А может быть, она и хотела, чтобы я смог сбежать? От этой мысли бросило в холодный пот — но нет! Не надо ничего додумывать, просто Пантера была обижена на то, что раньше переоценивала меня и не стала вкладываться в атаку… А вот приди я еще раз, тогда бы меня встретили уже во всеоружии. И что бы это было? Ну, не визуализация, как у короля, но то же поглощение, как у Хангерса, или копирование способностей, как у Орлова, могли бы стать неприятным сюрпризом. Или она вообще менталист как Лютова, и что бы тогда меня ждало? Бесконечное рабство и унижение, пока не сломаюсь? Нет, в такое место и к такому противнику точно не стоит лезть без хорошего прикрытия и подготовки. Значит, нужно не спешить, а сначала стать сильнее и побольше разузнать про тени и их возможности. Кстати, насчет стать посильнее: я вытащил из невидимого кармана божественные наручники, что утащил во время своего первого визита в крепость Арда. Старик Василий наглядно показал, насколько мало силы можно получить из таких вещей — но мне ведь сейчас после того, как я застыл на границе улучшенной искусственной метки и когда открыл себе путь дальше, нужно совсем немного. Вы поглотили силу Вы перешли на улучшенный уровень искусственной метки бога, ее можно будет выбрать основной при достижении равного уровня с максимальной меткой на текущий момент Начато формирование заклинания «Пелена бога», срок 48 часов Получилось! И даже небольшая награда досталась — пока, правда, непонятно до конца, что это. Но если пелена бога будет действовать наподобие заклинания тени с похожим названием, то я не против. А пока надо просто ждать: два дня — это не так уж и долго. Как ни странно, сделанный мной прорыв и открытие не вызвали особого возбуждения — наоборот, захотелось как–то расслабиться и даже… немного прикрыть глаза и полежать в полной темноте. Самую малость… — Кот, — Даша зовет. Похоже, пришла пора выступать, а я все же ненадолго провалился в настолько легкую дрему, что даже и не заметил, как время пролетело. Да, точно, выглянув наружу, я убедился, что все наши уже начинают строиться, и негоже будет выходить ко всем последним. Многие руководители с Земли любили таким грешить, но зачем мне переносить сюда чужие ошибки. — Всем привет. Как спалось? — выбравшись на всеобщее обозрение, я бодро поздоровался с остальными и попытался прикинуть, который сейчас час. Вышли мы под вечер, потом бой, разборки, отдых — получается, сейчас около четырех утра. — Давайте двигаться не спеша, — приблизившись к нашим командирам, я поделился своими последними прикидками. — Если побежим, будем на месте еще до начала боя. Вряд ли они будут сражаться без продыху. А если пойдем обычным шагом, то окажемся у Нового города часам к десяти. — Как раз все уже настолько увлекутся первыми схватками, что перестанут следить за тылами, — ухватил мою мысль Селин. — А мы так и хотели, — почти одновременно сказали Ард и Хвостовым, напомнив, что помимо дилетантов тут есть и настоящие военные. — А не боитесь опоздать? — пролезший к нам Сапогов (кажется, я понимаю, как он смог пробиться на свою должность, ведь как банный лист же) единственный был немного мрачноват. — Может быть, на нас рассчитывают? И если сначала я был готов подумать над его словами, то после второй фразы все наши не выдержали и дружно рассмеялись. Даже сам Сапогов, осознавший, что сейчас предположил, как обычные люди вроде нас смогут на что–то серьезно повлиять в битве масштаба генералов и убийцы богов. Да уж, порой нужно четко осознавать границу своих возможностей и не стремиться победить прямо здесь и сейчас. Может быть, в будущем я и смогу подняться настолько, чтобы стать значимой фигурой в противостоянии такого рода. Но пока — уж слишком ограничены мои возможности в сражении с по–настоящему сильными врагами. На этом наше небольшое совещание закончилось, и мы выступили в сторону Дальнего леса и Нового города. И, кстати, я проверил, но ни одного человека из моего списка потенциальных предателей не было в отряде: и Олеся, и Ард все сделали, как мы и договаривались. Эта приятная нота задала настроение всему походу, и время в итоге пролетело практически незаметно. Казалось, мы только что вышли от форпоста при Разломе, а солнце только начало подниматься над горизонтом, и вот мы уже на месте, а над головой жарит прямо сверху вниз раскаленный желтый шар. — Сколько же их тут! — рядом раздался голос Хвостова, и я оглянулся в сторону нашего небольшого воинства, собравшегося вокруг на одном из холмов поблизости от города. Его нам показал Сапогов, обещая незабываемые виды, и, надо сказать, он свое слово сдержал. Арена начинающегося сражения была перед нами как на ладони. Перед крепостной стеной, которая отсюда предстала во всем своем великолепии и размахе, расположились отряды Альянса. Тысячи и тысячи воинов, стоящие ровными рядами, перекрывая все пространство до самого горизонта. Действительно, сколько же их тут? Вон позади командный холм, там явно расположилась ставка генеральского штаба. На флангах еще выделяются своей необычной броней элитные отряды уников — как пояснил стоящий рядом Сапогов, их решили выделить в отдельные группы, чтобы в случае, если будет такая возможность, использовать для прорыва вражеского строя. А что с другой стороны? На первый взгляд все то же самое: выстроенные ровные шеренги и ставка командира, прикрытая непроницаемым пологом. Вот только вместо отрядов лучников, что так хорошо показали себя под командой Сартра и сейчас прикрывают отряды Альянса, у семинцев есть маги. Их радиус атаки поменьше, но зато сила гораздо более разрушительная, и если они смогут ударить на полную — последствия будут крайне серьезными. Стоп, а что это посередине между пока только рассматривающими друг друга воинствами? Мне сначала показалось, что это просто пылевая буря, но стоило присмотреться, как стало очевидно, что на поле между армиями перемалывают друг друга целые орды кадавров, посланные вперед каждой из сторон. А ведь они не просто так стоят, бой уже давно идет — и стоило мне это понять, как я стал замечать и другие мелочи. Вон выдвинулся вперед небольшой отряд со стороны Альянса, вот пара вражеских уников попробовала ударить ему во фланг… Пара мгновений, пока командир каждого из отрядов оценивал шансы на победу, и отступление. И так по всему полю — получается, сейчас все эти армады стоят в напряжении, ожидая пока кто–то не нащупает брешь, не покажет слабость, чтобы, почувствовав вкус победы, именно туда ударить со всей своей всесокрушающей силой. — Можем напасть на них с тыла, — неожиданно предложил Ард. — Полноценную защиту им не поставить, пошуметь успеем. Потом встанем тут у надгробий и уйдем к нашим. Да уж, все–таки жизнь без возможности воскрешения меняет людей — стоило жителям мертвого мира снова заполучить надгробия, как им постоянно хочется проверить их в действии. — Можем испортить планы генерала, — на этот раз голосом разума, хоть и по своим причинам, выступил Сапогов. — Лучше я сначала свяжусь с ним нашим световым шифром, и потом уже можно будет попробовать. Нет, это даже не голос разума, это просто еще один горячий до драки парень. — Еще идеи? — на этот раз я предложил высказаться и всем остальным. — Можно сначала обойти всех, соединиться с остальными отрядами света. Вон они рядом с обозом… — начала Даша, когда мне неожиданно в голову пришло кое–что получше. Я ведь обещал сделать для Сартра кадавров, так почему не начать претворять это в жизнь. Естественно, в свете последних обстоятельств этот план можно немного улучшить. Совсем немного — хотя мало после такого никому не покажется. Глава 49. В спину — Олег, — я повернулся к Сапогову, — ты говорил, что можешь связаться с Сартром. Вперед, и предупреди его о нашем появлении и планах на обоз. А то не хотелось бы, чтобы на нас в суматохе напали свои же. — Виталий, — теперь мне нужен Хвостов. — Ты у нас местный, сможешь вместе с Ардом проложить наш путь к цели так, чтобы семинцы, даже если бы нас и заметили, не стали бы отвлекаться? Оба командира самых крупных боевых соединений в моем отряде дружно кивнули — вот и хорошо, пусть соревнуются друг с другом и поменьше качают права передо мной. Что дальше? — Василий, — последним, когда все остальные уже разошлись, я позвал старика–завхоза, все это время трущегося где–то поблизости. — Если у нас будут тела богов, ты сможешь сделать из них взрыватели наподобие тех, что встроены в каждый из ваших артефактов? Глаза Василия сразу забегали — еще бы, мне же никто не говорил, что именно он в крепости Арда этим занимался. Вот только кто бы еще мог за подобное отвечать, плюс это единственная причина, которая могла бы объяснить столь высокое положение старика в иерархии отряда. Он мастер–разрушитель артефактов. Если я, конечно, не ошибаюсь. — Смогу, — он все–таки решил ответить, а потом уставился на меня с вызовом, вроде как спрашивая, что я намерен делать с этой информацией. — Тогда не вздумай сдохнуть, — ну, раз от меня чего–то ждут, скажу пару слов. — Мне еще понадобятся твои умения. А вот теперь можно и уходить. Интересная, конечно, у человека профессия — ну да если сейчас не передавить, в будущем он еще обязательно поделится со мной основами этого мастерства. Внутри на пару мгновений появилось желание выбить всю информацию прямо сейчас, но тут же угасло. Не время, да и какова вероятность, что этот навык не потребует для использования какой–нибудь уникальной предрасположенности (как у кузнецов или других ремесленников). А рушить наработанный авторитет ради призрачных возможностей — нет уж, пусть этим кто–то другой развлекается. Тем временем Ард с Хвостовым проложили нам маршрут, и отряд двинулся в обход поля боя в сторону обоза. Такой вот мирный переход под боком у зарождающейся бури — немного неуютно, но разве ж это повод стремиться поскорее устроить развязку? Наоборот, лучше по максимуму использовать оставшееся время, чтобы усилить себя. И вот мы на месте. Небольшой отряд Альянса после разговора с Сапоговым и передачи полученного тем пароля отошел в сторону, и я, распотрошив повозки с запасами, приготовился к небольшому трудовому подвигу. Плоть монстров тысячного уровня, оружие Разлома, новые запасы тел богов — вот то, что мне пригодится. Первые два типа ингредиентов пойдут на создание кадавров с оружием. Чтобы не потерять в силе, но при этом и не выделяться, я решил создавать их с восьмисотым уровнем. Да, уже несколько больше, чем привычные творения местных мастеров, но все равно и не мой максимум. — Василий, — я позвал старика–артефактора, напоминая ему о создании взрывателей. С ними мои големы будут опасны не только своими атаками, но даже и смертью. Я видел, как в крепости Олеси один из ардовцев себя подорвал — было более чем внушительно. А если таких взрывов будет несколько? Эх, жаль, конечно, что придется доверить всю эту мощь даже не кому–то одному, а сразу куче людей. И все из–за ограничений: не больше десяти кадавров в одни руки, и пока от этого правила мне не отойти. Принимая из рук Василия очередной взрыватель, я привычно сделал вид будто как–то дорабатываю его, чтобы превратить в сердце кадавра, и, наконец, поднял очередного бойца. Вместе с лечением для повышения уровней моих созданий и всем антуражем на сотворение небольшого пополнения в сорок злобных мясных карликов ушло восемь минут. И вроде бы за это время даже ничего не случилось. — Держите их в центре нашего строя, до моего приказа в бой не отправлять, — даю последние наставления тройке разведчиков, коих я выбрал себе в погонщики. — Макс, — а теперь важный вопрос к их командиру. — Вы ведь сможете их, если что, прикрыть, чтобы в случае чего взрыватели раньше времени не сдетонировали? — Конечно, — главный разведчик бросил взгляд на последний десяток кадавров–воинов, которых я еще никому не передал, хотел что–то спросить, но в итоге передумал. И правильно, ясное же дело, что на этих парней у меня совсем другие планы. Все–таки, если дело примет совсем уж дурной оборот, больше сдерживаться будет просто нельзя. — Боги! Боги пришли! — резкий крик выставленного со стороны поля боя наблюдателя прервал мои размышления. Что ж, раз уж на сцене появились такие действующие лица, то, кажется, дело начинает приближаться к развязке. — Держим строй! — рев Арда напомнил, что даже такое событие не является поводом расслабляться. Вернее, наоборот, мы стали поплотнее и двинулись в сторону линии основных сил Альянса. На мгновение в голове мелькнула мысль, что ардовцы–то, наверно, уже давно не видели сражений богов. Ну, кроме Медеи. Да и я этих ребят в серьёзной драке не наблюдал — резня Семина не в счет — даже интересно, как это происходит. Они дерутся в своей истинной форме? Или… Да, второй вариант — мы как раз поравнялись с основной линией войск Альянса и смогли увидеть, как вперед от каждой из сторон двинулось по отряду уников. Воины в легендарных комплектах расходились в стороны друг от друга, и над каждым из них как будто нарастало разноцветное марево. Чем–то этот эффект был похож на ураган силы Семина — вот только в отличие от свободной стихии на этот раз в красках явственно проглядывали человеческие фигуры. Да это же боги! Вот, значит, каким образом они себя проявляют! Не личной силой, а как будто создавая энергетическую оболочку вокруг подходящих носителей. И сейчас по полю навстречу идут не просто люди, а огромные в три–четыре человеческих роста гиганты. Стоп! Но если появление богов со стороны Альянса я могу понять, то откуда боги взялись на стороне Семина? Вот это, если честно, довольно неожиданно. Впрочем, я бросил взгляд в сторону нашей линии войск — вроде бы это никого особо не удивило. Значит, генералы были в курсе… Да и я сам, пожалуй, мог бы догадаться. Чем еще мог заниматься новоявленный повелитель, как не заключать союзы и не принимать клятвы верности в то время, как его подчиненные воплощали в жизнь первые шаги по захвату нашей полосы. — Битва богов, — рядом раздался чей–то восторженный шепот, и в тот же миг, так уж совпало, солнце скрылось за тучей, добавляя контраста полупрозрачным фигурам, и я смог разглядеть пару знакомых лиц среди поддержавших Семина небожителей. Холла — ее–то я узнаю точно, и вот вместе с остальными богами–магами, она сейчас идет в атаку под знаменем нового порядка. Есть еще и незнакомые лица (не маги), но на самом деле почему бы кому–то из пантеона Альянса и не переметнуться к врагам. Скорее стоило удивляться, если бы этого не произошло. Тут мои мысли снова вернулись к Холле. Ведь, насколько я понял после разговора с Бо, богиня пространства работает на Медею, и вот теперь она в рядах наступающих. Почему? Хозяйка ночи желает победы новому повелителю? Или тот просто одна из частей ее собственного плана? — Умри! — в этот момент первая пара богов дошла друг до друга, и над полем боя пролетел чей–то незнакомый мне рык, впрочем, встреченный довольным звоном мечей с нашей стороны. Видимо, какой–то популярный у народа бог. И, видимо, пора прекращать думать и готовиться действовать. Я же хотел божественные тушки, так вот, возможно, скоро на земле может оказаться одна из них. — Будьте готовы к рывку, — я на всякий случай предупредил своих командиров, и в этот же момент по полю прокатился громовой раскат от столкнувшихся в схватке богов. На земле друг против друга сражались уники, а наверху, как будто дополняя эту схватку, боролись их покровители. Сила маски, мастерство меча, какие–то хитрые, но незаметные на таком расстоянии манипуляции — на поле боя сошлись два настоящих виртуоза. Глядя на них со стороны, я бы честно сказал, что смог бы победить, окажись я против них — с моим–то неожиданным для большинства обитателей этого мира арсеналом один–два раза это будет несложно. А что потом? Когда такой вот враг будет знать, чего от меня ожидать, смогу ли я справиться? Большой вопрос. В этот момент унику Семина удалось подловить своего противника, увернувшись от атаки и ударив в ответ сорвавшимся с меча разрядом. Даже на расстоянии было видно, как доспехи нашего союзника покрыла сеточка трещин и из–под них начала сочиться кровь. И это не самое страшное — главное, его движения потеряли плавность, а значит, тот момент, когда он пропустит новый удар, был только делом времени. — Айзек, — встревоженный голос Сапогова показал, что он знает уника Альянса, который сейчас сражается к нам ближе всех. — Не волнуйся, сейчас самое главное происходит там, — и Ард ткнул пальцем на пару метров выше, где бог, принявший союз Семина, начал сдавать позиции. Сперва, казалось бы, они на равных просто давили друг друга силой. Но потом бог Альянса запустил внутрь щита противника небольшую змейку — если бы не комментарии более опытных вояк, стоящих рядом, я бы, наверно, даже не обратил на это внимание — как оказалось, даже крохотная часть силы, попав за щиты, может обеспечить победу. Змейка начала разрастаться, и вот у нашего противника нет выбора, кроме как уйти в полную защиту. А у союзного покровителя, наоборот, появляются лишние секунды, чтобы помочь своему последователю, сняв проклятье и хорошенько врезав по унику Семина. — Рррррра! — громовой рев начал нарастать, предвкушая скорую победу, но тут свой шаг решил сделать лично новый повелитель. Скрывающий его экран пропал, и в небеса тут же устремился черный вихрь его энергии. — Назад! — сотни маленьких вихрей сорвались с небес и прикрыли отступление его уников обратно в общие ряды. А ведь он и не верил особо в своих новых союзников — меня поразило осознание очевидности этого факта — скорее всего, ему просто хотелось проверить в бою их силу, решимость и верность. Но не более — куда уж тем, кто лишь недавно нашел дорогу в этот мир, против опытных бойцов? А значит, если я правильно понимаю ход мыслей этого старикана, вся окружающая его армия — не более чем массовка. Прикрытие, которое возьмет на себя часть атак его противников, пока он лично с ними расправляется. Прямо настоящий герой–одиночка. Вернее, злодей… Впрочем, опять же все будет зависеть от того, с какой стороны смотреть.