Сверившись с набросанной по полетам Брюса–Джокера схемой, я продолжил движение в сторону границы. Как перейду через Дальний лес, станет проще — для территории городов у меня есть нормальная карта, и там на лишние крюки я время терять не буду… А пока еще это постоянное опасение того, что я сейчас с размаху врежусь в невидимую стену или заполучу какое–нибудь убойное проклятье — не знаю, как будет проявляться тот барьер вокруг долины новичков. К счастью, ничего подобного так и не произошло. Или к несчастью? Ведь эта защита была чем–то вроде закона, который раньше даже боги старались не нарушать. А тут, стоило всего лишь запахнуть жареным, и на старые правила моментально наплевали. Правда, несмотря на все эти мысли, я все равно до последнего опасался столкновения и успокоился только когда впереди показался один из приграничных городов — теперь–то я точно выбрался на просторы большого мира. Судя по внешнему виду, передо мной сейчас Бург — как записано у меня в короткой справке на обратной стороне карты, изначально это был один из сортировочных городов после долины новичков. Но потом боги доработали систему, ввели перекресток, позволяющий сразу перенестись в нужное место, да и в целом граница диких земель отодвинулась слишком далеко в сторону, лишая это поселение хоть какой–то объективной причины для существования. Глядя на раскинувшийся передо мной город с высоты мышиного полета — и плевать, что Бо тоже сможет это увидеть, сейчас я пока ничего не скрываю — нельзя было не обратить внимание на развалившиеся следы былого величия. Когда–то крепкие стены, за которыми вчерашние новички отражали набеги монстров, оползли, где–то и вовсе сияли дырами, а снующие туда–сюда воины городов, похоже, пытались привести их хоть в сколько–то боеспособное состояние. Прямо при мне тройка солдат разнесла на бревна и доски один из домов во внешнем кольце — а что, логично. Освобождается обзор, враги лишаются материалов для осады, а защитники, наоборот, их получают. Отдав мышу приказ подняться повыше, я постарался оценить силы защитников — на глаз их, пожалуй, будет около десяти тысяч, даже больше. Притом это явно сборная солянка, укомплектованная из разных мест, и мне было бы как раз очень удобно влиться в их ряды, пользуясь ситуацией. Но раз я решил, что сначала Находка, значит, Находка. Решил, что мои люди должны зависеть только от меня, значит, решил. Сомневаться можно и нужно, но только до того момента, когда приходит пора действовать. Потом отвлечешься — и в лучшем случае ты проиграешь. Так что продолжаю свой бег, а подход к этому городу я теперь, в любом случае, знаю, поэтому вернуться сюда снова через надгробие будет совсем не сложно. Следующие десять часов пролетели незаметно. Монстры, города, военные отряды — отслеживая обстановку через Джокера, я просто немного менял вектор движения, уходя в сторону и избегая всех, кто мог бы представлять для меня опасность. И вот впереди показались такие знакомые очертания города. Генеральская ратуша и башни квартала тьмы — я столько раз видел их во время моих пусть и не очень долгих приключений в этом городе, что теперь смотрел даже чуть ли не с ностальгией. Кажется, откуда ей тут взяться, но нет — это же чертова человеческая психика, и логики в ней, к сожалению, крайне мало. Я примерно помнил, с какого расстояния Джокера подбили в мое первое появление здесь, так что в этот раз выдерживал дистанцию побольше, при этом стараясь как можно точнее оценить обстановку за стенами. А то ведь сейчас выяснится, что здание квартала разрушено, на центральной площади стоит виселица… Так, что–то я как–то негативно начал мыслить. На самом деле, к счастью, ничего из этого я так и не увидел, но в целом обстановка в городе явно стала более мрачной. Исчезли прохожие с улиц, а вот патрули у ворот и на стенах, наоборот, были усилены. А еще какая–то темная завеса над генеральским кварталом, даже не понять, что там происходит. На мгновение, вопреки всем моим попыткам не отвлекаться, сомнения снова ожили. Пришлось еще раз напомнить себе, что, несмотря на отсутствие особых логических плюсов от этой операции, минусов у нее тоже нет. А значит, оценивая все прежде всего с точки зрения собственных желаний, надо просто признать, что хоть раз мне хочется нагнуть этот мир, заставить то, что вроде бы от меня не зависит, пройти не так, как было предопределено. Так что, вперед, Кот, вперед! Активировав невидимость с заморозкой, чтобы по уже отработанной методике понизить шансы моего обнаружения, я сделал еще и одно открытие. Как оказалось, магический холод и физический — это две большие разницы. И если первый довольно легко терпеть, то от второго уже через минуту зуб на зуб не попадает, а тело становится немного деревянным. В общем, перебравшись через стену, я избавился от ледяной корочки, покрывшей мою одежду, и пообещал себе поискать новый способ сохранения своей незаметности. Дальнейший маршрут я выстроил таким образом, чтобы, с одной стороны, как можно быстрее добраться до родного квартала, а с другой, чтобы обязательно пройти мимо генеральского подворья. Уж больно мне стало интересно, что же там у Чана творится. И, надо сказать, выделенные на это пять минут были потрачены не зря. Близко, даже к воротам, я подходить не стал, но и на расстоянии было очевидно, что за решетчатыми створками довольно людно. А еще мне показалось, что я видел Анну, главу квартала тьмы. И это радует — раз генерал собирает свои силы только сейчас, значит, до этого он еще не успел ничего предпринять. Я успел! Дальше я иду уже спокойнее. Вот впереди уже моя родная цитадель — только, как и во всем городе, рядом с ней больше не кипит жизнь. Постоянные споры представителей конкурирующих стихий — оказывается, людской гул плотно ассоциируется у меня с этим местом. Помимо отсутствия праздной толпы бросается в глаза и отсутствие стражи. Похоже, выделенные мне когда–то лидеры тьмы, хаоса и бездны разбежались — тот же Квин вообще входил в отряд Семина, приведенный им в начальную долину — ничего удивительного, что в итоге не нашлось никого, кто взял бы на себя ответственность за безопасность. И чем тут занимаются мои так называемые друзья, которые по идее и должны были перехватить контроль над кварталом, взяв на себя такую вот мелкую организационную работу? Неужели им хватило ума не тратить на это время? Проскальзываю внутрь — если тут и была какая–то сигнализация, то она не сработала. Быстро оглядевшись по сторонам, я заметил первых живых людей — около десятка незнакомых мне «воинов света» с метками бездны и тьмы сидели на первом этаже за собранными в кучу столами и распивали принесенный откуда–то бочонок пива. Что ж, скоро их будет ждать не очень приятный сюрприз, а мне надо выше. Сначала сразу хотел идти в направлении личных комнат, но потом решил проверить залы, выделенные под совещания, и действительно — дверь в один из них оказалась закрыта. А это значит, что там наверняка кто–то есть. Вот только я решил не спешить с проникновением внутрь, а сначала прислушаться, не удастся ли по разговорам понять, кто же там собрался. А то зачем мне устраивать переполох раньше времени? — Надо уходить! Нас не простят! — голос Даши, узнаю знакомые высокие нотки. Думаю, тогда и остальные тоже тут. — Я ученица Хангерса, меня не тронут, — а вот и Лиса. Кстати, странно, что ее учитель до сих пор о ней не позаботился. Особенно учитывая, что он наверняка в курсе происходящего. Или в отличие от Лютовой Говард верит в свою неприкасаемость? — Ученика Синеглазого прирезали, а тот так ничего и не сказал, поэтому не будь столь уверена, — похоже, Даша только что упомянула имя, вернее, прозвище еще одного жнеца. А еще она, как и я, довольно скептически относится к надежде на соблюдение всех старых договоренностей и правил. — Еще день, надо выгрести все запасы, и тогда уже можно идти. Не оставлять же кристаллы на рынке, а я только сегодня отдал распоряжение. Раньше было никак! — а вот и Петрович. Старый пройдоха, похоже, смог довольно неплохо развернуться, используя доставшуюся им репутацию светлого квартала. По крайней мере, я не думаю, что он бы стал рисковать жизнью из–за мелочей. Кстати, я ведь теперь знаю, что все это время он работал на Семина, но при этом внутри нет никакой обиды. Ну да, когда стоит вопрос выживания, каждый крутится как может, и это абсолютно нормально. Но пора и мне вмешаться в этот разговор — надеваю скрывающий все параметры капюшон гвардейца Союза (с обычной маской это было бы не нужно, но у меня особый случай), теперь расправить плащ ночи. Пора! Вот только попытка обратиться к системе управления цитадели ни к чему не привела — жаль, я так надеялся, что еще числюсь тут хозяином или хотя бы одним из… Но, похоже, с этой собственностью, как и с лагерем в начальной долине, надо просто попрощаться. К счастью, это не единственный способ быстрого и не очень шумного проникновения, что найдется в моем арсенале. Продолжая прислушиваться, чтобы не пропустить ничего интересного, я сначала проморозил петли своим новым конусом холода, а потом легко срезал их косой. Как будто это вовсе не килограммовые куски стали! Теперь аккуратно отодвинуть дверь в сторону, зайти и потом поставить ее на место. А это троица оказалась настолько увлечена планированием побега, что так и не заметила появления в комнате нового действующего лица, давая мне лишние секунды, чтобы оценить их текущий уровень. Итак, у Даши с Петровичем редкие метки, у Лисы — легендарная. Похоже, общение с жнецом идет ей на пользу, вон как быстро развивается, вот только маска так до сих пор и не активирована, а значит, серьезных противников для меня в этой комнате не предвидится. Тогда проверим отношение. На социальном уровне, определяющем готовность слушаться моих команд, Лиса в глубоком минусе, а вот остальные двое в плюсе. Получается, и Даша, несмотря на то что ее путь тьмы ведет к тому, чтобы убить меня, и Петрович, несмотря на попадание в сферу влияния Семина, оба продолжают считать меня своим лидером? Интересно, впрочем, не настолько как цифры в графе личного отношения. Петрович — десять, Лиса — двадцать, Даша — аж тридцать пять. Так было изначально. Но в процессе наблюдения цифры у всех троих взяли и подросли на единицу. Это что же получается, в ожидании опасности они в глубине души надеются, что их кто–то вытащит из неприятностей? И этим кем–то они видят меня? Честно, не ожидал. Глава 27. Сила тьмы Но, как бы там ни было, общаться с ними я не собираюсь, у меня на эту встречу немного другие планы. Так что, не спеша о себе заявлять, я с помощью самого простого заклинания обычного уровня принялся растить лозу побольше. Благо никто из этой троицы еще ни разу не видел у меня в арсенале такую способность, и, главное, эта толстая зеленая штуковина, похожая на морской канат, не отображается в логах при соприкосновении с другими людьми. А все благодаря «физической» магии — теперь для любого кроме меня это будет просто самое обычное растение. Кусочек дикой природы, который вот так вот неожиданно подкрался и теперь шуршит о пол, наращивая собственные размеры. Получалось, надо сказать, не особо тихо, так что ничего удивительного, что меня в итоге все–таки заметили. Надо было видеть их лица — вот ты беседуешь о своем, а вот рядом уже стоит какой–то тип с активированной маской. В общем, они тоже даже не стали пробовать договориться. Вместо этого все трое достали оружие и, такое чувство, приготовились подороже продать свои жизни. Лиса так вообще моментально запустила щупальца тьмы — та способность, что она когда–то использовала во время нашего столкновения рядом с Запретным городом. Били они быстро, резко, а маска еще и не блокирует способности — вот только у меня вдобавок есть щит маны, который без особых проблем смог нивелировать их урон. Лиана тем временем достигла десяти метров в длину, и я отдал ей приказ двигаться в сторону ученицы Хангерса, которую, к слову, довольно легко удалось загнать в объятья растения. Всего–то и потребовалось, что пару раз взмахнуть у Леры под носом моей зубастой косой. Следующей на очереди была Даша. Она как истинная последовательница тьмы трезво оценила свои силы, отбросила в сторону изначально вытащенный ею лук, а потом, пользуясь тем, что сначала я сосредоточился на Лисе, бросилась к окну. Вот только куда ей тягаться со мной, особенно когда я под зельем Карика. Я без особых проблем преградил ей дорогу, а потом отбросил в сторону лиану, которая как раз закончила упаковывать свою первую жертву. Вот и хорошо, получается, остался только Петрович. Только вот старый копейщик постарался взять максимум от времени, что ему невольно выиграли девушки. Краем глаза я проследил, что он выпил зелье Карика — черт побери, мое собственное творение пытаются повернуть против меня, довольно обидно — а потом, бросив под ноги зелье скользкости, как на коньках разогнался и рванул в мою сторону с копьем наперевес. Кстати, его оружие, которое я, если честно, уже начинал было считать глупой тратой желания, исполненного Семиным, даже смогло нанести урон! Неужели Петрович умудрился каким–то образом поднять его до легендарного уровня? Как бы там ни было, даже такой атаки оказалось недостаточно, чтобы с одного удара пробить мой щит. И на этом моменте стратегия копейщика начала давать сбои. Он попытался поджечь «Кровью тролля» мои несуществующие раны, забыв, что так и не смог мне их нанести. Потом замешкался — видимо, ждал большего от этой комбинации, и на этом его сопротивление подошло к концу. Сократив дистанцию, я ударил «покровом ночи» по поднятому в блоке копью, и Петровича отнесло прямо в лапы уже дожидающейся его хищной лианы. В итоге буквально через минуту все трое были скручены в один общий комок растений — и, надо сказать, сверток получился довольно внушительного размера. И это я еще не считаю двух надгробий — пришлось бегать вниз за камнями возрождения для Даши и Петровича. Где находится камень Лисы, не имею ни малейшего понятия, но об этих двоих пришлось позаботиться. А то, раз уж взялся их вытаскивать, было бы глупо не довести дело до конца. А потом меня ждал практически целый час, в течение которого я неспешно и с перерывами тащил клубок со своими непрерывно что–то бубнящими пленниками за границу города. Говорить и тем более кричать что–то более членораздельное у них просто не было возможности — лиана спутала их на славу. И хорошо еще, что большинство жителей попрятались по своим домам, а патрули двигались по довольно предсказуемым маршрутам вблизи стен. Мы–то, конечно, идем в невидимости, но летящие из пустоты проклятия определенно привлекли бы излишнее внимание. И стоило мне с максимальными предосторожностями преодолеть границу города, как наконец–то появилась возможность ускориться, уделяя гораздо меньше внимания сопровождающему меня ругательному аккомпанементу. Но и так, пока оттащил эту кучу–малу на пару километров в сторону, умаялся будь здоров. Что ж, а теперь можно возвращаться: Петрович что–то там говорил про сокровища, собранные кварталом, а мне как раз надо бы пополнить свои запасы. Что же касается моих пленников — через двадцать минут лоза начнет пропадать, и они смогут выбраться на свободу, а потом, хочется верить, им хватит ума не возвращаться в город. Ну а на то время, пока они будут беззащитны, хватит и присмотра Джокера — не думаю, что дикие звери, если даже и придут сюда, покусятся на каменные надгробия, а больше ничего снаружи и нет. Но если все же что–то опасное будет намечаться, уверен, я успею вернуться. В любом случае, это лучше, чем дожидаться момента, пока они смогут освободиться, а потом устраивать встречу старых друзей. Не хочу. Лучше потратить время на что–то более полезное да заодно подумать, как это уровень Даши за какие–то полчаса скакнул с редкого до легендарного — да, именно это я только что увидел в ее статусе. Неужели это так проявился ее выбор меня как врага? Впрочем, почему бы и нет! Как все это могло бы выглядеть с точки зрения безучастной системы: нахождение в лозе — это борьба с заклинанием более сильного противника, причем борьба успешная. Даша же не умерла — почему бы тьме за такой подвиг не наградить своего адепта? Выглядит не совсем честно, особенно если сравнивать со скоростью развития остальных сил в этом мире. Но я даже могу предположить причину, по которой богиня Даши могла бы так расщедриться по отношению к своей последовательнице. Больше силы, больше поводов быть рядом со мной — вот только вопрос, стою ли я на самом деле внимания таких сущностей или просто тешу свое эго? Я уже снова почти подошел к воротам Находки, когда решил взглянуть на ситуацию с другой стороны. К черту богов и их заморочки! Главное, теперь Даша точно сможет догадаться, кто им помог. А значит, у каждого из этой троицы будет повод задуматься о реальном уровне моей силы — все–таки ни один из них даже поцарапать меня не смог — а заодно и о целесообразности службы моим врагам. Даже интересно, поменяет ли кто–то после этого вечера свою сторону в грядущей войне… Периодически проверяя, что с моими подопечными ничего не случилось, я вернулся в город и на этот раз сразу направился на торговую улицу. Кстати, вот, пожалуй, единственное место, где на первый взгляд ничего не изменилось и, как и раньше, даже ночью можно встретить припозднившихся покупателей. Хотя нет, кое–что новенькое все же есть — магазин со знаком солнца, рисунка, который я в свое время выбрал для нашего квартала. Кстати, интересный момент — новых зданий тут нет, пустых мест я тоже не помню — получается, Петрович кого–то умудрился выселить с обжитого места, чтобы открыть тут наше представительство? Что ж, посмотрим, насколько представления копейщика о богатствах соответствуют моим запросам. — Именем генерала Чана… — открываю дверь внутрь с этой фразой на устах. И даже продолжать не пришлось. Похоже, пара сотрудников, до этого наводившая порядок на полках, была в курсе надвигающихся неприятностей, так что, увидев фигуру в плаще тьмы да с таким приветствием, тут же дала деру. Что ж, так даже лучше — а то связывай их еще, потом присматривай. Довольно улыбнувшись, я обошел витрину и тут же направился в подсобное помещение, где, как и следовало ожидать, находились основные запасы. Несколько ящиков с кристаллами, амулеты с характеристиками, часть из которых я тут же пустил в дело, поднимая свои показатели до максимума, запасы для зелий — просто идеальный схрон. Единственное, что пока непонятно — зачем Петрович или кто–то другой скупал травки и ягоды. Кристаллы и очки характеристик — это универсальная валюта, так что их накопление абсолютно логично, а вот остальное — неужели смогли найти еще одного алхимика? Впрочем, учитывая новое поколение магов, это не выглядит чем–то нереальным, так что я не стал сосредотачиваться на этой мысли, а вместо этого решил проверить обнаруженную за одной из стен ведущую наверх скрытую лестницу. И это была моя лучшая находка. На втором этаже, раскинувшись чуть ли не на десяток квадратных метров, расположилась самая настоящая королевская кровать. А я так давно не спал… В общем, шансов пройти мимо у меня просто не было. Тем более что беспокоиться–то особо не о чем. Войска генерала уже наверняка штурмуют квартал света, потом им еще искать «сбежавших» лидеров, думаю, в итоге у меня как раз выйдет несколько свободных часов, чтобы потратить их на сон. Тем более, случись что, перенестись к надгробию, думаю, будет несложно. — Джокер, на тебе первый этаж. Сидеть и наблюдать! Отправив своего летучего двойного шпиона прикрывать пути подхода, я заодно активировал еще и плащ, сливаясь с кроватью — в общем, с безопасностью теперь точно все в порядке. На всякий случай проверив, как там дела у Медеи, и убедившись, что ничего интересного не происходит и в мертвом мире, я наконец–то позволил себе расслабиться. Спать — как же это прекрасно!.. — Жаль, что никого из лидеров этой пародии на квартал мы так и не нашли. Но главное–то сделано, — мышь передал сигнал тревоги буквально пару секунд назад, и я еще не успел до конца прийти в себя, когда в уши сквозь доски, разделяющие этажи торговой лавки, ворвался этот такой знакомый голос. Анна. Интересно, с кем она тут? — Да, теперь город снова будет един, — а это голос Чана. Получается, вместе с главой квартала тьмы сюда пожаловал сам генерал. Быстро сверившись с внутренним будильником, я понял, что проспал около шести часов, а потому неудивительно, что эти двое успели покончить со всеми остальными делами. — Не забудь передать посредникам мою благодарность за помощь в проверке лояльности, — генерал тем временем закончил говорить и ненадолго замолчал. — Зачем мы здесь? — я уже было подумал, что они ушли, когда снова услышал голос главной «темной» Находки. — Просто по дороге пришлось, — если бы я не боялся выдать себя лишними звуками, то точно бы фыркнул. Хотя, с другой стороны, для такого пусть и банального, но все же логичного объяснения у меня нет контраргументов. — Да, и почему–то я думал, что у Кота тут может быть что–то интересное. Забавно, вот и про меня вспомнили. — Все ищете способы уравновесить мое влияние? — снизу долетел кокетливый женский смешок, а я понял, что только что передо мной приоткрылась доселе неизвестная сторона отношений лидеров этого города. И ведь дело тут, очевидно, не в политике. Ну, или не только в ней. — Ты знаешь, что я всегда буду это делать, — голос Чана прозвучал немного устало. — Как знаю я, что ты никогда не предашь своего «врага» ради такой мелочи вроде какого–то нового повелителя. Как странно прозвучала эта фраза — у меня аж мурашки по коже от того, что скрывалось за этими вроде бы простыми словами. — Тьма, как всегда, будет готова поддержать вас в трудную минуту, — а вот и ответ Анны. Все под стать словам Чана: никакой иронии, просто констатация факта и какой–то скрытый эмоциональный подтекст. — Я помню. Самые проблемные в мирное время и самые надежные, когда придет беда, — голос Чана прозвучал ласково, как признание в любви. А потом на какое–то время наступила тишина — эти двое вышли, отправившись дальше по своим делам, а их место заняли солдаты, принявшиеся по бревнышку разбирать этот торговый дом. Похоже, им не потребуется много времени, чтобы добраться до второго этажа, так что, пожалуй, пора мне и честь знать. Каменная кожа Каменная кожа Каменная кожа Спустив все свои жизни на бесконечную череду простейших заклинаний, я перенесся к своему надгробию. Как бы странно это ни звучало, но после услышанного разговора мне почему–то никому не хотелось причинять боль. Даже себе. Даже ради дела. К счастью, это была минутная слабость, и она быстро прошла. Глава 28. Бург Поднявшись у своего надгробия, я первым делом активировал тело тени, и не зря. Пусть еще стояла ночь, но света для того, чтобы местные тени чувствовали себя вполне комфортно, было более чем достаточно. К счастью, моя уловка сработала, и я смог без проблем покинуть развалины под их разочарованное шипение. Итак, я обновил запасы, отдохнул, даже спас несколько жизней и подслушал пару секретов — самое время заняться чем–то действительно важным вроде развития моей новой метки Ксардаса. А значит, меня ждет Бург. Выстроив маршрут таким образом, чтобы выйти к нему со стороны территории городов, я обогнул по пути с десяток патрулей — все–таки защитники по сравнению со вчерашним днем решили озаботиться вопросом безопасности — и через пару часов оказался на месте. Издалека казалось, что в самой крепости ничего вообще не изменилось: все так же шли работы по освобождению округи и укреплению стен. Несколько раз выдохнув, успокоив дыхание и продумав свою легенду, я двинулся в сторону ворот. Но, как выяснилось, большая часть моих опасений оказалась безосновательной. После рассказа Майи и чистки, устроенной Чаном, я думал, что и здесь из–за шпиономании у меня могут быть проблемы. Но нет — меня всего лишь проверили на алтаре, а потом посредник уточнил два вопроса. Работаю ли я на Семина и не злоумышляю ли против Бурга? И все, на этом проверка оказалась закончена. Не считать же ее частью записи о моих силах, внесенные в пухлый пергамент толстым мужиком с эпик–меткой. Проверяй они информацию, это могло бы играть какую–то роль, но нет — это было всего лишь чем–то вроде сбора статистики. Причем еще один новичок прямо передо мной отказался открывать длительность действия своей маски, и никто ему ничего не возразил. Тут же мелькнула мысль и самому ответить «не ваше дело» на большую часть вопросов, но, к счастью, я смог быстро взять это желание в кулак. Зачем плодить тайны там, где они не нужны — пусть уж лучше местные считают, что знают обо мне все. И им, и мне так будет спокойнее.