Лекари посмотрели на обезображенное лицо Грегора и переглянувшись, подошли к бывшей принцессе. — Госпожа Азула, мы не сомневаемся в вашей мудрости, но с такими ранами не живут. Ваш друг уже мерт… — Кха-Кха! — бретонец закашлялся не приходя в сознание. С выжженной половиной лица это смотрелось весьма жутко и вздрогнули даже повидавшие много травм медики. — Вы что-то хотели сказать? — с усмешкой спросила у стариков девушка. — Нет госпожа. — еще раз поклонились лекари. — Мы просим глубочайшие извинения, за свои сомнения и сделаем все возможное, чтобы пациент пошел на поправку. Но нужно будет снять доспех, мы не сможем обработать раны этого мужчины прямо в нем. — Кузнец уже в пути. Последний раз взглянув на уцелевшую часть лица некроманта, девушка вышла из комнаты. Помочь Грегору она сейчас не могла, а вот разбирать тот бардак, что он устроил своим появлением было нужно. Нападение на дворец поднимет много шума, если уже не подняло и как бы какой-нибудь волнующийся за правительницу генерал не ввел подчиненные ему войска в город, с целью защиты правительницы. Азула еще надеялась, что прибытие колдуна пройдет тихо, незаметно и не покинет стен царской резиденции, но надежда эта была слабой, а вот уверенность в чрезмерной инициативности некоторых подчиненных, напротив — была абсолютной. — "Может приказать казнить того солдата, что видел Грегора, пока он не растрепал о нем своим сослуживцам?" — внезапная мысль была интересной, но больно запоздалой. Боец уже должен был покинуть крыло, в котором располагались комнаты царской семьи. Вдобавок про колдуна знали лекари, а вскоре к ним присоединится придворный кузнец. Убрать одного узнавшего слишком много бойца и устранить трех не самых плохих специалистов — разные вещи, да и смысла это имело немного. Некроманта рано или поздно придется представить широкой публике и Азула решила повторить фокус, который использовала, когда публично заявила, что она владеет некромантией: Не можешь остановить сплетни, так направь их содержание в нужное тебе русло. — "Пусть шпионы и агенты начнут распространять слух о том, что у Хозяйки Огня появился фаворит, маг большой силы. Может, добавить к его образу немного мрачности? Изгой, любящий битвы, что всю жизнь провел в отшельничестве и оттачивании навыков, а теперь жаждущий встретить достойного противника? Это подойдет к продвигаемому среди Народа Огня культу силы." — девушка тщательно продумывала, какую идею в головы подданных будут вкладывать её люди. — " Нет, в таком случае от желающих испытать свою силу и вызовов на Агни Кай отбоя не будет. Да и сам Грегор не слишком любит публичность, так что вполне может вспылить и устроить небольшой геноцид, чего перед штурмом Северного полюса стоит избегать — и так людей сильная нехватка. Лучше пусть будет моим учителем, заодно удастся избавиться от вопросов некоторых назойливых аристократов о том, как я освоила некромантию." Определившись с дальнейшими действиями, Азула жестом подозвала пробегающего мимо слугу. Нужно было отдать пару срочных приказов. *** Как и предполагала девушка — избежать шумихи не удалось. Тем же вечером срочно было созвано собрание высшего военного руководства Народа Огня на котором обсуждалось дерзкое нападение на дворец. Офицерский состав задал Хозяйке Огня весьма логичные вопросы — Что же произошло и кто был в этом виноват. По правде говоря, повод для паники был и весьма серьезный. Дворец царской семьи Народа Огня считался самым охраняемым местом в мире и даже мысль о том, что в нем оказался посторонний была сродни кощунству. Чем занималась стража, раз в самое сердце страны, в место, где проводятся военные советы и находится резиденция правителя, проник тяжелый кавалерист в полном обмундировании? Пусть сеть шпионов Азулы, подкрепленная бывшими слугами Озая работала быстро, но для того, чтобы слухи дошли до верхушки нации должно было пройти время. И сейчас сидящие по бокам от длинного стола генералы вопросительно смотрели на Хозяйку Огня, ожидая, что же она скажет по этому поводу. — Это был мой учитель. Пришел проведать свою подопечную. Эта фраза произвела настоящий взрыв среди собравшихся в зале высших чинов. Когда Азула продемонстрировала свою силу во время Агни Кай с отцом, то это стало основной причиной её власти — никто из приближенных Озая попросту не посмел бросить ей вызов, понимая что в противостоянии с дочерью Хозяина Огня его нименуемо ждет поражение. Но при этом каждый из них хотел, чтобы он сам, или его отпрыск обладал мощью, равной мощи Азулы. Еще более взволнованные после этих слов офицеры стали осторожно расспрашивать Хозяйку Огня о личности её сенсея — кто он, откуда, насколько силен и как девушка с ним встретилась, но на все вопросы та лишь с ухмылкой отвечала: — Спросите у него сами. Если выживете — он не любит гостей. На этом собрание и закончилось. Сказанного девушкой хватило, чтобы остудить пыл большинства потенциальных кандидатов, а остальные глубоко задумались — стоит ли их жизни попытка напроситься в ученики к мастеру Азулы. Хозяйка Огня намеренно решила дополнить создаваемый Грегору образ яростью и жестокостью: Сильные маги как правило имели не самый приятный характер и не любили, когда их беспокоят, а некроманту сейчас как никогда был нужен покой. Репутация крайне агрессивного мага должна была оградить колдуна от интриг царского двора и стервятников, что попытались бы использовать его в своих целях. А заодно и от девушек, которых под него попытались бы подложить наиболее беспринципные аристократы в попытке получить сильного потомка. Эта мысль особенно сильно злила Азулу, хотя она понимала, что большая часть девушек при виде лица Грегора упадет в обморок — он и до ритуала был не красавец, а уж после… Агенты сработали быстро — не прошло и недели, как слух о злобном учителе Азулы распространился по дворцу, а следом и по всему городу и теперь в покои девушки лишний раз боялись соваться даже её слуги, и только пара лекарей, да лысый кузнец были частыми гостями в этом месте. Стук кузнечного молотка сменился шипением алхимических составов — панцирь некроманта был куда крепче любого доспеха в огненной нации и придворный мастер уже не раз спрашивал у своей госпожи разрешения поговорить с создавшим его великаном, после того, как тот придет в себя. В конце концов девушка просто махнула рукой и сказала что даст ему возможность поговорить с колдуном. Когда Грегора с огромным трудом все же смогли вытащить из брони, то обнаружили, что вся его грудь была покрыта темными пятнами — оружие врага не смогло толком пробить холодный металл, но сила удара была такова, что внутренности частично превратились в кашу. Но чародей упорно цеплялся за жизнь и лекари клялись, что пусть они не понимают, как это возможно, но пациент идет на поправку и скоро он должен был придти в себя. Неделю спустя жизнь вернулась в размеренное русло, и на странного мага, безвылазно сидящего в покоях Хозяйки Огня перестали обращать внимания. Злые языки трепали, что это никакой не учитель, а любовник Азулы, но их быстро затыкали копья стражи и уважающие принцессу горожане. "Кто бы это не был — если Хозяйка Огня позволяет ему пребывать во дворце — значит он этого достоин." — стараниями шпионов Азулы так мыслило большинство жителей столицы. И вот, во время одного из приемов, в тронный зал вбежал седой лекарь и приблизившись к Хозяйке Огня, что-то прошептал ей на ухо. — Аудиенция окончена. Меня ждут неотложные дела. С этими словами девушка быстро вышла из зала, оставив в недоумении находившихся в нем аристократов. Это было грубым нарушением этикета, но девушке было на это плевать. Она и так извелась в нетерпении, строя одну теорию за другой, предполагая кто же так изуродовал некроманта и ждать еще больше не собиралась. — Что с ним? — с этими словами Азула ворвалась в свою комнату. Но вопреки её ожиданиям ответил Хозяйке Огня не лекарь. — Со мной все в порядке. — Грегор действительно пришел в себя и теперь оперевшись на спинку кровати с интересом разглядывал обрубок на месте своей руки. Лечение явно пошло ему на пользу — пусть лицо колдуна было замотано в бинты, но мелкие раны исчезли, а сам некромант слегка набрал вес и теперь уже не выглядел живым скелетом — Ну, насколько это возможно, для однорукого калеки. — Все вон! — коротко поклонившись, слуги девушки оставили их наедине. В воздухе повисла тишина. Азула не знала, что спрашивать у колдуна в первую очередь, а о чем думал Грегор оставалось для неё секретом. Со стороны казалось, что он был полностью поглощен разглядыванием своей изувеченной конечности, но девушка знала, что чародей частенько вертел в руках посторонние предметы, когда был мыслями где-то в другом месте. Наконец, бретонец первым начал разговор: — Мне можно тебя поздравить? — пару раз помахав культей, колдун повернулся к бывшей принцессе. — Трон теперь твой. — К чему глупые вопросы? Ты ведь наблюдал за моим Агни-Кай с отцом. — девушка осторожно присела на край кровати. — И все видел из первого ряда. — Да. — кивнул Грегор, не став отрицать очевидного. — Я видел момент твоего триумфа. Грубо сработала, но достаточно эффективно. Да и толпе понравилось. — На это и был расчет. — пожала плечами Азула. По не до конца восстановившемуся лицу Грегора было непонятно, хвалит он её или критикует. — Обычной победы было бы недостаточно, для того чтобы занять трон. Пусть я и была наследницей, любой из генералов мог оспорить мое право и вызвать меня на дуэль сразу после поражения отца. Озая нужно было победить показательно, чтобы ни у кого не осталось даже малейших сомнений, кто здесь является сильнейшим огненным магом. — В таком случае — тебе это удалось. Сомневаюсь что теперь найдется идиот, рискнувший вызвать тебя на дуэль. — хмыкнул колдун. — Теперь ты получила, что хотела и наша сделка окончательно завершена. Рада, что выбрала престол? — Грегор, может хватит уводить разговор в сторону? Ты появляешься из ниоткуда посреди дворца, верхом на своем носороге, сеешь панику среди слуг и убиваешь несколько верных мне солдат! — начала заводится девушка, которую раздражали слова некроманта — Да, я оставила тебя под завалом и пошла отвоевывать трон! Да, я виновата, но ты не думаешь, что сперва стоит объяснить что произошло и кто тебя так изуродовал?! Вымученный смех колдуна был ей ответом, но в нем не было никакого веселья — лишь боль и страдание. — Прошло всего ничего, а я уже забыл, какая ты бываешь упрямая. — выдохнув, колдун устало вздохнул. — Не переживай, сейчас я все тебе расскажу. В конце концов, именно за этим я и пришел. Мне снова понадобилась помощь и рассчитывать мне больше попросту не на кого. — А вампирша? — с подозрением посмотрела на него девушка. Начало разговора ей нравилось — Грегор явно вернул себе разум и больше не кидался на все подряд, но вместе с потрепанным видом некроманта оно наводило на подозрения — Так это она тебя так отделала? — Серана… — бретонец перевел взгляд на видимый в окне кусочек неба. — Серана ни в чем не виновата. Это лишь моя ошибка и боюсь, что за неё придется расплачиваться нам обоим… *** Неделей ранее. — …не думаю что она тут поможет. — Серана положила ему руку на плечо и указала в сторону выходящей из портала фигуры. Тощее, высушенное тело было парило над землей и было облачено в древнюю золотистую броню, что имела множество уязвимых мест и выполняла скорее декоративные функции, чем обеспечивала настоящую защиту, а резной посох с головой в виде оскаленной пасти дракона, казалось — вот-вот рассыплется прямо в руках нежити. Вопреки словам девушки — внешний вид гостя не внушал и на первый взгляд он не казался серьезной угрозой, но при виде этой фигуры по позвоночнику некроманта пробежал вполне ощутимый холодок. Если судить только по обьему накопленных знаний, то Грегора вполне можно было назвать специалистом по древней истории нордов — проведя долгое время в руинах Скайрима он изучал все руны, что были нанесены на стенах гробниц и каирнов потомками прибывших с Атморы людей. Большая часть искателей сокровищ и залезших за материалом некромантов игнорировала их, не понимая что главную ценность там представляли не трупы, драгоценности и зачарованное оружие, а история. История первых людей ступивших на землю Тамриэля, раскрывалась перед тем, кто рискнул бы спуститься в глубины захоронений. Сам Грегор начал изучать эту "наскальную живопись" в надежде найти новые способы контроля мертвых марионеток и лишь позже понял, насколько ценная информация попала к нему в руки. Про начало Первой Эры было известно крайне мало, и любой музей, любая магическая гильдия или частный коллекционер сделали бы его статую из золота в полный рост, лишь бы узнать хотя бы часть того, что он узнал из каменных скрижалей в могильниках нордов. Ведь везде, в каждой гробнице, на каждой табличке и стене писалось об одном. Драконы. Властители неба и первенцы Акатоша. Безжалостные тираны и жестокие правители, низводящие людей до состояния рабов. С подсказки Ван Ши Тонга Грегор начал догадываться откуда растут ноги у его желания устроить геноцид и опустить здешнюю цивилизацию в каменный век. Сейчас перед ним стояла эта самая причина. Даже по меркам безжалостного некроманта драконьи жрецы были в большинстве своем теми еще моральными уродами, кичившимися своей властью над прочими смертными просто ради забавы и устроить многоходовый план длительностью в несколько десятков лет для них было обычным делом, не говоря уже о вырезании отдельных народов. Но несмотря на сильную ненависть к своему возможному создателю, Грегор не рвался в битву. Он знал, насколько опасными противниками были драконьи жрецы при жизни и насколько они стали опаснее после смерти. Могущество этих древних чародеев было огромно, а сила почти бесконечна. Тысячелетний опыт и сильнейшие заклятья — вот что было основным оружием мертвых магов давно забытого культа. А судя по резной маске, что скрывала лицо жреца, он был одним из немногих слуг, лично отмеченных драконами. Некромант трезво оценивал их с Сераной шансы на победу — их было немного. Если бы он мог использовать некрос, а силы вампирши не подавлялись солнечным светом, то еще можно было бы испытать удачу, но сейчас они были посреди пустыни, без оружия и какого-либо укрытия. — Сразу бежим или попробуем договориться? — Дочь Холодной Гавани как будто прочла мысли колдуна. Серана тоже узнала характерное облачение нежити и не сильно рвалась померяться силами со слугой драконов. — Бежать бесполезно… Видишь амулет на шее жреца? От него фонит кровью и следящими чарами. Думаю, что именно с его помощью телепорт был нацелен на меня. Так что если мы все же сможем удрать, то он просто снова откроет портал. Сперва попробуем решить дело миром. — Грегор отряхнулся и направился к ожидающему их мертвецу. — Но будь наготове, кто знает, что ему нужно… Хотя сам некромант уже понял, зачем, а точнее — для чего в этот мир прибыл древний мертвец и сейчас судорожно пытался найти выход. Когда до драконьего жреца оставался десяток шагов в их головах раздался насмешливый голос: — А ты не торопился встретить своего создателя, тридцать восьмой… Но все же я рад наконец увидеть тебя. — язык и глотка нежити давно превратились в труху и разговаривать он мог только телепатически. Впрочем, с его силой и опытом это уже давно не составляло проблемы. — Хотя и несколько разочарован, что ты упорно отвергаешь волю нашего владыки. — Владыки? — За всю историю Нирна у культа дракона был лишь один верховный правитель… Но как он…