешительно кивнула. Рив подхватил два бокала, один из которых передал мне. Первый же глоток обжег горло. Какое крепкое! В голове тут же поселился легкий туман. Восприятие окружающего стало острее, а вот чувство страха отступило, забилось в дальний уголок сознания, забрав с собой все свои иголки. — Пожалуй, мне достаточно, — проговорила я, возвращая бокал. Рив улыбнулся уголком губ, словно знал, что у меня будет именно такая реакция. Он поставил на стол оба наших бокала и повернулся ко мне. Наши с ним взгляды встретились. Я только сейчас осознала, насколько близко его губы. Еще немного и… Нет-нет, глупости! — На прошлом балу мне можно было танцевать с тобой лишь два танца, а сегодня даже позволено сидеть у тебя на коленях? — Сегодня нам можно всё, — прошептал Ривадавир, и от этого его “всё” мурашки побежали по коже. — Я уже доказал на иртхае, что ты — моё сердце, пусть и израэ. — Пафосные речи для того, кто лично подготовил целые покои для своей будущей супруги, — проговорила я. — Для кого они, Рив? — Ты уже сама сказала. Для моей будущей супруги. — А она у тебя будет? Сердце заколотилось сильно-сильно. Скажи же, скажи что-нибудь! Но Рив молчал, лишь перевел взгляд в зал, где сейчас начинались танцы. Бесконечное количество пар выстраивалось, чтобы плыть по течению музыки. — Часто ли высшие демоны влюблялись в свои души и возвращались за ними в мир людей, предлагая настоящий брак? — неожиданно спросила я, почувствовав, что щеки розовеют. Возможно, на меня повлияла атмосфера сегодняшнего бала, возможно, вино, но сегодня хотелось откровенности. Сегодня начало Гонки, которая, возможно, сотрет меня в порошок, растворит в Грани миров. Я даже не вспомню эту секунду, так не время ли для глупостей? — Не часто, — пробормотал Рив неожиданно охрипшим голосом, а его хвост обвил мою лодыжку. — Неужели демону влюбиться в душу почти нереально? — спросила я. — Мы стараемся не допускать подобного, — проговорил Рив и перевел взгляд с моих губ на глаза. — Но это порой случается. Кто-то забирает возлюбленных сюда, а кто-то… не хочет. Мой мир слишком жесток к таким, как ты. Он дарует долгую жизнь здесь, но лишает бессмертия души. Я прекрасно помнила разговор с Катей, как и свой ответ ей. — Даже короткая жизнь, но наполненная искренним счастьем, дарованным любимым человеком, во сто крат лучше бесконечного перерождения, в каждом из которых ты встречаешь не тех и не там. Рив сглотнул. Его глаза в этот миг казались такими яркими, что я не замечала ничего: ни огней вокруг, ни гомона голосов, ни приятной музыки. Лишь Ривадавир — единственный во всем Тонком мире демон, от близости которого сердце стучит быстрее. Возможно, это всего лишь демоническое очарование, как сказал Альфи. Я слишком часто позволяла ему себя обнимать. — Прекрасно смотритесь вместе, — раздался рядом голос, заставивший меня вздрогнуть. — Рогор, — кивнул ему Рив, спрятав свои эмоции за маской безразличия. — Давно не виделись. — Кажется, на балу в честь рождения наследника? — хмыкнул Рогор. — Что ты, — покачал головой Ривадавир. — А как же встреча в Мертвом море? Ты еще кое-что потерял. — Что же? — подался вперед демон, и Рив сверкнул глазами. Рог понял, что попался — он сам сдал свое нахождение на Мертвом море, когда мы ловили душу для плаща Гроу. — Впрочем, понятия не имею, о чем ты. Рив не ответил, переключив свое внимание на меня, словно потерял всякий интерес к собеседнику. Высшего демона это взбесило еще больше, он был заложником своего гнева, который сейчас нельзя было выплеснуть. Развернувшись на пятках, он едва не налетел на подошедшего Повелителя. Склонившись, он обошел его и поспешил ретироваться, а вот сам Коллекционер душ подошел к нам с бокалом вина в руке. — Не пробовали? Вино столетней выдержки, — Повелитель приподнял бокал, рассматривая багровую жидкость. — Виноградники в Орских эмиратах зрели как раз во время прошлой Гонки. Как давно это было… — Вино крепкое, — кивнул Рив, рисуя пальцем узоры на моей руке, словно здесь и не было Повелителя. Кажется, его довели. Теперь я поняла, что крайней точкой кипения этого демона является безразличие. Не гнев, не истерика, не ненависть — безразличие. Ему действительно плевать, что ему сейчас скажет Повелитель, кто нападет, что за этим последует. Его довели. — Я бы хотел завладеть твоей душой, — неожиданно признался Повелитель, будто пытался пробить броню Рива. Тот даже не посмотрел на него, не сводя взгляда с меня. — Но я ведь не смогу, я прав? Ты заплатил слишком высокую цену. — Разве это имеет значение? — флегматично спросил Ривадавир. — Имеет. Только цена и имеет значение. Ты очень дорожишь своей душой и не хочешь её потерять, а участие в Гонке столь опасно… — Коллекционер сделал паузу. Рив всё-таки соизволил посмотреть ему в глаза. — Если бы ты стал моим зятем, то я с удовольствием бы снял с твоей души непреложную печать. Помог бы по-семейному. Я вцепилась в лацканы сюртука Рива. Повелитель же шантажирует его! Вынуждает его жениться на Азорозе за то, чтобы снять с меня непреложную печать, избавить от участия в Гонке! Но брак демонов — магический, на всю жизнь. Не хочу, чтобы Ривадавир страдал с нелюбимой из-за меня. Или же я лишь мешаю ему? Быть может, подсознательно он этого и хотел, ждал такого предложения от Повелителя? Рив смотрел бесконечно долго и тянул с ответом, пока я отсчитывала каждый удар своего сердца. Вот только я хочу участвовать в Гонке. Я хочу пройти второй виток и оказаться перед озером, увидеть своё имя и вернуться домой, в своё тело. Хотя так ли я этого хочу на самом деле?.. В любом случае, в мире демонов не место душе. Если кем сюда и возвращаться, то исключительно человеком. — Но вы не можете сделать это без моего согласия, — произнесла я, поймав удивленный взгляд Рива. — А я хочу участвовать в Гонке. — Ты не представляешь, что тебя ожидает, — произнес мужчина, и я пожала плечами. — К чему представлять, когда я скоро увижу всё собственными глазами? Повелитель прищурился. Ноздри его носа расширились, а потом он резко развернулся и направился к своему трону. Мое сердце все еще колотилось, а руки подрагивали. — Почему? — спросил демон. — Почему ты хочешь участвовать?