Во главе воинства, в отличие от прошлого раза состоящего не из измененных зверей, а из будто бы захваченных паразитами трупов, опять шли несколько теней, выделяющихся своими почти человеческими фигурами. Крупный блондин в огромных доспехах и с лицом волка, женщина, наоборот, почти без брони с черной шерстью и мордой пантеры и третий — длинный, тощий, с гибкой шеей и лицом какой–то рептилии. И почему этот вроде бы не такой и ужасный облик вызывает у меня столько отвращения? — Сначала они погонят вперед мелкую шушеру, — Ард начал говорить, вводя нас в курс предстоящего боя. Пусть, вот только что–то мне подсказывает, что сегодня все пройдет по–другому. — Будут смотреть, на что мы способны, проверять защиту. И если почувствуют слабину, тогда высшие могут ударить и сами. Тем более что их сегодня чего–то многовато. — Есть какие–то сигналы для группировки, контратаки или, наоборот, отступления под стены? — Лурье указал на лабиринт укреплений внизу, подняв довольно интересную тему управления войском. Но опять же, не думаю, что это будет полезно именно в этом бою. — Основные команды подаются флагами, горном и светом, вам их знать не нужно, просто следите за остальными. А насчет укреплений внизу… Мы просто не убрали их с прошлого раза, — Ард замолчал, видимо, раздумывая, рассказывать нам всю историю или нет. А мне впервые с начала разговора на стене стало интересно. — Ждали атаку, когда будет только одна высшая тень, и однажды так и получилось. Мы поддались, отступили, заманили ее внутрь в надежде уничтожить… Но не тут–то было! Эта тварь вырвалась, а восемь наших парней лишились своих жизней! Получается, они недавно потеряли несколько своих бойцов — вот, значит, откуда такое желание сохранить жизни остальных и решить вопрос с жертвами именно за счет чужаков. А еще, учитывая такое резкое употребление женского рода относительно тени в этом рассказе (по крайней мере, мне так явственно показалось), уверен, это не просто общее обозначение, а еще и привязка к конкретному внешнему облику. Например, той дикой черной кошки, что сейчас шагает к нам в составе троицы высших. Кстати, пожалуй, они подошли уже достаточно близко. — Снимайте с нас наручники, — мы тут же дружно вытянули руки вперед, показывая, что хотели бы избавиться от этих браслетов как можно быстрее. Похоже, не одного меня так сильно раздражает даже частичное урезание обычного арсенала возможностей. А еще я старательно подгонял момент с этой просьбой так, чтобы он случился именно сейчас. — Кот! — Медея зовет меня и делает пару шагов вперед так, чтобы идущие впереди своего воинства высшие ее обязательно заметили. — Иду, — так и не выпустив из своих рук только что снятые с меня наручники, я протиснулся мимо своего растерявшегося престарелого тезки Василия и встал рядом с Хозяйкой ночи. Что ж, а теперь ждем и смотрим, сработает ли схема Медеи во второй раз. — Они остановились! — Тени остановились! — Они боятся! — Неужели новая защита настолько хороша? Даже вроде бы готовые к смертельному бою воины не удержались, заметив такое странное поведение своих противников, и толпа моментально наполнилась обсуждающими ситуацию голосами. Даже Василий, порывающийся прорваться ко мне и забрать ценный артефакт, замер, а потом, потрясая своим старым морщинистым кулаком, начал что–то яростно кричать замершим внизу монстрам. Активация маски +300 (722 из 1000) Уровень обмана +3 (6 из 10) А вот и положенные мне повышения. Что ж, похоже, экспедицию в эту крепость можно официально считать успешной. И только я позволил себе пусть на мгновение, но расслабиться, как судьба в лице Арда тут же нанесла ответный удар. — Все в атаку! Мочи нечисть, пока она нас боится! — этот чертов псих первым прыгнул со стены вниз, а за ним, как горох, ни секунды не раздумывая посыпались и все остальные его воины. Кажется, я очень и очень поторопился, решив, что все закончилось. И что теперь делать? Стоять тут? Но тогда людей просто вырежут, и пусть это исключительно их дело, но подобная потеря нанесет серьезный удар имиджу богини и ее спутника. — За ними! — я повернулся к нашим и, увидев неуверенный кивок Медеи, тоже последовал за чернобородым командиром. К сожалению, это не решение ситуации, а так — лишь немного выигранного времени. Я прекрасно понимаю Медею, которая пристально смотрит на высшие тени и ждет, когда же чаша их терпения переполнится, и они вмешаются в побоище, устроенное людьми для первых рядов их последователей. Но и она понимает меня — почему я потащил их всех сюда. Вот только мыслей, что делать, как можно всю эту ситуацию исправить, что–то все нет и нет. Разве что… Медея, похоже, пришла к тому же выводу, что и я, но на мгновение раньше, и уже начала неспешной походкой королевы двигаться сквозь сражающихся людей и монстров прямо в сторону наших главных противников. — Переговоры! — я занял место рядом с Хозяйкой ночи, так и не раскрывшей свой статус, но явно выпустившей наружу часть своей силы. По крайней мере, я думаю, что это именно она остановила все схватки там, где мы проходили. А потом нам ответили. — Так, пожалуй, будет проще говорить, — пантера первой сделала шаг вперед, а потом вслед за ней к нам навстречу двинулись и двое остальных высших. Причем их звериные морды поплыли, превратившись в немного резкие с острыми чертами, но при этом все–таки самые обычные человеческие лица. Обалдеть, они и так могут. Впрочем, чего я ждал, если та же Медея сравнивала их с жнецами. А морды, выходит, это всего лишь что–то вроде боевой трансформации? Стоп! Если они в мирной форме, то, может, и защита станет ниже? Активирую истинное зрение, и вуаля — не идеально, всего лишь имена и уровни, но даже эта информация, уверен, сможет пригодиться. Аска Высшая тень, уровень 700 Это девица–пантера. Кстати, если ориентироваться по цифрам уровня, то получается, что она примерно равна по силе высшим богам Сити, которые появились в тот раз после моей небольшой диверсии, и немного слабее Медеи. Хаги Высшая тень, уровень 700 Это тот мужик в огромном доспехе. Но что за странные имена? Раньше у всех были нормальные человеческие, а тут то ли клички, то ли, вообще, не пойми что. Люст Высшая тень, уровень 700 И вот последний из наших оппонентов, бывший обладатель змеиной головы. Никогда не любил этих гадов, и, может, в этом дело или это комплексное впечатление, но он мне нравится гораздо меньше остальных. Если, конечно, слово «нравится» вообще можно применять к теням. — Боги так вкусно пахнут! — ну вот, не зря он вызывал у меня такую стойкую антипатию. Люст только открыл рот и тут же выставил себя не в самом лучшем свете. Но насколько же они человечны, эти тени? Что это сейчас было — с трудом сдерживаемые инстинкты или просто игра? — Мы обещали королю Джейру, что пропустим вас, — тень в доспехе сделала шаг вперед, прикрывая нас от своего товарища. Это продолжение игры или он на самом деле не уверен, что тот сможет сдержаться? — Донесение Пани его заинтересовало. Но не думайте, что мы позволим вам уничтожать наши творения, прикрываясь этим. Черт побери, мне сейчас страшно! Я не могу понять этих существ! Та же Медея, понемногу менявшаяся все это время, стала гораздо ближе. Я уже почти научился нормально мыслить в ее присутствии, не сбиваясь и не допуская детских ляпов. А тут как будто акула плавает в метре от тебя. И пусть специалисты хоть тысячу раз говорят, что первыми на людей нападает лишь пара видов этих подводных хищников из нескольких сотен, что можно встретить в мировом океане — мне все равно страшно. И сейчас единственное, что стоит между мной и паникой — это разум. А значит, чем больше я буду его нагружать, тем крепче будет эта преграда. Итак, я услышал новое имя. Пани — скорее всего, это одна из теней, что мы встретили возле прошлой крепости. Что еще? Не знаю! Почему молчит Медея? Ей неинтересно? Не хочет портить мою игру? Так ее нет! И вот в чем моя основная проблема — слава богу, получилось ее нащупать. У меня нет какой–то конкретной цели на этот разговор, что и делало меня слабым. Значит, добавим ее, и пусть в итоге я, может, и уступлю, но зато держаться станет проще. — Бой мы закончим, но вы должны будете прекратить все нападения на людей, перемещающихся между вашей крепостью и крепостью Пани! А также вывести всех ваших созданий из этого района, — какая же долгая это была фраза. Потребовать, чтобы тени отступили — надеюсь, это не перебор. Впрочем, я сделал и легкий реверанс в их сторону, называя крепости не людскими названиями, а по именам теней, что контролируют к ним подходы. Остановись! В голове это слово прозвучало как команда, резко и жестко. Даже не успел понять, кто это. То ли Медея пробила мой блок, то ли одна из теней. Но, в любом случае, дороги назад уже нет. Ард, бросившись вперед, загнал нас в ловушку, и сейчас либо я выбью хоть что–то, либо, несмотря ни на какие приказы короля, нас просто не отпустят. Интерес, стратегии, высокие слова — все это имеет смысл только если опирается на силу. Нет ее, и обо всем другом тоже можно забыть. — Неинтересно, — голос стоящего впереди Хаги сорвался на свист. — Тогда будем сражаться. У нас союз, и мы пришли сюда не просто так! — а вот я и в тупике. Нет, я сам, если что, воскресну и найду другой способ повысить свои показатели, как бы ни было обидно терять нынешнюю возможность. Но, черт побери, как же меня раздражают ситуации, когда все возможности для маневра исчерпаны! А если что и осталось, то это настолько рискованно, что безопаснее даже не пытаться воспользоваться. Вот кто сможет спрогнозировать дальнейшее развитие событий, если я сейчас активирую аркобалено и тело тени, а потом скажу что–нибудь вроде «мы с тобой одной крови»? Да никто! И все–таки эти тени своими повадками больше походят на людей, чем на животных, так что попробую–ка я лучше сделать акцент не на инстинктах, а на обязательствах. — Что, хочется ответить, но держишь слово перед королем? Так наплюй на него, неужели он не простит победителя? А проиграешь, так тебе уже будет все равно! — со стороны такая провокация, да еще в моей ситуации, могла бы показаться глупостью (и ведь наверняка показалась), но на самом деле только так я мог напомнить своим собеседникам про их повелителя и про возможное наказание за нарушение приказа. Было дерзко, да. Но это та дерзость, что позволяет сохранить лицо каждой из сторон. Тени молчат. Я тоже — лишь иногда поглядывая на логи, не мелькнет ли в них чего интересного. Но пока там только плюс тридцать личного отношения Арда. Он явно услышал кусок моей речи про союзников и впечатлился. Значит, не зря вставил: если все пройдет успешно, потом можно будет и с него потребовать какой–нибудь взнос в союзную казну. — До нашей встречи с королем, — перед этим тени явно успели все обсудить между собой без использования голоса и теперь наконец–то заговорили вслух, — мы принимаем твои условия до вашей встречи, а там уже он сам решит, утверждать их или нет. И, знаешь, теперь мне даже интересно, как вы пройдете через владения Ли. Он–то в отличие от нас получил приказ, наоборот, проверить вашу силу. После этих слов тени развернулись, трансформировали лица обратно в звериные морды и поплыли в сторону леса, прихватив с собой свое воинство. А я стоял, смотрел им вслед и заодно на последние сообщения. Активация маски +200 (922 из 1000) Уровень обмана +2 (8 из 10) Я смог опять повысить обман и маску, почти добравшись до нужных значений. И, как оказалось, для этого не обязательно нужны разные тени. Кстати, заодно стало понятно, по сколь узкому лезвию мне удалось проскользнуть. Теней было три, прирост я получил только от двоих — получается, кто–то из них не купился на мои слова и был готов расправиться с дерзким человеком здесь и сейчас. И кто же это оказался таким то ли догадливым, то ли просто кровожадным? Глава 17. Духи — Этот ваш Ли точно хочет напасть один на нас двоих? — я не удержался от крика в спину уходящим теням. И побольше деталей хотелось узнать, и где–то внутри появилась надежда прямо здесь урвать так необходимые мне очки обмана, чтобы наконец–то освободится от похода с ничего не делающей богиней. А то дальше, чувствую, будет только хуже. — Не все осознают границы своей силы — для Ли это важно. Если не убьете его, а просто преподадите урок, можете рассчитывать на мою личную благодарность, — если быть до конца честным, то я не ждал ответа. Но идущая последней пантера остановилась и не просто ограничилась банальными «да» или «нет», но и поделилась своей просьбой. Черт побери, меня о чем–то просят тени! А ведь впереди меня еще, похоже, ждет сражение, от которого не отвертеться. Но сперва, прежде чем начать выяснять отношения с Медеей — а мой вклад в наше общее дело явно перерастает обещанные весьма сомнительные плюсы — надо разобраться с Ардом. К счастью, здесь вроде бы проблем быть не должно. — Спасибо! — вышедший вперед бородач крепко пожал руки каждому из нас. — Вы показали то, что я даже не ожидал увидеть. Бесстрашие перед тенями, готовность вкладываться в дела союза. Раньше эта идея казалась мне пережитком прошлого, ведь что могут дать другие люди?.. Но сейчас все это начинает обретать смысл. Какого вклада ждете от нас? Какой прекрасный человек: оценил мою работу и не хочет ограничивать свою благодарность просто словами. Побольше бы таких. А то готовность платить по своим счетам многие почему–то считают за слабость. А что это, как не, напротив, проявление силы? — Тогда выделите нам килограмм массы божественных тел, — я решил не тянуть время, а побыстрее выбираться из этой крепости, где мы вынуждены скрывать свои личности, и двигаться дальше. Что я попрошу у Арда в случае успеха, я решил еще в тот момент, когда решил утянуть наручники. Вот только стоило продумать заранее еще и количество. А то попросил, и сейчас даже до конца не понимаю, много это или мало. Мне–то в любом случае хватит, но продешевить было бы очень обидно. — Кости и части тел не дам, они на отдельном счету, но, если нужна именно масса, могу отгрузить требухой, — никогда не думал, что буду говорить о богах в таком контексте, но теперь–то уж чего. Раз тут это обычный товар, то почему бы и нет. А вообще, кажется, у меня появилось место в этом мире, где мне на самом деле будут рады. Вон даже ненавидящий любых чужаков Василий, похоже, забыл о своих принципах и довольно машет на прощание рукой. Получается, признал меня? И даже про наручники, утащенные мной перед началом боя, так и не напомнил. Или он просто старается побыстрее отправить меня восвояси? А то, просмотрев его показатели, я что–то не заметил изменений ни в личном, ни в социальном отношении. И ведь не будь у меня такой способности, мог бы и поверить в искренность старикана. И вот, распрощавшись со всеми и даже отказавшись от отряда усиления, мы, наконец, движемся дальше. Лурье было поднял тему, что дополнительные люди нам бы не помешали, но его никто не поддержал. Абрамов так, вообще, задвинул речь на тему, стоит ли иметь дело с теми, кто готов идти на преступления против человечности ради сиюминутных целей. Похоже, попытка принести его в жертву сильно задела парня, иначе с чего бы он полез в такие дремучие дебри гуманизма. Француз все же попытался убедить своего напарника, что нельзя полагаться на первое впечатление, и в итоге между ними завязался жаркий спор. Я же, пользуясь этой суматохой, повернулся к Медее, чтобы без чужих ушей обсудить главный вопрос, стоящий на повестке дня. А именно: что мы будем делать с тенью, которая в отличие от своих собратьев нацелена именно на хорошую драку. — Если дойдет до боя, ты сможешь победить его, пока находишься в этом теле? — я задал вопрос уже секунд десять назад, а богиня до сих пор молчит. Думает, прикидывает шансы, ищет варианты? — Можешь что–то предложить? — из ее уст это звучит как песня. Признание моей полезности и незаменимости, главное, не расслабиться после такого. Впрочем, я был к этому готов, и сейчас даже найду, что ответить. Естественно, не забыв про себя. Причем, есть важный момент: как я в свое время понял на собственной шкуре, требовать награду за будущую работу — это контрпродуктивная стратегия. Да, ты получишь, что хотел, но при этом твой партнер в лучшем случае будет считать тебя жлобом и кровопийцей. А мне нужно такое отношение со стороны богини? Ведь гораздо проще продумать все заранее, а потом, не прося ничего для себя лично, воспользоваться именно теми возможностями своего партнера, что тебе нужны. В итоге ты получил что хотел, а тебе еще и должны останутся. И именно так, на мой взгляд, и должны делаться дела. — Я знал одного генерала, — я решил начать немного издалека, — который подчинил себе высшего духа света. Может быть, ты сможешь устроить что–то подобное для меня, только от стихии ночи? Тот дух был довольно силен, так что, думаю, подобное существо вместе со мной и тобой станет непреодолимой силой даже для высшей тени. Что скажешь? Медея опять молчит, а я неожиданно задумался, что только что поставил себя в один ряд с богом, и это без всякой задней мысли. Впрочем, учитывая эффективность обмана в сражении с тенями и мои подросшие запасы этой стихии, пожалуй, не стоит себя недооценивать. Кстати, еще важный момент: если Хозяйка ночи в курсе про Бо, то при ответе на мой вопрос она это тоже обязательно учтет. — А ведь это может и сработать. Хорошая идея, — одобрила Хозяйка ночи. Черт, а я ведь веду себя, как дурак. Да, получил похвалу от богини, но откуда это дурацкое желание повилять хвостиком? Мы все–таки не в песочнице, и мои риски в предстоящей операции даже с учетом замелькавших на горизонте выгод все равно немалые. А Медея тем временем, не обращая внимания на мои самокопания, принялась рассказывать, как именно можно заполучить духа ночи. Как оказалось, ключевым элементом является энергия стихии призыва, причем, что важно, подойдет не любая, а только чистая, переданная богом. Плюс, естественно, кое–какие организационные моменты, про которые богиня предпочла не рассказывать, а просто решила подготовить их сама. Лишь только меня попросили передать нашим разведчикам приказ устроить стоянку и ждать нашего возвращения, как Медея за время моего отсутствия успела найти какую–то подземную каверну, нанести вокруг только ей понятные символы и раскидать повсюду неизвестные мне ингредиенты. Теперь мне точно не повторить такое самому — единственное, что радует, так это наблюдавший за всем с воздуха Брюс. Детали он, ясное дело, отследить не смог, но зато получилось отметить ключевые места, где ходила Хозяйка ночи, а я в свою очередь постарался внимательно запомнить все, что там увидел. Не знаю пока зачем, но, чувствую, что это мне еще обязательно пригодится.