– Спасибо, что не сдал Берии. – Жирно будет. Партией он еще не командует! – Все равно вы очень рискуете, и я вам благодарен… – Оставь! Не больше, чем любой из нас, – перебил его Поскрёбышев и затем, неожиданно улыбнувшись, заметил: – И все-таки ты счастливчик, Израиль. – Я? – растерялся тот. – А что, разве нет? Эта старая кляча История все-таки поплясала под твою дудку. Очередное появление Пономарёва прервало разговор. Плакс с недоумением посмотрел на него. На затылке Пономарёва едва держалась лихо заломленная комсоставовская ушанка, по ковру тащились полы толстого овчинного тулупа, за плечом болтались обшитые кожей новенькие генеральские валенки. – Чего смотришь, Израиль? Примеряй гардеробчик, и побыстрее! – распорядился Поскрёбышев и загадочно подмигнул. Ничего не понимая, Плакс топтался на месте. – Надевай, надевай! Будешь Дедом Морозом у наших партизан. Самолет уже ждет! – заторопил он. – Самолет? Куда?! – был обескуражен Плакс. – Полетишь в Брянск, повоюешь в отряде Седого. Будешь под носом у немцев, но зато подальше от лап Берии. Это все, что мы пока можем сделать. – Значит, не лагерь? Значит, я не враг… – Эк куда хватил! – Александр… – Расчувствовавшийся Плакс не находил слов. – Все, все, пора! Время не ждет, Израиль! Собирайся! – Голос у Поскрёбышева дрогнул. Он порывисто обнял старого друга и, пряча повлажневшие глаза, вышел из комнаты. Плакс услышал, как в соседней комнате отъехали в сторону книжные стеллажи. За ними была потайная дверь. Через нее Поскрёбышев вышел на лестничную клетку другого подъезда и спустился во внутренний двор, где ждала машина. – Товарищ Плакс, переодевайтесь быстрее, нам пора! – напомнил Пономарёв и отошел от окна. Валенки пришлись впору. Тулуп был слегка великоват, но в морозы это даже неплохо. Подпоясавшись офицерским ремнем, Плакс расправил складки и вопросительно посмотрел на Пономарёва. – Вот теперь вы настоящий партизан! – Тот остался доволен его видом. – Но все же вам кое-чего не хватает. – С этими словами Пономарёв передал ему пистолет ТТ с тремя запасными обоймами. Затем он вышел в прихожую и вернулся с увесистым вещевым мешком. Выходили они через ту же потайную дверь, что и Поскрёбышев. Спустя час их уже встречали на подмосковном военном аэродроме. В дороге Плакс несколько раз оглядывался – энкавэдэшной «эмки» на хвосте он не заметил. На аэродроме Пономарёв повел его к штабному бараку. Видно было, что здесь он не в первый раз. В полумраке коридора уверенно нашел нужную дверь и потянул на себя. В просторной комнате у пышущей жаром «буржуйки» сгрудились пятеро, за их спинами, на лавках и у стен лежали огромные вещмешки и парашютные сумки. – Где Седой? – поздоровавшись, спросил Пономарёв. – По соседству, – ответил заросший по самые глаза бородач. В соседней комнате они нашли, кого искали. Невысокий человек что-то сосредоточенно выводил циркулем на карте. На скрип двери он поднял голову, и на Израиля взглянули по-юношески живые, с хитринкой глаза. Седому было сорок три года, добрую половину из них он провел в Средней Азии, Испании и Монголии, где выполнял особые задания. – Юрий Федорович, знакомься, твой новый заместитель по зафронтовой разведке и диверсиям Илья Леонидович Дедов, – представил Плакса Пономарёв. Человек с циркулем прошелся по нему внимательным взглядом, остановился на серебряном ежике волос и с улыбкой заметил: – Не многовато ли седых для одной группы? – Нормально, гитлеровцев больше запутаете, – отшутился Пономарёв. – Поживем – увидим. – Мужчина свернул карту и пригласил к столу. – Присаживайтесь, чаек погоняем, а заодно поближе познакомимся. – Спасибо, не откажусь, – принял предложение Плакс, расстегнул тулуп и сел на лавку. – Ну, вы тут пообщайтесь, а я пойду наших соколов потормошу, а то поземка поднимается, – сказал Пономарёв и пошел к пилотам. Седой щедро выложил на стол свои припасы: крупные куски сахара, плитку шоколада, галеты и банку американской тушенки – армейские острословы окрестили такие банки «второй фронт». Прихлебывая мелкими глотками обжигающий чай, глуховатым голосом он стал вводить Плакса в курс дела: – Работу придется начинать на голом месте, ближайшая партизанская база расположена в трех сотнях километров на север, в Дятькове. Там до сих пор действует советская власть, фашисты обложили их со всех сторон, все деревни вокруг уничтожили, поэтому придется рассчитывать только на самих себя. После десантирования займемся оборудованием опорной базы, затем установим связь с местным населением и организуем подполье в Нововыбкове, Уноче и Клинцах. Наладим получение тактической информации, затем перейдем к разворачиванию более дальних разведывательных цепочек, к диверсиям на железных дорогах, опорных пунктах противника и иных коммуникациях. В этом вопросе я рассчитываю на вашу помощь. Как сказал Пономарёв, вы имеете большой опыт разведывательной работы… – Да, опыт, конечно, есть… – начал говорить Плакс, но договорить он не успел. Вдверях появился запыхавшийся Пономарёв: – Ребята, поторапливайтесь! Погода портится на глазах, и летчики ничего не гарантируют! – Все, Боря, мы заканчиваем! Зачем зря злить небесную канцелярию? – свернул разговор Седой и стал собираться. Через пять минут, прячась от порывов пронизывающего ветра, несколько согнувшихся фигур бежали к самолету. Экипаж находился на местах, бортстрелок нетерпеливо переминался у трапа. После короткого прощания с Пономарёвым разведчики поднялись на борт. Двигатель взревел на полную мощь, и самолет легко оторвался от земли. После набора высоты тишину в салоне нарушал лишь монотонный гул моторов. Разведчики ушли в себя, думая о том, что их ожидает в глубоком тылу врага. Прошло около получаса, внизу багровым шрамом пожарищ и артиллерийских разрывов проступила линия фронта, затем над опаленной войной землей снова сгустился ночной мрак. О том, что они уже близки к цели, разведчики догадались по надсадному гулу двигателей. Резко сбросив высоту, самолет закружил над лесом, экипаж высматривал сигнальные огни костров. Первым три светящиеся точки, образующие треугольник, увидел бортстрелок, но командир решил еще раз удостовериться и зашел на второй круг. На земле их тоже услышали и подбросили в костры охапки сена. Пламя вспыхнуло с новой силой. Это было подтверждение сигнала. Штурман вышел из кабины и, бодро улыбнувшись, сказал: – Все, ребята, доехали! Тут пересадка! – А мы на посадку рассчитывали, – съязвил кто-то из разведчиков. – Так ты и так сядешь, смотри только, чтоб не на пятую точку, – отшутился летчик и распахнул люк. Тугая струя воздуха хлестанула по лицу и заставила поежиться. – За мной, ребята! – скомандовал Седой и первым шагнул в темный провал, за ним последовали остальные. Воздушный поток швырнул Плакса вверх, дыхание перехватило, земля и небо смешались. Рука лихорадочно искала кольцо, дыхание он перевел, только когда над головой с треском раскрылся купол парашюта, а его самого чувствительно встряхнуло. Снизу быстро наплывала мрачная громада леса. Три светящиеся точки увеличивались на глазах, в пламени костров уже хорошо были видны суетящиеся людские силуэты и сани, стоявшие на краю поляны. Плакс сжался в комок, чтобы ослабить удар, потом он удачно проскользнул между ветками и с головой нырнул в глубокий сугроб. Через мгновение чьи-то крепкие руки вытащили его из-под купола парашюта и стиснули в объятиях. Бородатый здоровяк снял с плеч пудовый рюкзак и повел к саням, там уже находились Седой и еще трое разведчиков, чуть позже к ним присоединились остальные. Загасив костры, отряд отправился на базу, и до нее пришлось добираться всю ночь. Здесь их ждали хорошо протопленная банька и сытный завтрак, после которого все разошлись отдыхать по землянкам. Тепло, исходившее от раскаленной «буржуйки», быстро вогнало Израиля в сон. С этого дня для него началась напряженная партизанская жизнь, в которой были ночные выходы в Клинцы и другие населенные пункты, где под носом у немцев и полицаев приходилось налаживать подпольную сеть. Затем последовали дерзкие подрывы военных объектов и «железки». Опасность не страшила Израиля, по крайней мере, здесь все было ясно, кто враг, а кто друг. …Подошел к концу очередной день разведвыхода, и с наступлением сумерек он с тремя партизанами в который уже раз отправился в Клинцы. Там ждал связник от местных подпольщиков. Прихваченный легким морозцем снег весело поскрипывал под лыжами, через три часа они уже вышли к окраинам. В свете полной луны дома, укрытые пышными снежными шапками, походили на гномов. Из подслеповатых окошек сквозь щели в ставнях пробивался слабый свет. Встреча была назначена в четвертом по счету доме от школы. Выждав минут десять и не заметив ничего подозрительного, Плакс с одним партизаном подобрались к сараю на заднем дворе, двое других остались караулить у околицы. Во дворе было тихо. На ветру тихо потрескивала заледеневшая мешковина, вывешенная на шесте, в углу дома тускло отсвечивал надраенный песком таз. С помощью этих нехитрых предметов хозяин дома давал знать: все спокойно, явка не раскрыта. – Костя, прикрой! – распорядился Плакс, поднялся на крыльцо, приник ухом к двери и стал прислушиваться к тому, что происходило в доме. Потом нагнулся к окну и условным стуком постучал в ставню. В доме произошло движение, в сенцах послышались шаги, затем звякнул запор, и дверь приоткрылась. Плакс шагнул вперед и тут же упал, сраженный тяжелым ударом по голове. Теряя сознание, он пытался вырваться из западни, но на него тяжело навалились и припечатали к полу. Тишину ночи вспороли автоматные очереди, несколько пистолетных выстрелов, один за другим грохнули разрывы двух гранат… В то утро в отряд вернулся только один партизан. Седой четко и скупо сообщил в Москву об очередных потерях. Поступивший в тот же день ответ озадачил его. Центр незамедлительно требовал любой ценой, не считаясь с потерями, отбить у немцев живого или мертвого Дедова и отправить на Большую землю. Выбора не было – пришлось бросить все силы на эту операцию. Приказ удалось выполнить лишь со второй попытки. Они не успели – на базу было доставлено тело разведчика со следами пыток. На следующие сутки оно было отправлено в Москву… Прямо с аэродрома тело отвезли в морг внутренней тюрьмы на Лубянке. Плакс все-таки попал туда… Фитину доложили о доставке трупа. Комендант провел его в морг, приподнял простыню. Тело Плакса было обезображено. Фашисты, несмотря на полученные ранения, пытали его без жалости, как они это делали со всеми своими жертвами. Фитин долго стоял в неподвижности. Комендант не решался его потревожить, хотя такое видел впервые. Поднявшись к себе, Фитин забрал подготовленные документы и пошел на доклад к наркому. Перед глазами стояло лицо Плакса – не изуродованное, а живое и улыбающееся. Переступив порог, начальник внешней разведки так и остался стоять в дверях. – Точно он? – холодно, с жесткими нотками в голосе спросил нарком. – Да, это он! Трудно было узнать, фашисты зверски пытали. – Это частности, война требует жертв, – недовольно поморщился Берия и спросил: – Акт составлен? – По полной форме. – Приобщите к делу, а трупом пусть занимается комендант! – Есть! – ответил Фитин и остался стоять. Берия грозно блеснул пенсне: – Павел Михайлович, что тебе еще не ясно? Тот замялся и, набравшись смелости, сказал: – Товарищ нарком, разрешите отдать ему последний человеческий и военный долг…