Антеро взял из моих рук браслет, пристально осмотрел его со всех сторон и долго молчал. – Ты хоть знаешь, что это?! – после молчания выдавил из себя бродяга. – Нет. – Дурак ты, сэр Ваден! Это работа орков! Ты знаешь, что это и сколько это стоит?! Я с интересом стал пристально рассматривать у него в руках браслет. Небольшой на запястье браслет из светлой бронзы или внешне на неё похожего сплава. По боку браслета идут вкрапления каких-то маленьких чёрных камушков. – И что же это? – Это амулет! Дурак! Индивидуальный! Против стрел! – зарычал Антеро. – Когда он полностью заряжен, то рыцарского доспеха стоит! И ты всё это время молчал! – А я-то откуда мог это знать?! – не нашёл я ничего лучшего, чем так ответить. – А этот заряжен? – Видишь девять чёрных камушков и один совсем меленький десятый, вот в этом желобке. Видишь, что тут ещё места для дюжины таких же камушков, но их тут нет. Эта штука ещё десять стрел от тебя отобьёт, если они точно по тебе летят. Надо его надеть на себя и смочить кровью один из этих камушков. В бою нажать на камушек, и амулет заработает. Меч не отразит, у него другая задача, но стрелу отклонит. Может, камень из пращи в сторону отведёт. Насчёт камня не уверен. С этой магией всё не так просто… Вот, думай сам. Эта штука не меньше пяти золотых по стоимости, а ты только сейчас мне её показываешь и по своей глупости чуть не продал. – Да откуда я знал, что этот браслет столько стоит. Не золотой и не серебряный, обычная поделка… – Всё, помолчи! Надевай его и активируй! Не искушай меня соблазном на себя его привязать! Я последовал словам моего отморозка, надел браслет, проколол палец и смочил маленький чёрный камень. Браслет на миг засветился красным. Что у них тут, все фанаты красного цвета?! Что цепь при привязке светилась красным, что браслет. – Странно! – похоже, сам себе сказал бродяга. – По слухам, эта штука должна стать чёрной на время. Врали, похоже… – И что, я теперь неуязвим для стрел? – переспросил я. – Ещё на девять стрел его хватит, а дальше он бесполезен, если ты, конечно, не знаешь какого-то шамана, чтобы браслет заново зарядил. Не забудь перед боем на камушек нажать, а то он бесполезен иначе… – А как снять активацию браслета после боя? – А этого я не знаю. Могу только догадываться, что спустя время браслет опять засыпает, до новой активации… – начал размышлять Антеро. – А ты говоришь, безделушка! Продать! Носи не снимая! Хотя! Наверное, даже хорошо, что ты только сейчас мне его показал. Кто знает, какие бы осложнения могли быть с магом в замке. Вдруг учуял бы, что на тебе эта штука… Так за разговорами о браслете, о том, какой я дурак, и прочем, мы начали неспешно собираться. Мой костюм на выход в свет почти просох, и я его упаковал в кожаную сумку на круп к лошади. Не камильфо дорогие тряпки класть в простой мешок. Попадем под дождь, тряпки промокнут и со временем покроются плесенью… В какой-то момент пришли Олави и Кайя. Кайя, потупив глаза, что-то промямлила про турнир и ярмарку. В общем, не стала она нам в дорогу пироги печь, а купила на ярмарке. Ну, пироги хоть покупные, хоть домашние, а в дороге пригодятся. Она ждала от меня, похоже, какого-то жеста привязанности или благодарности, но я не смог подавить своё плохое настроение. Спустя ещё какое-то время нарисовался Ёж. Этот был краток. – Пора! У вас всё готово?! – Да собрались уже, – ответил за нас обоих Антеро. – Тогда лёгкой вам дороги. У ворот города вас уже ждут. Удачи. – Тазани был напряжён и собран. – Возвращайся! Я буду ждать тебя! – повисла на шее у меня Кайя, переборов свою стеснительность перед Олави и Тазани. – Это тебе… Что это? Какое-то мелкое и рассыпное, блестящее. На меня все посмотрели с напрягом, словно ожидая моей реакции. Браслет какой-то дамский на руку. Фенечка. Я без слов надел эту бижутерию себе на руку. Что так на меня все уставились?! Я что, что-то опять не так сделал?! – Сильный поступок! – коротко сказал Антеро. Я только в пути от него узнал, что это у них такая форма помолвки. Девушкам от парней бусы, от девушек парням браслет или что-то на руку. Другие обычаи, другая культура, а я, как всегда, не зная брода, лезу в воду. Эпическая драма, мать её так! Ромео и Джульетта местного разлива, только исполнитель Ромео не в курсе, что он Ромео. – Поехали! Вас уже ждут! – высказался в затянувшемся молчании Ёж. Я затянул Кайю на кухню подальше от посторонних глаз, поцеловал её на прощание, и мы тронулись в путь. * * * На выезде из города нас давно поджидали. Ёж не соврал. Пятнадцать рыл по наши души. Все молчаливые, собранные и смотрят без всяких симпатий на нас. Все относительно молодые, в том смысле, что знакомых среди них у бродяги не оказалось. Конвой и охрана в одном флаконе, что тут лишнее говорить. Старший охраны вручил мне какой-то свиток и на словах передал, что я еду послом в баронство Мондегу с предложением принять вассалитет графства Илмар. Кто бы другого ожидал?! Моя голова и мои предчувствия меня не подвели. Интересно, нас сопроводят до самого баронства или будет вариант с нашими трупами и якобы нападением орков?! Паршиво это – не знать, чего ждать от спутников… Наша процессия ещё ненадолго заехала на ярмарку – купили овёс для коней в путь. А дальше далеко легла дорога. Неприятным сюрпризом оказалось то, что бродяга не знал дороги до баронства, и нам пришлось всецело полагаться на сопровождающих. Если наш путь выведет к болоту, то вариантов не останется совсем. Валить пятнадцать рыл – это что-то запредельное. Я, конечно, верю и знаю, что мой отморозок очень крут, да и я хоть что-то, но вешу, только расклад в таком случае не в нашу пользу. Пять, может шесть, уложим, и это при лучших раскладах, а дальше нам конец. Дорога вопреки моим плохим ожиданиям вела не в глухомань, а по относительно наезженным тропам. Как я понял, нам ещё предстоит четыре дня пути. Шесть дней, если ехать по хорошей дороге для торговли, а по тропам, где только всадник пройдёт, выходит четыре дня. Едем к тоннелю, так ближе. По мне, так я бы лучше на территорию орков заехал. Зачем к костлявой раньше срока стремиться?! Первый день в пути, точнее остаток дня, не принёс никаких неожиданностей. Наш отряд двигался с предельной осторожностью. Двое спереди в пределах видимости на разведке, пятеро замыкающих, и остальные вокруг нас с Антеро. Единственное, что на боковых дозоров не было никого. С другой стороны, зачем и так малые силы дробить, если нападут, то шансов отбиться у большого центрального отряда всё же больше, чем у горстки. Как понимаю, опасались больше не орков, а мести от людей в копьях троицы из маркизата. Не удивлюсь, что графу не выгодно, чтобы нас с Антеро порезали люди маркиза. С одной стороны, я проходная пешка, которую пожертвовали для преимущества на политической доске, а с другой – объект, сняв который можно поставить графство на грань ненужной войны. Одно дело, если меня успокоит барон Мондегу, и совсем другое дело, если я паду от рук людей маркиза Вирмирта. Действие одно и то же, а результат разный. В первом случае это повод для графа начать полномасштабные действия против более слабого противника, в другом случае это обязанность заявить ноту протеста заведомо неслабому противнику. Я, конечно, никто и звать меня никак, но в случае моей смерти от подручных маркиза графу придётся идти на осложнения с серьёзным соседом. Если он этого не сделает, то его просто свои бароны не поймут. Моя смерть в этой ситуации будет вообще делом десятым, важно то, что если в случае моей смерти не будет ответных мер, то будет создан прецедент безнаказанности, а это уже серьёзно для тех, кто хочет удержаться у власти. Проще говоря, повели меня как бычка на убой в соседнюю деревню, и есть разница, попаду я под нож мясника или меня в лесу волки загрызут. Во втором случае только одни проблемы и выгоды никакой. * * * Путь наш пролегал больше лесными, наезженными тропами, и не удивительно, что заночевать нам пришлось в лесу. Лагерь разбили в какой-то чащобе, скрытой с глаз, и на ночёвку старший конвоя выставлял часовых по двое. Нас с бродягой эта участь миновала. Вроде и почёт нам, как освобождённым от обязанности просыпаться среди ночи на дозор, но с другой стороны, и признак, что нам не доверяют. Пятнадцать спящих рыл в ночи перерезать как два пальца обоссать, а у нас вроде как повод для этого есть… С людьми графа мы почти не общались, и я даже их имён не знал. Самые распространённые слова при общении с нашими сопровождающими были или «десятник», или «эй, ты там». Какое после этого общение? Уже засыпая, я подумал о том, что хорошо, что по городу отморозок заставлял меня передвигаться верхом. Краткие прогулки на конях по городу – это хоть какая-то тренировка, и, как показал остаток дня в пути, в седле я теперь держусь более уверенно, попа меньше болит, чем поначалу моего опыта передвигаться на скотине… Из головы не вылезали Кайя и Олави. Кто мог ожидать, что я так быстро к ним привяжусь. Хотя психологически тут всё понятно. В чуждой среде человек всегда ищет земляков, и потому создаются землячества, а в моём случае мне земляков найти нереально, вот я и привязался к тем, кто мне не родной по культуре, за неимением лучших вариантов. Примерно с такими мыслями я и отрубился. Если утром я проснусь, а моя голова будет отделена от тела, то значит, такова моя планида… Утро, впрочем, меня обрадовало тем фактом, что мы ещё живы. Ещё чуть рассвело, а на костре уже дымился завтрак. Быстрый завтрак, кормёжка лошадей, лёгкая ругань между своими в отряде наших конвоиров. Мы в их перебранки не влезали, мы для них чужие, да и я не сомневаюсь, что если мы поведем себя неадекватно, то нас просто спишут в расход. Как там граф говорил, обращаясь к Антеро при первой моей встрече с его светлостью: «Если бы ты повернул из графства…», то его бы порешили, чую, тут такой же случай… Бежать при такой опеке над нами бессмысленно; резать сонных проблематично, прежде чем резать сонных, надо часовых без шума снять, а это напряжно; открытый бой нам не потянуть… Думай, Влад! Только что тут думать, хоть убейся, ничего толкового в голову не идёт… Под вечер второго дня пути наш маршрут вышел с лесных тропинок и стал пролегать по наезженной колее от телег. Похоже, сегодня мы будем ночевать в какой-нибудь деревне. Мои предчувствия основывались не только на колее дороги, но и на том, что старший отряда конвоирующих стал подгонять своих. Коней под вечер мы гнали уже на размашистой рыси[90]. Всем охота поспать по-человечески, когда это возможно. Я был прав. Когда начало темнеть, наш отряд втянулся в небольшую деревушку. – Здесь заночуем, – заявил старший конвоя. – Сейчас мы определимся, кто где остановится, и вам покажем ваши апартаменты. Угу, так я тебе и поверил. Всё вроде сказал вежливо, но тут есть двойное дно. У тебя задача, похоже, не только меня живым до места доставить, но и не дать мне сбежать. После недолгого ожидания нам предоставили дом в центре деревни для ночёвки. Хозяевам пришлось потесниться, но то не наши проблемы. Дом в центре, конечно, хоть самый богатый, но при этом он в центре деревни, то есть сбежать из него сложнее. Как всё ловко обставили черти. Вроде и уважение перед рыцарями продемонстрировали, но при этом и свои интересы у них соблюдены. Не удивлюсь, что за домом всю ночь кто-нибудь будет наблюдать, так сказать, во благо нас же, чтобы орки неожиданно не нагрянули. В доме было уютно по сравнению с лачугой Ойхи. Похоже, это дом старосты. Семейство старосты было вынуждено потесниться и на нас смотрело не с подобострастием, а со скрытой недоброжелательностью. Я их понимаю. Тяжело быть на птичьих правах в своём собственном доме. Впрочем, гостями в доме мы были не одни. По случаю так получилось, что у старосты отдыхал перед завтрашней работой забойщик. Этому море уже было по колену. Сидел за столом пьяный в умат и мало что из происходящего понимал. Если кто не знает, кто такой забойщик, то поясню. Забойщик – это вечно пьяный на своей работе мужик, который живёт относительно недалеко от сёл, в которые его приглашают. Забойщик режет скотину и делает это профессионально и без дрожи над любимой бурёнкой, Борькой или прочей скотиной, которая стала как родная для владельцев. У многих в деревне рука не поднимается на животных, пущенных на корм. Люди просто привыкают к своей скотине. Это происходит не от малодушия, а от человечности деревенских. Ты корову растил, поил, доил, называл её ласково, и тут теперь надо её на мясо пустить. Не находится столько подлости в своей душе, вот и зовут кого-нибудь со стороны. Бывалые, матерые охотники и те иногда не могут убить домашнюю скотину, а что говорить про дряхлых бабушек или просто крестьян, что прикипели душой к питомцу. Кто не понимает, поясню дополнительно. Далеко не каждый легко убьёт своего кота или собаку даже в облегчение их страданий. Тут же, когда здоровую домашнюю скотину надо резать, человек чувствует себя подлецом, что кормил животное только для забоя. Вот и выходит, что человеческая психика сбоит. Резать надо, а рука не поднимается. Миры и времена разные, а суть человеческая одна… С забойщиками я за всё время в этом мире ещё не сталкивался, но характерный красный угол для гостя, его рабочий инструмент и пьяное состояние мне сами всё сказали. Плох тот забойщик, который не пьёт в гостях или перед работой. Они такие же люди, и когда они смотрят в нежные глаза скотины, не ожидающей от них подлости, рука и у них может дрогнуть. Поэтому они и пьют, совесть глушат. Дрогнет рука, будет потеря крови. Будет потеря крови, не будет кровяной колбасы или, ещё хуже, мясо на земле испачкается. Это хорошо по утрам колбаску наворачивать за обе щеки и не знать, что колбаска из коровки, которая тоже хотела жить. – А я тут не один! Гость… – что-то за столом начал бессвязное забойщик. – Друзья, присаживайтесь!.. Будем пить… Мы с Антеро переглянулись. С одной стороны, его слова – это неуважение к нашему рыцарскому статусу, с другой – не нам сейчас морды кривить. Что тут пьяному втирать, легче сесть за стол и потом его на место поставить, при условии, конечно, что он не начнёт борзеть. Впрочем, жрать хотелось сильно, а призвать к ответу за неуважение всегда можно успеть, тем более что пьяным море по колено, а других очевидцев нашего понижения в статусе нет, хозяева ушли ночевать в сарай при доме. – Я Занер! Я не местный. Забойщик я! – представился сидящий за столом. Слово «забойщик» я, само собой, услышал впервые и воспринял по контексту. – Сэр Антеро, а это сэр Ваден, – представил нас бродяга, на моё удивление ровно отнёсшийся к панибратству. До Занера что-то начало доходить, он поднял свою пьяную голову от стола и увидел, что на нас доспехи. Что тут с ним произошло! Он пытался упасть на колени, но ему помешал стол. В итоге он стукнулся лбом о стол и что-то начал лопотать в своё извинение. – Да брось ты! Без чинов сидим. Расслабься… – услышал я свой голос, и взгляд бродяги вторил моим словам. Бродяге, похоже, редко удавалось поговорить с кем-то, кто не боялся его статуса или не смотрел на него свысока. – Не бойся! Ничего тебе не будет. Все мы гости в этом доме, и сегодня мы в одном статусе, статусе гостей. Так что расслабься… – То, что мы гости, ты это верно подметил, – вторил моим словам мой отморозок. Мне это кажется, или его глаза улыбаются, кажись, его эта ситуация забавляет. – Я всё… понял… господа хорошие… Мы все гости… – переборол свой страх и своё смущение забойщик. Алкоголь – лучшее средство для развязанного поведения, и на время мы потеряли чувство, что мы рыцари. Занер оказался хорошим рассказчиком. Пока мы ели, он нам много чего занимательного рассказал в качестве шоу-программы под еду. Поначалу разговор был на тематику деревенской жизни, о тяготах пахоты соседей и прочем. Так, я, к своему удивлению, узнал, что местным отчасти выгоднее быть приписанными к земле, чем быть свободными арендодателями земли или даже её владельцами. Все выгоды оказались в налогах. У свободных людей налоги были просто грабительские. Две пятых от дохода королю, одну пятую своему сеньору, остальное на своё проживание. Всё бы ничего, но налог берется не с земли, а подушный. От семи серебряных до золотого в год с каждого свободного человека в зависимости от его рода деятельности. С детей до пяти лет налог не берется вовсе, но после считается, что ребёнок уже может помогать родителям зарабатывать. В приграничье отчасти с налогами полегче, но вовсе не из-за гибкости налоговой политики, а из-за подтасовок с людьми и других местных махинаций. О последнем, конечно, мне шепнул Антеро, а вовсе не забойщик. Забойщик приоткрыл глаза в другом. Оказывается, быть приписанным к феоду, по сути, быть поражённым в правах крепостным, выгодно. Такие люди считаются должниками сеньора и пока все долги не выплатят своего господину, освобождены от выплат налогов королю. На деле всё несколько сложнее, крестьяне платят налог королю не деньгами и напрямую мытарю, а через своего сеньора продуктами, что добавляет остроты различным махинациям. Мне шепнул бродяга, что по законам королевства нельзя брать налоги с вещи, а долговые рабы на время вещью сеньора и являются. Вот и получается, что выгоднее быть вещью и платить меньше налогов, чем быть свободным и платить по полной программе. С другой стороны, долговой раб обычно расплачивается с сеньором продуктами, а продукты дешевы, пока их не продадут в центре. Сеньор не только получает прибыль на оптовой перепродаже продуктов, но и повсеместно завышает долг. Плохо и то, что вещь совсем не имеет прав и сеньор волен поступать с ним как хочет, разве что убить и покалечить не может без причины. Может и весь урожай себе забрать, но, как правило, в пограничье на такое не идут. Места дикие, опасные, и с законом местные не очень дружат. А барону или феодалу нужно, чтобы его вещи сбегали в другие земли, откуда их точно не выдадут, или, ещё хуже, станут сбиваться в разбойничьи ватаги? Вот и выходит, что долговое рабство в пограничье – это больше благо, чем унижение и гнет. В центре королевства, понятно, что вольностей пограничья нет, и там совсем всё по-другому, но тут всё вывернуто с ног на голову. Я какое-то время приходил в себя от доселе мне неизведанного. Почти четыре месяца путешествую по Раяну, но проблемами землепашцев как-то не озадачивался, и тут такие неожиданные открытия.