Черную. В форме сердца. Самую кроху пошловато, но дареному коню в зубы не смотрят. Тем паче, что предлагать сей скромный дар предполагалось не мне. На внутренней части крышки блистала золотом приписка «Тессе, моей единственной», внутри таинственно затаился наполнитель из черного шелка. Браслет, который, по всем канонам предложения руки и сердца, должен был лежать здесь, бессовестно холодил мое запястье. Я откинула коробку на кровать, тяжело вздохнула и сдалась. — Ладно. Кто такая Тесса? Под особо жалобный стон пружин лич подпрыгнул на кровати, сделал изящный кувырок через голову, приземлился на пол и обрадовал: — Та самая, кто оттаскает тебя за волосы, а потом шмальнет из арбалета, едва ей расскажут о случившемся. А ей расскажут… — сказал он с той особой горделивой интонацией «и это буду я». — Но ты не переживай! Да уж, Хьюстон, не парься. Подумаешь, разбила пару, чье-то сердце, и лишилась свободы. Ну с кем не бывает?! Правильный ответ: ни с кем. — Идем, — позвал Спайк, уже открывая любопытной мордой дверь. — Душа требует экскурсии по этой жути. Заодно, может, чего узнаем. «Или чего сожрем», — сжался от голода желудок. «Или кого поколотим», — поддержала жажда деятельности. «Или найдем что-то поприличнее из одежды», — вякнул новенький голосок. Вот до чего общение с Эдвардом доводит. Удивительное дело, но первым, на что набрела наша экскурсионная группа, оказался склад с оружием и доспехами. Чуйка подсказывала, что последнее, возможно, сняли с поверженного, а в нашем случае еще и дохлого противника, но в экстремальных условиях нельзя воротить нос от халявного бронника. — Фу, что за хлам. Да по нему же инвентарная ведомость плачет, — скривился Спайк и уже через мгновение громыхал латами и сшибал все хвостом. — Привет, шлем. Ты такой малипусечный и милый. Давай дружить? Вай-вай-вай, какой внушительный наплечник… Ох, держите меня семеро, вот это кольчуга! Кейт, помоги мне натянуть эту штуку! Она идеально подойдет к цвету моих глаз. Что значит нет? Хочу! Хочу! Хочу! Что я говорила? Будьте бдительны, заморочки Эдварда заразны! Пока драколич пытался втянуть брюхо и заползти в нечто шипасто-устрашающее (будто мало ему своих собственных), я пробежалась между рядов и подобрала для себя экипировку. Кожаный доспех, укрепленные наручи — красный на правую руку, черный на левую, удобный пояс с метательными ножами. Подумала и пристегнула защитные щитки. Отлично. Теперь подберем оружие, и можно выходить на поиски… Кто сказал неприятностей? Приключений! Так. Тяжелый меч мне явно не пригодится, лук тоже, а вот легкий щит — самое то. Еще бы два клинка. Вон как те, к примеру. С алой обмоткой на ручке. — Спайк, не знаешь, почему все лезвия затемнены? — полюбопытствовала у спутника, уже шагая по коридору. — Для сохранения образа брутальных некромантов? — предположил ящер, когтем поправляя съехавший на глаза шлем. С похожим звуком кошка прыгает на оконное стекло и тормозит всеми двадцатью когтями. — Металл зачерняют, чтобы не было бликов, — состроил из себя самого умного Влад, дожидающийся нас в конце коридора. — К тому же он замедляет мертвых, позволяя дождаться помощи ближайшего некроманта. — И да, это стильно, — встрял Эдвард и сунул мне в лицо поднос снеди, за которым, собственно, и был отправлен. — Угощайся: бутерброды с икрой губошлепа, освежающий тоник на кишочках гюрзы и мои любимые энергетические батончики с кузнечиками. Мммм, просто пальчики оближешь. Я оглядела подозрительный продуктовый набор и решительно отказалась. Заглянула в грустные глаза тщедушного некроманта, дрогнула и наврала, что от голода впадаю в состояние боевого неистовства. А оно мне ещё понадобится в битве с мертвыми. Спайк уже готов был вякнуть что-то в духе «тогда, Бешеная, ты ни разу не жрала за свою жизнь», но я вовремя сделала предупредительный пинок. Дракон в доспехах поперхнулся ехидством и решил не рисковать. — Ну, на хоть булочку. С одержимостью заботливой бабули, откармливающей приехавшего на лето внука, Эдвард сунул мне в руку нечто теплое и завернутое в салфетку и побежал прятать поднос в опочивальне Севера. Едва некромант скрылся, я осмотрела подачку. Булочка выглядела подозрительно. Так, будто перед тем, как попасть ко мне в руки, над ней жестоко надругались, а потом решили замести все следы преступления. Нет, разумом-то я понимала, что раз артефакты молчат, то в сдобе с вишней ничего опасного для здоровья быть не может, но природная подозрительность на пару с брезгливостью уже поднялись во весь рост и громко орали. Здравый смысл попытался успокоить их. Мол, девочки, зачем же сразу включать панику, мы не в кондитерской, а на войне, где каждый второй пирожок с сюрпризом. И потом, это первая сдоба за неделю пути, так что ешьте и не выпендривайтесь! Но увещевания ни к чему хорошему не привели. — Здесь выход на стену, — предупредил Влад, толкая плечом укрепленную металлом дверь. — Идешь или перекусываешь? Я ещё раз взглянула на подозрительную булку и отдала горячую сдобу драколичу. — Жри, кусай, не стесняйся, — напутствовала я, вслед за блондином выходя на стену и оглядывая творящуюся здесь вакханалию. Ну-с, посмотрим, как тут дела обстоят. А почему маги не по форме одеты? А где укрепление? Кто главный? Зачем тратить ресурсы и жечь факелы, если достаточно расставить вот тут и тут двух неопалимых, которые будут поддерживать огонь по цепочке. И кто в наше время оставляет бойницы открытыми? Боги войны, что они делают с трупами?! Они же восстанут. И почему обязательно дергать некромантов? Не проще прикрыть мертвеца здоровенной глыбой, чтоб не дергался? Нет, ну я так не могу! Это же никуда не годится! — Влад, идем. Поможем. Короче, к концу ночи «жена Командора» стало ругательством и проклятием. В свое оправдание хочу сказать, что прежде, чем что-то предлагать, обращалась за консультацией к некроманту и драколичу. Первый подсказывал, насколько нововведение рационально, второй придумывал такую формулировку, что отказать мне было невозможно. В смысле, конечно же, можно. Я, как ни пыжься, но гражданская, без звания и статуса. Но отказать нашей троице все равно что отказать самой госпоже Логике. И воины Севера это понимали. К счастью. А в четвертом часу ночи мертвые пошли в атаку… — Он такой бам! А я такой клац! И потом все вааааау и замеееедлилоооось! — восторженно пересказывал свои подвиги драколич. Атаку мы успешно отбили. Ну как отбили. Влад отбивал, а я прикрывала, потому что таки да. Таки боевые маги на стене как косички в лошадиной гриве. Служат только для украшения. «Просто не мешайся, Кейт. И Спайка забери!» — попросил меня… да все меня об этом попросили! Причем синхронно обернулись и в один голос проорали. И я, как послушная девочка, отошла и воспитанно не стала ввязываться в чужую войнушку. Я-то молча, а вот драколич — увы и ах! — Вы не имеете права! Я мертвый половозрелый дракон в самом расцвете сил! Я требую место в первом ряду заварухи! — орал он в этой круговерти атак, покойников и гари. Впрочем, недолго. До первого мертвого, упавшего неподалеку, и у лича появилась собственная игрушка. С интересом трехлетнего натуралиста, наблюдающего за тем, как жук упал на спину и пытается перевернуться, Спайк изучал врага, а я стояла и грустила. Ножом отковыряла кусок камня от стены. Сунула сувенир на память. Прикрыла спину Влада. Спасла от смертельного ранения эльфа-лучника. Короче, ровным счетом не принимала никакого участия. Как и просили. — Походу у меня открылась супер скорость, — продолжал восторженный ящер. — Да, точно! Я мега быстрый. Одна лапа здесь, другая там. Влад отвесил решительный пинок по драконьему заду. — Эй! За что? — захлебнулся возмущением тот. — Не открылась, — проговорил уставший некромант, прихрамывая на одну ногу. Он-то просто прихрамывал, а я тащила на себе бледного Эдварда. — Я больше туда не пойду… Нет, и не просите, — категорично шептал он. — Не бери в голову, — утешала я. — Сегодня просто… эмм, неблагоприятный для козерогов день. — Меня едва не убили! Этого в гороскопе не было! Вспомнила, как загрустивший в ожидании нас тщедушный паренек на манер краба шествовал по стене. Как с улыбкой маньяка потирал руки, предвкушая, что Влад позволит наложить шину на пострадавшую конечность. И как этот самый Влад в ответ пообещал оторвать кое-кому грабли и замариновать их вместе с кишочками гюрзы. — Ну и пожалуйста, не больно-то и хотелось помогать всяким засранцам, — Эдвард обиженно отвернулся. Под грохот очередной атаки на его костлявое плечо опустилась истлевшая рука. Развернувшийся некромант узрел мертвеца, тыкающего в оторванную ногу (видать, полечить просил). Эдвард машинально упокоил нарисовавшегося больного, после чего несколько запоздало, но крайне отчаянно возопил и стек в обморок. С рассветом атака поутихла, и уже знакомый по моему прошлому посещению бейн велел нам проваливать.