— Затем, чтобы скрыть ото всех истинную цель этого эксперимента. — Даже от членов культа Драконов? — Особенно от них. — кивнула нежить. — Потому что если они узнали бы, что Алдуин-тури планирует создать новых драконьих жрецов, то подняли бы бунт. Да, ты не ослышался, вы с братьями должны были помочь в создании новых глашатаев воли Дова, а ты должен был стать первым из этого поколения жрецов Культа драконов. На секунду великан задумался. — А со старыми что? Большая часть вашей братии верна Алдуину до гроба, а учитывая, что происходит в некоторых Скайримских руинах… Некоторые и после смерти сохранили преданность. — Некоторые. — отрезал жрец. — Но далеко не все. Предательство Мираака дорого нам обошлось и после Войны Драконов мы так и не смогли от него оправится. Поэтому Владыка и решил создать кадавров. Они никогда не смогли бы его предать, ведь по сути — были бы его частью. — "Они"? Не "Вы"? — уточнил бретонец, заметив оговорку древнего чародея. — Именно. Алдуин-тури — не творец. Это была его первая попытка создать жизнь, поэтому нужно было убедиться, что новое поколение жрецов окажется как минимум, не слабее старого. Во всех аспектах, от боевых навыков до способности к развитию. Их нужно было испытать. Но бросать новорожденных детей против магов с тысячелетним опытом немного бессмысленно, не так ли? Ведь в этом случае исход довольно очевиден. Поэтому вместе с кадаврами мы начали растить одного бретонского ребенка, который выжил после нападения диких животных на ферму его родителей и имел ярко выраженный магический дар. Искусственные люди должны были выступить против настоящего. Мы поместили в тебя частицу Владыки также, как и в кадавров, и воспитывали вместе с первой партией, обучая и закладывая в процессе знания о "некросе" в голову. Ты даже умудрился завести друзей среди этих искусственных болванчиков. — в голосе мертвеца проскользнула ностальгия. — Когда пришло время отправлять тебя к Мередаху, им сказали что ты решил всех бросить и сбежал в поисках силы. Помнишь девятого? Этот орк действительно до последнего момента верил, что сможет вернуть тебя в их "семью". Даже целое представление ради этого устроил, пытаясь впечатлить тебя силой Алдуина и сильно запаниковал, когда подумал, что перестарался и убил своего "брата". Потому что не знал правды и считал, что из-за силы ты и сбежал. А ведь он был первым среди кадавров и мог тогда расколоть тебе череп одним ударом. — А Серану… — Посчитал слабостью и лишним элементом. — Кое-что не сходится. — Мадаав попытался поймать нежить на лжи — В каком месте я был одарен? У меня с рождения резерв меньше, чем у любого альтмера. Зачем выставлять такого мага против подготавливаемых к этому с рождения бойцов? И почему ни Мередах, ни Ван Ши Тонг не увидели мою душу, если я не кадавр? — Ван Ши Тонг — это один из местных духов? Не думаю, что подобное создание смогло бы разглядеть хоть что-то через ложный слой ауры, что я наложил поверх настоящего. А навыки твоего учителя в этой сфере были еще ниже. — мертвец самодовольно хмыкнул. — Видишь ли — мои творения чуют чужие души, также как акула чует пролитую в воде кровь. Нужно было скрыть твою от них и большая часть твоей энергии до сих пор уходит на поддержание этой маскировки. Не беспокойся, эксперимент завершен и скоро она исчезнет. — Я все равно кое-чего не понимаю. — задумался над словами слуги бога разрушения некромант. — Если нас нужно было стравить, то зачем меня поместили к кадаврам? Не проще ли было вообще не показывать нас друг другу до начала боя? — Если просто привести незнакомого человека, сказать, что он твой враг и что ты должен его ненавидеть — ты сделаешь это? Искусственно созданные люди, конечно ограничены, но не до такой степени, а фанатизм им начали внушать намного позже. Так что здесь все предельно прагматично — предателей ненавидит каждый. И ты стал им в глазах кадавров. — А призыв Алдуина в этот мир? — вцепился в последнюю соломинку Грегор, не желавший признавать, что все случившееся — лишь часть плана. — Очередная ложь. Но на этот раз она предназначалась только для тебя и кадавров. — объяснил жрец. — Их нужно было чем-то занять в этом мире, а тебя — заставить попытаться им помешать. Как видишь — сделать это удалось. Хотя тянуть время и вставлять им палки в колеса мне пришлось довольно долго. Некоторые из кадавров уже начинали задавать неудобные вопросы. — Алдуин так просто откажется от бесхозного мира? — не поверил колдун. — Грегор. — некромант слегка вздрогнул, когда мертвец назвал его по имени, а не по порядковому номеру. — Что ты вообще знаешь об аэдра? О Алдуине? Владыка не может пожирать миры только по своему желанию. Как и у каждого божества, у него есть предназначение — уничтожать угасающие миры, дабы начать новый цикл. И время этого мира еще не пришло. Но когда оно наступит, то в призыве не будет нужды — ни одна сила во вселенной не сможет остановить Алдуина — тури. — А почему ты… — Решил сразиться с тобой лично? Последний приказ Владыки. Вместе со своей подругой, ты слишком быстро уничтожил большую часть кадавров и Алдуин-тури захотел убедиться, что это не случайность. В общем, я не знаю к каким выводам он пришел, но думаю, что Алдуин-тури доволен. Настолько доволен, что не собирается тебя преследовать и разрешает остаться в этом мире. Не делай такое удивленное лицо, я правил людьми не одно столетие и прекрасно понимаю, что в Нирн тебя тащить бесполезно. А значит, это понимает и Владыка. Ты прошел испытание и доказал, что настоящий человек превосходит искусственного и больше подходит на роль исполнителя воли Дова. За это тебе от меня отдельное спасибо. Не хотелось бы, чтобы мое место занял фанатичный болван с кашей вместо разума. Несколько секунд некромант молчал, переваривая сказанное, а затем спросил: — И что теперь? — А теперь… — жрец обвел взглядом мир, который начал возвращаться к обычному состоянию. — Наслаждайся своей победой. Время вновь пошло своим ходом, а Грегор все также продолжал смотреть на серую кучку пепла. Жрец не соврал — он рассыпался сразу же, как только крик прекратил свое действие. — А…Он самоубился? — для Азулы прошло всего одно мгновение и в глазах девушки враг выкрикнул непонятную тарабарщину и превратился в кучку золы. — Что-то вроде того. — колдун все еще не верил в произошедшее и ворошил пепел в надежде найти… Хоть что-нибудь. Паранойя искала подвох и никак не могла его найти. — Грегор! Ты что, не понимаешь?! Мы победили! — радостная девушка схватила Мадаава и обняла так сильно, что доспех протестующие заскрипел. — Победили… — пусть некромант еще не до конца осознал этот факт, но счастье в глазах Азулы было настолько ярким и чистым, что смогло достучаться даже до него и на лице седого бретонца появилась слабая улыбка — Наконец-то…Свобода… Эпилог Тяжелая, деревянная дверь слетела с петель от мощнейшего удара подкованного каблука и пролетев несколько метров, вонзилась в пол прямо перед носом седого великана. — Восемь. — флегматично заметил некромант, не отрываясь от записей, которые держал в руках. — Что восемь?! — в уставленную разными колбами и резервуарами лабораторию ворвалась Хозяйка Огня, за спиной которой красным полотном развивался плащ правителя огненной нации. — Это восьмая выбитая тобою дверь за последние два месяца. — пояснил свое высказывание Грегор, указав на обсуждаемый объект пером, которым делал заметки. — Да хоть пятидесятая! Ты зачем всех преподавателей Академии для девочек запугал?! — Почему сразу запугал? — не обращая внимания на сопротивление возмущенной Азулы, великан усадил её себе на колени. — Честно предупредил, что если с головы нашей дочери упадет хотя бы один волос — я их живьем скормлю своему носорогу. — И как теперь её будут учить? — слегка успокоившись, спросила своего мужа девушка. — Они же все дрожат от ужаса. Ты ведь знаешь свою репутацию среди людей. — Основам магии и прикладным наукам Ишалу уже обучили, а остальные знания дадим мы. А что же до общения со сверстниками… Она умная девочка и легко найдет себе будущих помощников. — Поскорее бы она выросла. Тогда можно будет передать ей трон и со спокойной душой уйти на заслуженный отдых. — Азула поудобнее устроилась в кольце рук некроманта. — Все эти военные советы и собрания знати у меня уже в печенках сидят! И это при том, что теперь вместо планирования сражений и оккупации мы заняты только наведением порядка и созданием новых колоний на бывшей территории Царства Земли. — Все настолько плохо? — великан по уже устоявшейся традиции распустил волосы девушки и бережно начал их расчесывать. — Справляюсь. Да и Бейфонг помогают по мере возможности. После восстановления зрения его дочери, Лао Бейфонг активно начал поддерживать нашу семью, а с его торговыми путями проблемы логистики исчезают почти полностью. Но если бы кто-нибудь помог мне в управлении… — начала осторожно намекать ему Азула. — Позови своего брата. — притворился поленом колдун. — Думаю, наш изгнанник не откажете тебе в небольшой просьбе. — Ну уж нет. — открестилась от сомнительного предложения Хозяйка Огня. — Пусть Зузу уже давно не наследник трона, но руководитель из него будет хуже, чем из твоего носорога. Харкон хотя бы ничего не разрушит. К тому же Зуко сейчас занят, у него какие-то проблемы со своим "гаремом". То ли Джин как-то обидела Мей, то ли Мей своим флегматизмом вывела из себя Джин, я особо не вникала. Теперь наша бесстрастная знакомая гоняется за вопящей землеройкой с ножами наголо, а мой брат тщетно пытается их разнять. И судя по всему, закончится этот цирк еще не скоро. Скажи, ты именно на это рассчитывал, когда вернул ему сразу обеих девушек? — Он же хотел их спасти? Вот теперь пусть разгребает последствия этого "спасения". - довольно кивнул некромант. — Я ведь еще им в красках расписал, на что ему пришлось пойти ради их воскрешения. Теперь они его никогда не оставят. — Кстати, Зузу все еще продолжает допытываться, как ты умудрился отравить Катару, если флаконы с зельями он раздавал случайно. — Двухкомпонентный яд, часть была во флаконах, часть — уже скормлена девушке. Но тебя ведь сейчас не это интересует? — Ты мог бы включиться в управление страной. — в лоб предложила Хозяйка Огня. — Я понимаю, что и от твоих исследований есть огромная польза, особенно в выведении новых сортов зерна, которые прорастают даже на вулкане. Но ты не думаешь, что быть огородником несколько… Недостойно, для моего мужа? — Мы ведь уже это обсудили? — Грегор тяжело вздохнул. — Если я начну копаться в этом болоте, то через неделю треть твоих подчиненных сделаю мертвецами. Через две — половину. А через месяц вся аристократия Народа Огня станет нежитью. И я не огородник — зерно получилось случайно. — некромант смущенно почесал затылок. — Хотел впихнуть в них чары костяного леса. Только представь — кидаешь такое зернышко в отряд солдат, и через секунду там только трупы на костяных кольях… — Мама! Папа! — к супругам выбежала маленькая девочка лет восьми, с длинными, черными волосами. — Я вас повсюду искала! Ребенок с проворством обезьяны взобрался на некроманта и уселся ему на плечи. — Я — Царица Горы! — Ишала! — Азула сурово посмотрела на дочку. — Разве ты не должна сейчас быть в Академии? — Ну ма-а-а-ам! Уроки такие скучные! — скорчила умилительную рожицу девочка. — А мы завтра едем на Угольный Остров! И там я буду кататься на папином носороге! Некромант мысленно попросил прощения у своего верного зверя, которому предстояла еще одна встреча с этим неугомонным комком энергии. Ишала настолько затерроризировала несчастное животное, что только услышав её голос, боевой носорог начинал закапываться в землю не хуже кротобарсука и еще долго отказывался вылезать из своего убежища, подозрительно кося единственным глазом во все стороны и прислушиваясь, не бежит ли к нему детеныш Старшего с криком "Носорожек!!!". — Никаких "Мам"! Я сколько раз… Грегор с улыбкой смотрел, как его жена отчитывает их дочку. Несмотря на то, что прошло уже девять лет с момента победы над жрецом, в глубине души он все еще не верил, что кошмар закончился и боялся, что прошлое вновь настигнет его и разрушит этот хрупкий мирок, в котором они были вместе с Азулой. Но годы шли, и ничего не происходило. И каждый прожитый день эта девушка наполняла его жизнь счастьем. Наполняла её… Смыслом?