Марша рыдала. Точнее сморкалась, звонко и трубно, в уголок платка, совершенно не заботясь об этикете. После половины бутылки не самого плохого мирийского — я оценила взглядом — скорее осталась треть, ей стало совершенно всё равно. Они сидели рядом — Марша и Фей, на пустой тахте, с которой я предусмотрительно убрала все шелковые подушечки с кисточками — пальцы Фейу то и дело вспыхивали рыжими языками пламени на кончиках. Если спалит тахту — не жалко, это убожество мне никогда особенно не нравилось. — Ик… и он…, — ещё раз высморкаться, — … и я… а он… он… — Да-а-а…, — Фей поддакивала, держа в руках следующий чистый платок — горка грязных уже высилась перед ними на низком столике. — И он! Он! — Скорпикс, — пробормотала я согласно, оттягивая столик носком сапога за ножку от тахты — Марша опять теряла контроль, а этот конкретный стол мне нравился. — Скорпикс!!! — провыла она и снова трубно высморкалась — нос покраснел так, что придется накладывать плетения перед отъездом. Фейу прибыла сразу после обеда, не переодевшись с дороги, прямо от портальной арки отправившись к нам вместе с дамами-дуэньями и сопровождением. Где логика? Решила, что только я смогу разделить ее горе от потери Квинта? Или перед Фей-Фей можно плакать, потому что уже не раз теряла лицо, а перед подругами нельзя? — У — у — у — у… сразу двое… — Марша начала вой по второму кругу и я поморщилась. — Ужасно, просто ужасно, — Фей сидела рядом, чинно сложив руки на коленях и ругала Дарина вслух. Когда они так спелись? Когда Фейу приезжала к нам, с ней возилась именно Фей — я скидывала это на нее? Я мерила малую гостиную шагами из угла в угол, наблюдая, как уменьшается количество мирийского в бутылке — мне не наливали — режим, и нельзя ослаблять контроль перед церемонией, слушала в пол уха и думала о том, что хотят эти… умные-старые-представители-рода… алтарные хрычи! Обещания, какие обещания? Белая лошадь для принцессы… танцевать? Квинт? Фифу я выгуляла утром, и на шаг не подошла к стойлу Кис — Киса, танцевальные костюмы Нэнс должна была приготовить и упаковать… Дарин — с этим сложнее, нужно будет выбраться в Столицу. Хотя… он должен прибыть на церемонию сегодня вместе с отцом, но дядя вряд ли отпустит меня хоть на миг. Я держу обещания! Что ещё? Троих детей? У меня пока даже мужа нет! Десять в Род? — П-ф-ф-ф… — Я покусала губы. Интересно, Данд и Винни зачтутся? Или эти десять нужно выбирать по каким — то особым признакам? Я буду приводить, а предки будут отказывать — и воротить нос? — Что ты сказала? — Ничего, — я улыбнулась Фей-Фей, — просто… п-ф-ф-ф-ф… какой козел… — Да! Ик! Козел! Ик! — Марша опять трубно высморкалась, а я изучала балки на потолке — красиво перекрещиваются, Великий, ну вот за что это мне? Сопровождение Фейу отвели в пристройку, и наверняка, они уже проедают наши запасы — Маги никого не оставит голодными. Дамы, прибывшие с Маршей, и сиры-охотницы, которых таскала за собой в качестве поддержки леди Тир сегодня схлестнулись в эпической битве за внимание дяди в большой гостиной. Дядя позорно ретировался, свалив обязанность развлекать общество на Наследника. Дамы жрали наши пирожные и пили лучший чай, Марша… я покосилась на почти опустевшую бутылку… хлестала вино вместе с Фей. Не дом, а пристанище скорпиксов и псак. — Ну как он мог! — Фейу трясла сегодняшним номером Имперского Вестника, где прямо на первом развороте в колонке светских новостей красовалась карточка пришибленного Дарина Валериана Квинта в компании двух хрупких сир, одетых по последней столичной моде. Помолвка или свадьба? — Гласил заголовок. Одна из леди претендовала на статус главной жены — именно она стояла справа с хищной и триумфальной улыбкой, второй достался более скромный приз — статус первой наложницы. Я поддела газету пальцами, разворачивая к себе — вторую сиру статус Наложницы явно не радовал. Она не улыбалась. — Сразу с двумя! С двумя! — Нет чтоб с одной…, — поддакнула Фей не вовремя и Марша полыхнула гневным взглядом в ее сторону. — Я хотела сказать с одной — с тобой, ведь ты тоже была в Столице… Квинта застукали накануне. В позе и виде, не приличествующем сиру. Наследнику и Высшему простили бы многое, но не в этот раз. Первая красотка была единственной дочерью Начальника казначейства Южного крыла, а вторая — дочь Трибуна из четвертого Легиона, расквартированного в Столице. — Дочь Начальника казначейства Запретного города, выпускница столичной Академии, — опять взвыла Марша, — даже в этом ему повезло… — Да, — поддакнула Фей-Фей. — Нет, — выдала я тихо. — Это только кажется. — С такой поддержкой? — Фей подчеркнула пальчиком имя Рода будущей счастливой леди Квинт. — Для них откроются многие двери… — Или закроются. Там, где империалы, всегда интриги, ее отца могут подставить. — Он преданно служит более двадцать зим, — скептически возразила Фей. Я не стала напоминать ей, как долго старик Ву был одним из самых признанных мастеров — алхимиков в Империи. Тиры сыграли грязно, так грязно, что сейчас я почти была готова поверить, что подставят будущего тестя Квинтов именно они. Чистки в Запретном городе начнутся к лету, и больше всего голов и задниц слетит с насиженных мест именно в Казначействе и Канцелярии. Растраты. Поборы. Взятки. То, собственно, за счет чего и двигается этот большой имперский механизм. Самая лучшая смазка для любого дела — это империалы, это знает любой чинуша. Тиры не просто подставили Квинта, Тиры сделали так, что все связи главной жены будут совершенно бесполезны в ближайшем будущем. Сложно придумать более бессмысленный брак. И… я ещё раз развернула к себе газету… если я права, то Тирам удалось столкнуть интересы Второго и Третьего Фениксов. Потому что третьего традиционно поддерживают военные, а второго — часть чинушей дворца. — Гениально, — пробормотала я тихо. Не знаю, кто у Тиров рассчитывал эту схему, но вряд ли я считала даже половину поверхностных смыслов. Тиры мыслят стратегически, значит, наверняка, есть что — то ещё, помимо уничтожения конкурента и личной выгоды. — Я прихожу, а он там с ней…, — снова взывала Марша, — а в спальне ещё одна… а приглашал сам, был Вестник, и сам назначил время… — Вестник Дарина? — Что? — Фейу шмыгнула носом. — Ты уверена, что Вестник был от Дарина? — Сила Квинтов. — Это не значит, что отправил именно этот конкретный Квинт, — пробормотала я, но меня никто не слушал — они были заняты тем, чтобы разлить остатки вина по пиалам поровну. — О, Великий! — Представить раньше, что среди бела дня, Марша Фейу будет в моем доме хлестать мое мирийское, а я позволю и буду смотреть на это безобразие, я не могла и в страшном сне. — Это какое — то неправильное перерождение… — Му перевели на Юг, — выдала Марша икнув, совершенно без перехода. — Кончилось, — горлышко пустой бутылки смотрело в пол, и пара рубиновых капель сорвалась и упала на ковер. Мой. Мирийский. Ковер. Я скрипнула зубами. — Было бы странно, если бы он остался здесь, — миролюбиво продолжила Фей — Фей. — Ву! — Марша закатила глаза. — Турнир — повод семейства присмотреться друг к другу, определить силу подрастающего поколения, предложить выгодные брачные контракты, — чуть растягивая гласные продолжила вещать с умным видом Фей. Пьяная, она всегда начинала говорить, как Учитель из Школы. Вестник от Сяо вспыхнул передо мной внезапно. — Пок…пок…пок-лонник, наконец выговорила Марша. — Т-с-с, — Фей приложила маленький пальчик к губам. — Сир дознаватель. — Оу…Ик… значит… поклонник — дознаватель… Сяо писал привычные глупости, но меньше обычного. Самыми интересными оказались шутки о переполохе в Столице. «Наша звезда трудится не покладая рук на благо Империи» — ехидно писал Малыш. Это совпадало с Вестником, который прислал с утра Гладси. Он писал, что пока остановил работу — пропало что-то важное из архивов и Управление проверяет всех и каждого. — Блау, у нас кончилось мирийское…, — Фейу опять потрясла бутылку на ковер. Взрыв смеха донесся из соседней гостинной — сиры хохотали на грани приличий, забыв про купол тишины. Акс хорошо отрабатывает свою роль дамского угодника. — Блау! Или ты не согласна, что Дарин…с-с-скорпикс ползучий…? — Они не ползучие, — возразила Фей-Фей твердо, — скорпиксы относятся к совершенно другому семейству…. В этот момент распахнулась дверь, и слуга почтительно склонился в поклоне. — Госпожа, сир просит передать, что карета будет готова через десять мгновений… Хвала Великому! Хвала! Фей и Марша притихли, глядя на меня сочувствующими пьяными взглядами — про ритуал «запечатывания» знали уже все, как и то, что отвертеться я не могла. Все Главы родов, и все в статусе Наследников обязаны присутствовать на церемонии «Запечатывания» в обязательном порядке. Чтобы лицезреть, как раздавят и разделят остатки рода Хейли. * * * В Главном ритуальном зале Ратуши было людно — группами-по-интересам стояли Главы, немного в стороне Наследники, чиновники нервно вздрагивали, когда очередной слуга подбегал с донесением. Светловолосых Квинтов было видно в толпе сразу — Дарин стоял в стороне и о чем-то разговаривал с Асти, улыбаясь натужно. Избегает из-за новостей о помолвке? Обычно предпочитал быть в центре любого общества. Представить, что Квинта мучает совесть за то, что они приложили руку к тому, что происходит сегодня — я не могла. У Дарина Валериана Квинта совесть отсутствовала по определению. Столичные наблюдатели, присланные специально на церемонию, одетые по последней имперской моде, нацепили полный комплект регалий и надменно взирали на происходящее со стороны. Хотя их и так нельзя было перепутать с более скромно одетыми северянами, или с тройкой дознавателей в черном — Управление не могло пройти мимо такого события. Ровно три, сияющих ослепительно-белым светом, маленьких солнца, приколотые на лацканы, притягивали взгляды.