Зал разделился пополам: с одной стороны наши, с другой — столичные, и… дети. Ровно пятнадцать темноволосых головок — все до четырнадцати зим, иначе запечатывать источник будет поздно. И зона отчуждения между нами — свободное пространство, которого избегали даже слуги, предпочитая сделать широкий круг по залу, вместо того, чтобы срезать по прямой. Как будто чувство обреченности, повисшее над юными Хейли душной пеленой, может как-то зацепить и их. Чадили факелы, отбрасывая длинные тени под купол — никакой магии, чтобы не помешать ритуалу. У стен, сдвинутые в ряд стояли глубокие кресла, тахты и пуфы, обычно Наблюдатели сидели, но только не сегодня. Сегодня весь ритуал стоять будут все, в качестве последней дани уважения, которую могут отдать роду, которого больше не будет существовать. Управление работало быстро — привычно, после допросов, отсортировав тех, кого заберут на вторую Цветочную, кого — в застенки Запретного города, несколько человек отобрали для показательной казни — Империя должна знать своих героев в лицо. Выбирали самых рослых — чтобы карточки в Имперском Вестнике вышли на загляденье. Тщедушные изменники хороши только в романах. Мастеров и вассалов Хейли поделили, согласно площади земли, которая отходила каждому клану — дядя несколько дней участвовал в обсуждениях и принимал клятвы, этих уже отправили на наши земли. Остались только дети. Те, кого не успели переправить в Мирию — я слышала, как Луций обсуждал с дядей условия выдачи, если мирийцы сочтут выгодным для себя обменять остатки теперь бесполезного клана на какие — то преференции от Фениксов. Предают бесполезных, или тех, чья польза не очевидна. Полезных — не предают, полезные — это ресурс, который можно использовать. Хейли стали бесполезны. И поэтому эти дети будут оплачивать ошибки своих Старших. Платить всю жизнь. Я отвернулась в сторону — смотреть на крохи клана Хейли не хотелось. Забитые, испуганные, и только пара-тройка человек вздергивали подбородки, показывая, что честь — это не пустое слово, и они вернут сторицей. Не вернут. После «запечатывания» обычно не выживает треть — это общеимперская статистика за сто зим. Сколькие из них не переживет зиму? Достаточно маленькие, чтобы их можно сломать и достаточно большие, чтобы отвечать за грехи рода. За ошибки, которые допустил их Глава. Наших было двое — щуплый пацан, который щурился и мелко вздрагивал, и девочка в белом ханьфу, с красным шелковом поясом, кисточка которого распустилась и подметала пол — вот — вот наступит и упадет. Хмурые Целители переглядывались молча, поджимая губы, и даже представители ратуши немного подрастеряли опломб — происходящее не нравилось никому. Один из чинушей монотонно зачитал приказ — короткое распоряжение, скрепленное алой печатью Фениксов. «… за измену… высочайшая милость… ритуал «запечатывания»… провести… засвидетельствовать…» Я не вслушивалась в слова — приказы всегда стандартны, я изучала Наблюдателей — им было скучно. Самый молодой даже зевнул украдкой, деликатно прикрыв лицо рукавом ханьфу. Второй улыбался в ответ на шутку дознавателей и лениво шевелил кольцами, играя с цветными бликами, которые яркой россыпью скользили по лицам детей. Высшая степень имперского милосердия в лучшем его проявлении. — Прошу, господа, — один из чинуш взмахнул рукавом пурпурной мантии. Ряды сомкнулись, все практически одновременно шагнули ближе, образуя правильный полукруг. Плечом к плечу. Присутствовать должны были все — представители кланов — куда отдавали детей, чтобы раздробить род, и наследники. Самое главное — Наследники, которые когда-то займут место Глав. Чтобы помнили. К чему могут привести последствия их действий. Кантор был хмур и бледен почти до синевы — стоящие напротив дети в блокираторах были почти одного с нами возраста. Трое даже учились в Школе, я видела их в первом классе. Аксель стоял рядом. Когда начали ритуал, я неосознанно придвинулась ближе, и Акс нащупал мою руку в складках ханьфу и переплел пальцы — не бойся. Главы стояли на первой линии, дядя смотрел поверх голов, куда-то на каменные выступы купола потолка. — … обвиняется… приговор приводится в исполнение… измена карается… Наблюдатели действовали неторопливо и методично — схема работы тройки была отработана до мелочей. Один достал инкрустированную золотом и камнями небольшую шкатулку, щелкнул крышкой, с явным удовольствием демонстрируя всем присутствующим артефакт — один из семи, эпохи «Исхода». Говорили, что один из семи, сколько таких артефактов осталось у Фениксов на самом деле не знал никто, но совершенно точно ни один из Мастеров сейчас не смог бы его повторить — я спрашивала дядю. Наблюдатели разошлись, образуя правильный треугольник, один управлял артефактом, двое работали в связке — фиксируя одно плетение, которое должно запечатать внутренний источник. Пара взмахов рукавами, несколько щелчков пальцами и конструкция летит прямо в первого мальчишку, которого поставили перед ними на колени. Мальчик кричал беззвучно. Крики неуместны и не услаждают слух — заботливо наброшенный купол тишины ограждал нас от резких звуков, но рот он открывал так широко, что казалось, сейчас задохнется. Рука Акселя сжала мою ладонь так сильно, что казалось, ещё чуть-чуть и хрустнут пальцы. Перед ритуалами не кормят, чтобы не убирать лишнего. Поэтому мальчик блевал желчью. Долго, упав на колени, и размазывая слезы по щекам. Только целители подались вперед, чтобы поддержать, но юный Хейли дернул плечом, сбрасывая руку, которая только что лишила его будущего. Второй. Третья. Четвертая. Пятый. Дети шли по порядку. Тех, кто упирался — тащили под стазисом. Работали монотонно. Артефакт вспыхивал и гас, плетения ложились тюремной решеткой, запечатывая внутренние источники. Ненадолго — зима или две, пока идет активная фаза развития. Покореженные внутренние меридианы никогда не расправятся, никогда не смогут правильно проводить силу — они будут жить, растить детей, но никогда не поднимутся выше, никогда не достигнут того уровня, которого могли бы достичь. Одно поколение запечатанных. Если Фениксы сочтут, что род оплатил свои грехи — их дети смогут распоряжаться силой. Если нет — запечатают ещё раз, как уже было с Сяо. — Уже скоро, — шепот Акса был едва слышным. Ладонь снова напряглась — он стиснул мою руку — ему тоже не нравилось происходящее. Казнь милосерднее. Умереть сразу — это лучше того, что их ждет… Запечатать можно только юных, молодых, когда источник ещё не окреп и может развиваться. Ближе к двадцати зимам круги становятся стабильными, поэтому Старших — судили, выносили приговоры, сажали в тюрьмы, но к Младшим император «проявил милосердие». Извращенное милосердие Фениксов. С Дарином мы столкнулись на ступеньках, точнее не разошлись, потому что Квинту пришло в голову именно сейчас начать демонстрировать власть над новыми вассалами. Их девочки стояли на коленях, низко опустив головы и мелко дрожали. — Не слышу! — Квинт пнул ту, что дрожала сильнее — она упала вперед, и Дарин с удовольствием наступил на ладонь носком сапога, с силой крутанув на месте. Сапоги были хорошие, из добротной кожи, тончайшей выделки, подбитые изнутри серебристым мехом, сапоги с нашивками клана Квинтов на голенище. — Я научу вас подчиняться сиру беспрекословно и сразу… Вперед мы шагнули одновременно — я и Акс, брат нарочито небрежно оттер Дарина плечом, а я встала так, чтобы ему пришлось развернуться и шагнуть назад. — Сир Квинт, поздравляем с двойной помолвкой, — улыбнулась я вежливо. — От лица рода Блау… вы великолепно вышли на карточках в Имперском Вестнике. Акс хмыкнул развязно, но промолчал. — Ждем приглашения, церемония пройдет в Столице? Квинт отвечал, я изучала тщательно уложенные белокурые волосы, перстни на пальцах, лживые глаза, пухлые капризные губы, один изгиб которых сказал бы любому о порочных наклонностях. Кем я была тогда, если мне нравился Квинт? Кем я была, Великий? На улице было ветрено, снег кружил поземку, но Акс не стал накладывать купол тепла, подставив лицо ветру — после спертого воздуха зала хотелось чего-то… чистого. Я набрала снега в ладони и тщательно растирала в руках, наших новых вассалов молча забрала охрана. Дядя оставался в Керне, проконтролировать последние процедуры. Я знала, что их ждет — Храм Мары. Сегодня жрецы проведут сразу пятнадцать обрядов. Пятнадцать свадеб, которые свяжут вассала каждого из родов с последними из Хейли. У нас выбрали двоих — дородную даму и одного из управляющих в предгорьях. Девочка уедет далеко — на самый край наших земель. Я помнила дом — большой, из серого камня, ей понравятся пустоши, если она найдет в себе силы жить дальше. — Думаешь — переживут ли они зиму? — Аксель был слишком задумчив и погружен в себя — он смотрел в сторону Лирнейских, но сомневаюсь, что видел хоть что — нибудь. — Думаю, что Квинт — шекков выродок, — выдал он после недолго молчания. — Как я рад, мелочь, что у тебя появились новые интересы, — тяжелая ладонь упала мне на макушку — брат потрепал по голове неловко. — Я бы убил Дарина, — произнес он буднично. — Рано или поздно. Или это Дарин обыграл бы тебя и подставил. Я покосилась на Акса — на Юге он загорел на практике и белые лучики морщинок от смеха появились вокруг глаз. Морщинки — это хорошо, это значит, что брат много смеется. — Квинт — слаб. — Мы скоро сравняемся по силе. — Дарин — слаб, — я покачала головой. — Духом. Слабых учат проявлять свою силу, чтобы защититься. Сильных учат силу контролировать и соизмерять, чтобы не причинить вред более слабым. Ты сам знаешь, что сделал бы дядя, если бы ты проделал тоже самое с вассалами. Акс поджал губы. — Ты — сильный, Данд — сильный, — Акс поджал губы ещё недовольнее, при упоминании о брате. — Квинт… хочет таким казаться, — закончила я тихо. — Поэтому его можно сломать и… поставить на колени. — Хочешь увидеть Квинта на коленях? — Акс больно ткнул пальцем мне в лоб. — Хочешь? Мелочь! Ты до сих пор не выкинула его из головы? — Ау! Акс! В карете брат устроил меня удобно, привалился рядом и сделал вид, что греет. Я сделала вид, что мерзну, и нащупала его ладонь под меховым плащом. Переплела пальцы и притихла. Рука Акса до сих пор немного дрожала. Бывшая девочка Хейли смотрела волком. Перед глазами до сих пор стоял ее взгляд — так смотрят звери, которые загнаны в угол. Я часто видела такой взгляд в зеркале. Прокушенная нижняя губа, и кисточка… шелковая кисточка, которая волочилась за ней по снегу. Бывшая сира Хейли стала вассалом Блау. А к вечеру и женой. Надеюсь, муж будет к ней добр. Дядя никогда не отличался бессмысленной жестокостью. Переживут ли они зиму?