Леди Фейу прищурилась и засмеялась — тихо и мелодично, Фей-Фей тоже умеет смеяться именно так, как будто много серебряных колокольчиков разом поют на ветру. — Хорошо. Скажу прямо — в следующий раз, вместо того, чтобы настаивать на своем, попробуйте… заплакать. Женские слезы и капризы — самое сильное оружие. Слабость и хрупкость, чтобы вас хотелось баловать и защищать. — Слабость? Хрупкость? — я вернула насмешку леди Фейу. Это говорит мне сира, которая осталась без мужа в чужом Клане, и умудрилась вытащить совершенно бездарного «цыпленка»? — Казаться — не значит быть, — пояснила она очень снисходительно. — Прямолинейность простительна детям. Пора взрослеть, леди Блау. В следующий раз…попробуйте просто заплакать, — шепнула она тихо, снимая купол — недовольный задержкой Кантор уже занял место рулевого. — Надеюсь, застать вас завтра. * * * Костас садиться в «изобретение сумасшедших магов-механикусов» отказался наотрез — поэтому возвращались мы вдвоем. Тир вытерпел ровно полдороги — мы уже свернули на лесную тропу и миновали третью линию защиты, прежде, чем спросить, о чем мы так долго общались с леди Фейу. — Беспокоишься за свои секреты, Тир? Не стоит. Леди Фейу… учила меня жизни, — я покосилась на гору свертков на полу саней. — Как нужно получать желаемое. Дома нас встретили слуги — забрали покупки, Кантор уже откланивался, но я всё ещё колебалась — говорить ему или нет. Сегодняшний Вестник от Малыша Сяо одновременно успокаивал и тревожил. Среди словесного мусора и последних сплетен было ровно две небрежные строчки — самые важные из всего сообщения: «Встретимся на Юге. Нас отправляют на Турнир». Это радовало, потому что хоть что-то в этой жизни шло по прежним сценариям — Таджо и в прошлый раз курировал мероприятие. И это тревожило, потому что на этот раз менталисты знали слишком много, слишком много странностей — ещё пару кусочков и пазл будет собран. И тогда пути будет только два — Управление или… пропажа звезды, которую не оставят без внимания. Ни то, ни другое меня не устраивало совершенно. — Кантор, — позвала я тихо, придержав его за рукав. — Второго Феникса сошлют в Южный, это точно? Тир недоуменно моргнул — только что мы обсуждали погоду и последние задачи, которые из Школы отправили Учителя. — Вероятность девять из десяти. Так считает отец, — выдал он тихо. — Менталисты, та же самая звезда, которая останавливалась у нас — их тоже отправляют на Юг. — Магистр Аю с Юга, — выдохнул Кантор тихо. Я и не сомневалась, что он поймет. Слово «ритуал» — не прозвучало, в этом не было необходимости — мы поняли друг друга. Повторения не хотелось никому из нас. Никто не любит чувствовать себя беспомощным. * * * Геб обтачивал очередную заготовку. Молча. Так, что было понятно, что вопросы задавать нельзя — напряжение искрило в воздухе, вспыхивая дугами силы. Поэтому я — молчала. Держала светляк, разворачивая по кругу, чтобы было лучше видно, заглядывала через плечо, вставая на цыпочки, и бдила, прикладывая палец к губам, когда кто-то из слуг заглядывал к нам в Мастерскую. Только после того, как Гебион закончил, протер руки от смазки, убрал в чехол артефактные очки, и выпил залпом две пиалы остывшего чая, я — прокашлялась. — Вот, — Лидс тоскливо кивнул на свиток, который сиротливо лежал на самом краешке стола. — Наказание. Я аккуратно дернула за шелковый шнурок, как будто это была одна из ядовитых змей, которыми летом кишат предгорья Лирнейских, развернула на два пальца, сочувственно цокнула и положила свиток обратно. «Основные правила поведения юных сиров в Высшем обществе» — один из самых скучных трактатов в нашей библиотеке. — Сколько раз нужно переписать? — Двести, — Геб уныло повесил нос. — Чтобы запомнил наизусть, — процитировал он дядю. — Фей повезло меньше, — немного подсластила я пилюлю. — Её на три декады прикрепили к штатному алхимику, варить стандартные эликсиры для Клана… Гебион застонал и несколько раз побился головой о стол. — Напомни мне, почему я хотел сделать татуировку? * * * В библиотеке было светлее, чем днем. Луций не пожалел силы. Талмуды, свитки и документы занимали почти всё свободное пространство двух столов, которые сдвинули в один. Я листала «Правила и особенности этикета Южных имперских провинций», чтобы чем-то занять руки. Наставник и дядя внезапно озаботились знанием этикета соседнего Предела. Фей-Фей бодро водила кисточкой по свитку — выписывая основные пункты, Геб положил внутрь рисунок схемы артефакторного резонатора и изучал увлеченно. Я… листала правила. Потому что за моей спиной недвижимой скалой застыл Наставник. Его неодобрение я ощущала кожей — шея покрывалась прохладными мурашками. — Как будто мы собрались разрушить Южный Предел, — прошептала я ворчливо. — Ты что-то сказала, Вайю? — дядя поднял голову от документов — сегодняшний вечер он решил провести рядом с нами, за соседним столом, а не работать в кабинете. — …такое ощущение, что мы собираемся не на простой Турнир, а на войну, судя по подготовке, — пояснила я тихо. А Геб хрюкнул от восхищения совершенно не вовремя — видимо до него дошла схема, и Луций плавно сместился ему за спину, обещая возмездие. — Слабости, — дядя незаметно, но с откровенной насмешкой указал легким кивком на Фей и Геба, — это то, что следует найти, если ты хочешь получить результат. Изучать правила, чтобы найти лазейку и иметь возможность обойти их. На Юге совершенно иначе смотрят на многие вещи. Правила — это оружие, — пояснил дядя так мягко, что даже Фей приподняла голову, прислушиваясь. — Мы тратим время… — он кивнул на Луция, — иногда мне кажется совершенно бессмысленно, чтобы вложить в твою голову хоть крупицы здравого смысла. Наставник согласно кивнул, поддерживая дядю. — Гарем, — продолжил он говорить теперь только для меня. — Ты думаешь, что это наказание? Провести целую декаду у Кораев, пока все будут развлекаться? Это возможность изучить чужой Клан изнутри. Наладить связи, и найти слабости. Сделать выводы лично, а не ориентируясь на мои слова. Я даю тебе оружие, — он кивнул на стопку свитков на столе, — я даю тебе возможности, и что делаешь ты? Гебион постарался незаметно вытащить листок со схемой из книги, но был неловок и лист пергамента спланировал на пол. Продолжение 23.05. Прежде чем он наклонился, Наставник неожиданно резво скользнул в сторону и поддел пергамент носком сапога. — Так, так, так… Геб виновато опустил голову. — Чье это влияние говорить не нужно? — взгляд Луция на меня полыхал раздражением, даже кустистые брови и те, встопорщились сердито. — Я — послушна, — фолиант развернутый к Мастеру был открыт на правильной странице. — И следую всем указаниям Старших, — закончила я язвительно. Осталось решить, как сделать замену меня на запасного участника — тратить декаду на школьные соревнования просто преступно. — И с удовольствием подробно ознакомилась бы с записями правил Турнира, — кто знает, отличаются ли межшкольные от общих. Луций скептически поднял бровь, дядя выдохнул и нетерпеливо пошевелил пальцами: «Все вон, как же вы меня достали!» * * * Внизу было холодно и склизко. Мощность артефактов увеличили, и стылый иней на стенах немного подтаял, скользили ступеньки под ногами, факелы, отсыревшие на первых ярусах подземелий, вспыхивали не с первого раза. Охранку на алтарную комнату дядя не поставил — я выдохнула чуть слышно, слава Великому, ограничился только Хранилищем. Идея поговорить с предками заранее пришла мне в голову утром, после разговора с Дандом. Поговорить и договориться. Алтарная плита светилась тускло — пульсируя в такт дыханию, или мне так казалось. В большом круглом зале акустика была прекрасной — шаги отдавались эхом, которое усиливалось, растворяясь в тишине. Задники домашних тапок глухо шлепали по камням. Я запахнула плащ плотнее — здесь было ещё холоднее, чем сверху. Выдохнула, наблюдая, как белесые клубы пара плывут в воздухе — если дядя не откажется от идеи проводить ритуал по полной форме, завтра нужно всем выдать противопростудного — мы околеем в ритуальных туниках. Гранит под пальцами был теплым — энергия последнего жертвоприношения ещё тлела внутри. Я погладила камень, закрыла глаза и… позвала. * * * Предки не откликались. Ни спустя пять мгновений, ни спустя десять. Гранит лениво пульсировал, как будто насмехаясь над моими попытками. Звезды тлели где-то в вышине, вспыхивая частыми искрами на полотне гобелена.