Сам демон был одет в черный сюртук. На правом плече что-то вроде аксельбанта, но вместо веревок — цепи, а вместо вышитого наплечника — металлическая конструкция, напоминающая волчью голову, но все-таки отличающаяся от неё. В ушах Рива блестели изумрудные гвоздики. — Кажется, всё будет еще сложнее, чем я думал, — пробормотал демон и приподнял мой подбородок пальцами. — Может, сажей тебя измазать? — Боюсь, Катя нам этого не простит. Она так старалась. — Катя — ужасная мастерица, — поморщился Рив. — Из того, что и так было красиво, сделала верх совершенства. Обещаю, я урежу ей жалованье, если кто-нибудь сегодня потеряет от тебя голову. — Даже если этим кем-то будешь ты? — приподняла я брови. — Мне можно. Ведь я могу сделать так, — Рив схватил меня за руку и резко притянул к себе. Мои глаза распахнулись, когда демон приподнял мой подбородок и приблизил свои губы к моим. Он дыхнул на меня, и я почувствовала, как меня окутывает теплая, приятная магическая волна. — Дополнительная защита. — В ней есть необходимость? — Еще какая. Кстати, ничего не ешь и не пей в моё отсутствие. Мало ли, какую гадость тебе могут подмешать? — Рив, тебя насколько все недолюбливают? — спросила я, отстранившись. — Дело не в этом. Гонка может начаться в любую минуту. А соперников готовы выбивать уже сейчас. Сегодня ты слишком беззащитна. На демонических балах дамы не имеют права отказывать кавалерам, если те их пригласили. Такое правило ввели около тысячи лет назад… Демоны вспыльчивы, поэтому многие устраивали скандал прямо в зале, не получив желаемого. Отсюда и такое правило. — Не хотелось бы танцевать с кем попало, — поморщилась я и сменила тему: — Расскажешь об этой Гонке подробнее? — Нечего рассказывать, — пожал плечами Рив и открыл портал. — Три витка, победитель последнего становится Повелителем. В свободное от витков время для участников нет правил, кроме одного — не трогать семью. Настоящую семью. В остальном… убийства, подлоги, воровство — любые средства хороши в достижении желаемого — трона Тонкого мира. — Ты в этом участвуешь? — Приходится. Но я стараюсь вылетать на первых витках. Это многих бесит. — Почему? Ты ведь не мешаешь им. — Всех бесит, если ты отличаешься от других. Тогда у них просыпается ощущение, что ты чем-то лучше. А это не прощается никому. Идем, Женя. Портал стремительно затянул нас. Глава 9. Мы вышли в холле, перед широкой лестницей, покрытой красной дорожкой, и тут же приковали к себе ненужное внимание. Но Рив, казалось его не замечал, он уверенно вел меня вперед, к светло-фиолетовой полупрозрачной завесе, отделяющей лестницу от нас. При соприкосновении с ней я почувствовала легкий холодок, коснувшийся, казалось, самого сердца. Но уже спустя мгновение это ощущение улетучилось, оставив после себя лишь восхищение убранством дворца. По воздуху летали фиолетово-голубые лепестки роз, кружили вихрем вокруг гостей, взмывали к потолку и вновь опускались вниз разноцветным дождем. Каждая колонна на кремовой баллюстраде внезапно оживала, становясь невиданным зверем, отдаленно похожим на чертика с мохнатыми ушками и пятачком. Они перепрыгивали с места на место, но продолжали удерживать мраморный поручень. — Они живые? — восхитилась я. — Не совсем, — покачал головой Рив. — Это заведенные механические куклы. Магия одного из Принцев ночи. — Которого? — Его, — кивнул вперед Рив, и теперь я заметила, что наверху лестницы нас ожидают. Это был самый необычный высший, которого я видела! В пурпурном костюме с металлическими нашивками он смотрелся ярко и непривычно. Синие прямые волосы были распущены, в них проглядывалось лишь несколько тонких косичек. В правом ухе демона выделялась сережка с множеством перьев и цепей, когда мы поравнялись с ним, я заметила в них перескакивающего по цепям крохотного зверька. Обезьянка? Тоже заведенная кукла? — Так вот ты какая, Женя, — хмыкнул он, заснув руку в карманы брюк. — Не дурна. — Женя, познакомься, это Принц востока — Лерел. — Для друзей — Лер, — отозвался мужчина, с интересом разглядывая меня. Переведя взгляд на Рива, он спросил: — Стоила ли она месяца заточения в моем царстве? Месяц заточения? Это его цена за меня? — Не думаю, — пожал плечами Принц. — Но я совершил глупость, за которую расплатился. Я старалась не подавать виду, что эти слова меня задели. Я — это глупость? Конечно, глупость! Учитывая, что он потенциально влюбленный в какую-то девушку демон. — Ты совершил целую череду глупостей, Ривадавир. Повелитель жаждет пополнить коллекцию той, чья душа пленила сильнейшего из демонов. — Твои разговоры начали меня утомлять, Лер. Уйди с дороги. — Прошу, — хмыкнул синеволосый и отступил. Когда я проходила мимо, он шепнул: — Бойся, Женя. Бойся каждого в этом зале. — Он твой враг? — спросила я у Рива, когда мы отошли от Принца востока на приличное расстояние. — Лер? Нет, он мой друг. — Если он — твой друг, я боюсь представить, кто твой враг. Рив хмыкнул — затаенно, грустно — и толкнул дверь, увитую золоченой лианой. Музыка. Она окутала меня, едва мы вошли в освещенный зал. Демоны в разноцветных сюртуках и дамы в самых необычных платьях — с перьями, полупрозрачных, с воротниками-стойками выше головы. И все, все смотрели на нас, без стеснения обсуждали, кивали в нашу сторону. Кажется, о хороших манерах тут никто не слышал! Рив взял с подноса проходящего мимо официанта желтый браслет. Проверив его магически, он надел украшение мне на руку. Прозрачная пленка с него тут же развеялась, а руку остались обхватывать мельчайшие частицы золотистой пыли. — С ними ты сможешь танцевать, а также они предупредят о нападении. Не спасут от него, конечно, но хотя бы укажут направление, откуда исходит удар. Обалдеть! Если здесь предусмотрено такое, значит, на подобных мероприятиях действительно может случиться всё, что угодно. В толпе демонов я тут же поймала взгляд Гроу, который отсалютовал мне бокалом. Рив на него не смотрел, он смотрел куда-то вверх, и вскоре я смогла понять, кто именно его заинтересовал. На широком балконе стояла правящая чета: хрупкая черноволосая женщина с замотанным в одеяльце ребенком на руках и плотный мужчина со светлыми, торчащими вверх волосами. Коллекционер душ. Гости зааплодировали, выкрикивая поздравления и пожелания. Да. Именно выкрикивая. Повелительница передала ребенка подошедшей няне, а сама, вложив свою руку в ладонь мужа, спустилась по лестнице. Зазвучала медленная музыка, с каждой минутой набирая звук и обороты, а светлячки, освещающие залу, стремительно гасли, создавая полумрак. Рив сжал мою руку. — Идем, — демон вывел меня в центр зала, куда начали подходить такие же пары, как и мы. — Доверься мне. Принц ночи положил одну руку мне на талию, а второй сжал мою ладонь и начал медленно двигаться. Те самые золотые частицы, что он надел мне на руку, быстро разбежались по моему телу. Именно они мягко управляли мной, подсказывая движения. Шаг в сторону, прогиб. Мое запястье изящно поворачивается, и Рив целует тонкую кожу — едва касаясь губами, но при этом у меня в груди разгорается настоящий пожар. Он стремительно захватывает каждую клеточку моего тела и вот — я уже вся горю. Даже щеки пылают. Резко притягивая меня, демон словно впечатывает меня в свое тело. Цепи на его плече звенят, придавая обжигающе-дерзкому танцу особую остроту. Глаза в глаза. Его — светятся зеленым, словно гипнотизирует. Мы делаем несколько шагов вправо, каждый раз мне приходится поворачивать бедрами — резко, рвано, на выдохе. И на третий шаг он вновь притягивает меня к себе, но сейчас целует ключицу. Жарко. Почему так жарко? Резкий разворот. Цепи вновь звенят. Мне неожиданно хочется провести по ним пальцами. Золотые искорки одобряют мое действие и вот, когда я отклоняюсь в следующий раз, прогибаясь в спине, подсказывают: бери. Резко притягиваю Рива к себе, он едва не касается своими губами моих. Глаза широко распахнуты. Он не ожидал такой дерзости, поэтому не тянет с ответом: резко разворачивает меня и заставляет обхватить его талию ногами. Я послушная. Невероятно послушая из-за золотых искорок, пляшущих по моему телу. Смещаю руку с цепей на грудь Рива: оба сердца колотятся рвано, тяжело. Но слышать их ритм — особое наслаждение для меня. Я обхватываю руками его шею, приближаясь к нему, выдыхаю ему в губы горячий воздух и медленно опускаю одну ногу. Ловлю дыхание мужа, чтобы в следующий момент спрыгнуть, оттолкнувшись от него, и развернуться. Но он ловит меня за руку, заставляя покрутиться вокруг своей оси, возвращая к себе. — Решила поиграть? — шепчет Рив на ухо, и его хвост обхватывает моё бедро, а кисточка нежно гладит его внутреннюю часть. Я шумно выдыхаю, хватаясь за плечи демона. — Это не я, — шепчу в оправдание, — это все магия. — Магия? Рив внезапно раскручивает меня, и мое платье меняется на глазах. Искусственные цветы, которыми оно было украшено, улетают словно бабочки, создавая надо мной настоящий маленький вихрь. И вот, когда Рив вновь прижимает меня, я уже совершенно в другом наряде. Слишком порочно для меня, но в объятиях Рива я чувствую себя уверенно: платье всё так же в пол, но теперь ткань — темно-синяя, невесомый газ в несколько слоев, покрытый россыпью фиалок. То платье, которое мне безумно понравилось, но на которое я так и не решилась. — Значит, вот так ты мне предоставил выбор? — Я надеялся, что ты сделаешь его правильно, — шепот Рива со смешливыми нотками обжигал. — Но не спеши на меня злиться: все платья были зачарованы мной заранее и должны были смениться после первого танца. Это негласная традиция балов Тонкого мира. — Учту. Музыка смолкла, а я осталась в объятиях демона, едва стоя на ногах и по прежнему чувствуя его хвост. Рив прижался лбом к моему. — Два танца. Сегодня я имею право всего на два танца… и один из них уже закончился. Он погладил меня по щеке и отстранился. Его хвост медленно разжался, скользя вниз по ноге и задевая чувствительную выемку под коленной чашечкой. Казалось, он забирает с собой частичку своей защиты. Вокруг по-прежнему жестокий мир демонов. После таких танцев безумно хочется пить, есть, а еще надеть паранджу. Потому что я понимаю, что демоны все видели. Видели мой танец с Ривом, который едва ли был приличным. Но замечаю, что тут как раз все отреагировали спокойно: видимо, остальные танцевали столь же раскрепощенно. Но вот чувствовать их оценивающие взгляды на мне и полные зависти к Риву, оставаясь при этом внешне спокойной, было сложнее. — Пить, — выдохнула я, схватив бокал с прозрачной жидкостью, но была остановлена рукой Рива. Он провел ладонью. — Можно.