– Тащи верёвку! Я повешу этого шута! Или я не барон Ройне! – услышал я крик над собой. Вот блин! Я уже стал шутом! И меня собираются вешать! Антеро, падла, выручай! Раздался грохот, и надо мной стало посветлее. Кто-то из троицы свалился рядом со мной на пол. – Отстаньте от моего человека! – раздались знакомые нотки рычания моего отморозка. Ну, наконец-то! Само собой, рядом поднимался с пола не кто-нибудь, а самый неименитый из этой троицы. Антеро зарядил кому-то в бубен и сейчас сопел надо мной, ожидая, что двое оставшихся на него налетят. Приподнимаюсь. Прячусь за своим отморозком. Вот гадство! Я вином барона облил! Это он, похоже, барон Ройне, требовал верёвку, чтобы меня повесить. Ну, Антеро, выручай! Ты же знаток местных законов и правил рыцарства! Часть четвёртая Провокатор поневоле Глава 1 О том, как мне предоставляют выбор: пятьдесят плетей или более изощрённый метод самоубийства – Ты пьяная безродная свинья! Я выпущу тебе все кишки на турнире! – развопился рыцарь, поднимаясь с полу. – Зачем ждать турнира, дурак! Я сегодня же помочусь на твою могилу! – ревел в ответ Антеро. Лихо начал! Молодец, времени зря не теряет. – Твоё быдло облило меня вином! Я плевать хотел на тебя и на твоего шута! Тебя изрубит на куски рыцарь Деркул, а я ждать не намерен! Находиться в компании со свиньями – это позор для этого дома! – завопил облитый вином, неспешно вытаскивая меч. – Мои предки никогда не церемонились с быдлом! И я не буду! А вот это уже плохо! Этот барон Ройне, похоже, хочет пустить против меня меч, и его не останавливают даже правила гостеприимства. Урод, он хочет меня прямо в зале убить! Как я встрял! Блин, Антеро, выручай! Я же по местным законам даже руки не имею право поднять для своей защиты, а не то что вытащить оружие! Смешно, нож и кинжал я сдал на входе в донжон, голые руки против полутора, а он к тому же ещё в доспехах. Встретились бы мы в глуши подальше от лишних глаз, то можно было бы ещё побарахтаться, а тут столько свидетелей, помешанных на рыцарских правилах. Меня тут же слуги и лакеи схомутают, если я начну дёргаться в сторону этого сраного барона. Не по статусу мне себя отстаивать, умирай с гордостью что на тебя свой меч поднял целый барон! – Господа! Что у вас тут происходит?! – с лёгкой ноткой раздражения и участия спросил появившийся из ниоткуда граф. – На каком основании в моём доме затевается кровопролитие?! Как ты вовремя! Пока граф тут, мне кишки не будут тут же разматывать! Граф интриган, всё это время, похоже, был неподалёку и разыграл своё возмущение из-за нарушения порядка в своём доме. – Прошу прошения, граф. Эта свинья и его шут оскорбили моих друзей! – не скрывая своего презрительного отношения не только к нам, но и к графу, сказал третий из компании засланных провокаторов, до этого молчавший. Барон Ээмери, похоже, лучше владел собой и наверняка понял, что против них граф ведёт свою игру. – Я вызываю на дуэль этого ублюдка. А у вас, граф, сегодня станет на одного вассала меньше! – брызгал слюной рыцарь Деркул. У-у, как разошёлся! Занесло тебя на повороте, рыцарь Деркул. Твои слова можно расценить при желании как вызов власти графа, а тут такое просто так не проходит. – Я не буду против удовлетворения вашего желания отстоять свою честь! – жёстко чеканя слова, ответил граф. Проглотил, что ли, намёк на непочтение к нему?! – Это не мой вассал, а вассал моего отца, ищущий справедливости в моём доме по приговору моего отца! Если вы ещё раз повысите голос на меня в моём доме, то я это расценю как ваши неблагонадёжные намерения! Вы меня поняли, сэр рыцарь? Ух ты, всё-таки не проглотил пренебрежение в свой адрес граф. Вокруг графа постепенно начали собираются в кучу его бароны и рыцари. Смотрят на всех недружелюбно, и по малейшему кивку, чую, прольётся кровь. Троих порубят в мясо, но как бы и нас с Антеро не порубили до кучи. Рыцарь сопит в две дырки, но молчит, только головой замотал в знак согласия. – Господа! Как я понимаю, у вас есть осложнения с этим рыцарем. – чуть спокойнее сказал граф, считая, что непочтение рыцаря уже урезонено. – Я не против законов рыцарской чести и признаю за вами право биться на дуэли с этим человеком. От вас же требую соблюдать очерёдность или бросить жребий, если вы все решили биться с этим… как там тебя?!.. Сэр Антеро… Антеро, ты принимаешь вызов?! – Я не согласен! – чуть потише, чем раньше, но всё же достаточно громко завопил барон, который захотел меня прирезать. – Моя честь пострадала от быдла, и быдло я хочу сегодня укоротить на голову! Вот это поворот! Моё мнение, как понимаю, не рассматривается! Антеро, выручай, меня тут порежут без твоей помощи! – Барон, если вам мало сатисфакции с рыцарем этого оруженосца, то вы вправе требовать пятьдесят плетей для этого мужлана… Но тут уже право рыцаря Антеро заступиться за своего оруженосца… – неторопливо рассуждая, начал говорить граф. – По законам нашего королевства, две дуэли для одного дня это слишком много… если это не дуэль со спорным итогом, где второй дуэлью решается первая… Но по законам моего графства такое возможно… Хотя я буду не против, если сэр Антеро проведёт один бой сегодня с сэром Деркулом, а вам, барон, предоставлю право лично бить плетью… Вас устраивает такой результат?! Блин! Ещё бы, его всё устраивает! Барон Ройне довольно заулыбался. Граф падла! Пятьдесят ударов плетью от того, кто щадить мою спину не будет, это гарантированная смерть! Антеро мне уже говорил, что иногда и тридцати плетей достаточно, чтобы душу на небеса отправить! – Я против такого решения. – тихо начал мой отморозок. – Мой человек пострадает при любом исходе моего поединка! В зависимости от моей победы или поражения он или виноват, или не виноват! А тут получается, что если я одержу победу, то на моей чести всё равно будет несмываемое пятно позора! Ну же, мой родной, договаривай! Или это всё, что ты можешь придумать?! Отморозок стоит и тихо бесится, но ничего добавить к сказанному не может. Плохо! Мне край! – Честно признаться, я в недоумении! Я не знаю, как быть в этой ситуации, – рассудительно и не торопясь ответил граф. – Ваша правда, Антеро! Так будет не совсем честно по отношению к вам. Но надо же учесть и право барона Ройно выбрать того, с кем он хочет получить сатисфакцию… – Ваша светлость! Разрешите моему оруженосцу участвовать в поединке с бароном. Мой Бестолочь докажет, что и некоторые спесивые индюки только на словах рыцари, раз у них нет храбрости выйти против равного! – злобно буркнул мой дегенерат. Молодец Антеро! Выкрутился и мне помог! Лучше дуэль против заводилы от маркиза, чем просто подохнуть, как скот на бойне под плёткой. Блин! Только кто мне даст драться против целого барона?! Оруженосец не более чем слуга! Конец мне! Со всех сторон неслись недовольные шепотки о порицании рыцарской чести, если поединок между мной и бароном состоится. Граф был в раздумьях. Его советники что-то шептали ему на ухо, на меня грозно смотрела его стража, дёрнусь в сторону – и меня тут же повяжут. Барон Ройне переваривал слова Антеро о его трусости и, похоже, думал, не вызвать ли бродягу на дуэль после моей порки. Через напряжённых для меня две минуты граф чему-то улыбнулся и начал выносить свой приговор. – Я принял решение, – сказал граф, и все превратились в само внимание. – Раньше оруженосцам не возбранялось участвовать в дуэлях, но это было давно, и теперь законы это запрещают. К тому же оруженосцы могли выступать на дуэли только против равных, а тут такой разный статус у поединщиков! Граф в интриге замолчал, а у меня по всей спине ручьём лился пот. Гадина, граф! Ублюдок, чую, сейчас меня схватят и потащат на конюшню выдавать смертельную дозу плетей. – Барон?! Вы не против собственной рукой доказать, что звание рыцаря не пустой звук?! – Скотина, на плётку намекает! – Вы готовы доказать, что рыцарем надо не просто называться, но и быть им по духу?! Только достойный воин может быть рыцарем! Вы готовы выслушать мой приговор и признать его наилучшим?! Барон Ройне довольно замотал головой из стороны в сторону. Блин! Может, Антеро останется жив и его чёрная мазь сотворит со мной чудо. Может, мои мышцы, разорванные до костей, срастутся под действием мази?! Бежать не вариант, я из зала даже десяти шагов сделать не сумею! Может, смогу сбежать в процессе моей транспортировки на конюшню, но только что дальше?! Из замка мне уже не выбраться, а из города тем более! Накинут мне ещё пятьдесят плетей в довесок к пятидесяти, и я точно сдохну! – Барон Ройно! Я приму временную присягу этого оруженосца и посвящу его в рыцари, если вы готовы подтвердить свою храбрость и сойтись в бою с этим юношей! В противном случае все собравшиеся будут считать, что у вас не хватило храбрости поднять оружие против равного, раз для вас проще запороть как крестьянина того, кто встал на путь доблестных воинов! – медленно выговаривал слова граф, чтобы до всех дошло, что он говорил. Вот умница граф или кто там у него в советниках! Пороть меня не будут! Может, и придётся сдохнуть на дуэли, но там хоть у меня больше шансов остаться в живых. Каков граф хитрец? Так всё поставил в своей речи, что барону некуда деваться. Теперь ему настаивать на своём, что он хочет меня именно пороть, это ущерб для его чести. К тому же граф в случае моей победы получит в покойники барона, а граф заинтересован, чтобы никто из этой троицы гостей от маркиза не ушёл живым из его владений. – Мне плевать, как я его убью! – играя желваками, сквозь зубы прошипел барон. – Я докажу, что от плетей у этого животного было бы меньше страданий. Я порежу его на куски после того, как он примет звание рыцаря. Считайте, что я уже вызвал его на дуэль. Я буду в саду ждать этого переростка! Барон прошипел свою речь и удался из зала. За ним последовал рыцарь Деркул, который только недовольно кивал головой, с чем-то внутренне не соглашаясь. – Барон Ээмери, вы с чем-то не согласны или хотите вызвать на дуэль этого рыцаря или этого будущего рыцаря? – чуть витиевато поинтересовался мнением барона кто-то из советников графа. – Меня всё устраивает. Я буду свидетелем[74] на поединках моих друзей! – недовольно процедил слова барон и обратился к моему отморозку. – Рыцарь Антеро, на каком оружии вы предпочтёте драться? – На рыцарских мечах и всем остальном. По боевым правилам! После того, как поприсутствую на возведении в ранг моего помощника! – Антеро был само достоинство и спокойствие. Барон Ээмери, похоже, понимал, что вызовы на дуэли не случайны, по крайней мере у него хватило ума и выдержки не лезть в воду, не зная броду. Слышал, может, что-то про бродягу или понял, что граф огласил своё решение в пользу нас с Антеро вовсе не случайно?! Вокруг меня же постепенно начали расступаться окружившие меня дворяне. – Ты согласен принести мне клятву верноподданности? – сказал мне граф, как будто я только что появился перед ним. Само собой, я, конечно, согласен. У меня выбор между пятьюдесятью плетьми с минимальными шансами выжить и клятвой с последующей дуэлью. Я выдавил из себя ответ графу, что я на всё согласен, и в зале стало как-то оживленнее. Позади меня раздался выдох толпы дворян, у которых на глазах происходило неслыханное событие, оруженосец безродного и безземельного рыцаря сам становится рыцарем. Такое событие не каждое столетие происходит, а если происходит, то на поле боя за боевые заслуги, а никак не для того, чтобы защитить свою шкуру от плетей. Или все собравшиеся всерьёз думали, что я лучше соглашусь на порку? Ну уж нет, я не настолько дурак. От кнута, вымоченного в солевом растворе, у меня гораздо больше шансов не встать, или всех поразило моё стоическое безразличие к дуэли с не самым плохим мечником? Блин! То, что эта троица сюда не на бал приехала, я как-то забыл. Наверняка все неплохие бойцы, раз им такое доверие оказал их маркиз. Граф не дал слухам и шёпоту распространиться по залу и с какой-то торжественной помпой приказал: – Мой меч и цепь для него! Господа, прошу всех в пиршественный зал! Будьте свидетелями этого события! Граф первым возглавил процессию, не обращая внимания, следует ли кто-нибудь за ним. Постепенно за графом увязались бароны и их челядь, мы с Антеро в середине процессии, люди званиями попроще – за нами. Пару коридоров, и мы вышли в зал, где будут пировать самые сливки этого общества. В зале только начиналась попойка, и появление процессии во главе с графом вызвало молчаливый ажиотаж. Кто-то из очевидцев моего грядущего посвящения в рыцари уже делился новостью со знакомыми. Со всех сторон шёл шёпот о незаслуженно оказываемой чести и, как ни странно, о моей глупости. Меня уже записали в покойники, и только некоторые шептали, что от оруженосца зверя другого и ожидать не приходится. Ладно, что за мою голову у маркиза будет назначена награда, но противник мне попался не подарок. Все сходились во мнении, что мне повезло хоть в том, что против меня не будет выступает Ээмери. Ээмери, похоже, вообще машина для убийства по местной классификации, но и его друг Ройне себя хорошо показал на каких-то турнирах, один раз он даже занял какое-то призовое место, а тут против него какой-то верзила, который меча в руке удержать не сможет. Деревенщина и безродный против известного воина! На что этот верзила вообще рассчитывает?! Вокруг нас с Антеро сам собой возник какой-то круг отчуждения, никто к нам ближе, чем на три шага, не приближался. – Уверен, малыш?! – впервые я услышал что-то тёплое в словах моего отморозка. Малышом он меня назвал тоже впервые. – А у меня есть выбор?! – тихо прошептал я в ответ. – Делай как знаешь! Главное, настаивай на боевых правилах, в них ограничений нет, а то могут быть вопросы по поединку. Доспехи за поединки мы не получим, но найдём, на что нам пить, когда мы свои шкуры будем латать. Не подведи меня! Если ты сдохнешь, то я очень в тебе разочаруюсь! – вот и всё напутствие от моего спарринг-партнёра. Ободрил, нечего сказать! С другой стороны, у меня на глазах уже происходила дуэль, когда Антеро порубил какого-то там чемпиона. Раз вышло у него, то с чего не должно получиться и у меня? Я сейчас уже не совсем тот, что попал в Раян, в форму уже начал приходить, да и новым системам боя с грехом пополам научился. Плохо другое. К своему новому мечу я ещё не привык, только сегодня от гнома свой меч получил, а это жуткий косяк. С противником попроще я бы, не запариваясь, применил фальшион. А так я же сам отчётливо понимаю, что с фальшионом против барона не потяну. Скорость не та, да и мои доспехи оставляют желать лучшего. Чему-чему, а своей интуиции я привык доверять. Любой боец, кто часто спарринговался, тот уже при одном взгляде на противника чувствует, сделает он противника или нет, а если сделает, то с какой вероятностью и как надо действовать, чтобы повысить свои шансы на победу. Буду надеяться, что от меня барон не в самых хороших впечатлениях, а я по возможности как можно дольше разыграю карту неуча, боящегося своего противника. Всё-таки бой – это не только мышцы, но и психология. Кто не играет на психологии своего противника, тот просто качок и не более. Вокруг нас стало оживлённее. Похоже, несут мою рыцарскую цепь, которой граф хочет одарить, как он думает, кандидата в покойники. Ножны с мечом графа уже здесь, сейчас начнётся моё посвящение. – Антеро! А я могу выбрать любое оружие? – вдруг поразила меня одна мысль. – Тебя вызвали, и это твоё право. – тихо шепчет в ответ отморозок. – А если я захочу драться на ножах и без доспехов? – мой тихий бред начал проявлять себя. – Так-то такого ещё не было. Дай подумать! – зашевелил извилинами Антеро. – Ты уверен, что не хочешь использовать свою палку с цепью? Конечно, уверен, стал бы я просто так спрашивать. Чую, кистень не то, чтобы сегодня им размахивать. Если Ройне не дурак, то он быстро мне навяжет ближний бой, а это гарантированно списание меня в покойники. – Проходи посвящение. Я что-нибудь придумаю! – шепнул Антеро, у которого случился нежданный головняк. Думай, мой хороший, ты же эксперт по местным законам и правилам, может, что-то хорошее и придумаешь. На крайний случай попрошу время, чтобы съездить за доспехами и фальшионом. Надеюсь, что мой меч тоже будет сюрпризом для барона, но инерционный меч – это не та хреновина, которую сразу взял и привык ей размахивать, тут сноровку надо поправить, потренироваться… К слову, не то чтобы я такой весь мастер ножа. Мой учитель всегда говорил, что путь ножа – это могила при любом разрезе. Старое правило зеков: «Взялся за нож. Бей!» Любой, кто достал нож, уже проиграл. Либо тебя убьют, либо ты убьёшь и подашься в бега. Повезло, если ты ещё молодой и ещё не служил. Сбежал в военкомат и будешь два года месить грязь сапогами, но хотя бы не сядешь. А если ты уже в возрасте и в других городах у тебя нет знакомых? Вот и не надо доставать нож при любых ситуациях, кроме тех, когда уже действительно край. Получил по морде в баре и сиди, улыбайся на все оставшиеся зубы. Гонор свой после тренировок на ножах не надо показывать. Особенно не надо связываться с боксёрами. Боксёры, конечно, круты как горы, и скорость ударов у них всегда высокая, но эти отморозки всегда кисти подставляют под нож, а в клинче вообще красавцы, отползают только так, теряя сознание от кровопотери. Лучше нарваться на дзюдоиста или самбиста. Отберут у тебя твою железку и засунут её тебе по самое не балуйся. Жив останешься, может кости будут сломаны, но заявление на тебя никто писать не будет. Превышение самообороны не та вещь, после которой пишут заявления. Российские законы чудо, против ножа используй только нож, против пистолета только пистолет, а если ты умудрился с ножом пробежать под пулями пять метров и завалить клоуна, который на тебя напал, то ты сядешь. Прецеденты мне известны. В общем, не сказать, что я весь такой мастер применения ножа, но всё же с ножом у меня больше шансов против рыцаря, привыкшего к совсем другим рисункам боя. – На колени, юноша! – начал пафосно вещать граф. Где-то я это уже слышал? Почти два месяца назад так же начинал Антеро моё посвящение в оруженосцы. Я плюхнулся на колени. Блин! Как приземление на колени в печень отдало! Гады, всё же пробили мне по печени пару раз, и теперь это сказывается. Хорошо хоть, почки не опустили и я не буду писать кровью, а то известны мне такие неприятные моменты. – Антеро, как его зовут? Как?! Бестолочь? А это прозвище?! Так как зовут?