— Окружайте его! Заходите с боков! — похоже что носорог одолел еще не всех охранников резиденции и несмотря на внезапное нападение дворцовая стража не собиралась проигрывать огромному комодо. Голоса солдат прерывались рыком рассерженного зверя и лязганьем доспехов, вбиваемых зверем в пол вместе с их обладателями. — Хаааааррр! — рев животного вторил крикам бойцов, но хруст костей, человеческих костей — уже намекал, кто в итоге выйдет из этого боя победителем. И это были отнюдь не люди… Когда она подошла к центру зала, мимо Азулы под торжествующий рык вновь пролетел скрючившийся в неестественной позе солдат. Ошибки быть не могло — это был питомец некроманта. Обычно трехрогие звери были достаточно мирными и флегматичными животными и только один носорог-комодо на её памяти имел такие размеры, и проявлял такую кровожадность. Перед Хозяйкой Огня предстала достаточно забавная картина: перед троном, на покрытом едва заметной на черном фоне копотью полу, стоял потрепанный Харкон, со скалящейся мордой оглядывая обступивших его стражников. Воины Народа Огня опасались близко подходить к свирепому зверю, но выставив копья постепенно сужали кольцо, и не собирались отступать, хотя то тут, то там валялись трупы их сослуживцев. Некоторые из них были порваны в клочья — созданные девушкой умертвия вставали раз за разом и это невероятно злило зверя. В конце концов он разорвал их на настолько мелкие части, что подниматься там было попросту нечему. — Харкон? — Фррр? — услышав знакомый голос, носорог заинтересованно посмотрел в сторону девушки своим единственным, налившимся кровью глазом. Но и только. Огромный комодо не двинулся вперед ни на шаг — в охране дворца хватало огненных магов, которые хлыстами пламени и загнали его в угол и не давали из него высунуться. Сами маги также не могли нанести решающий удар, ведь стоило одному из покорителей стихии ослабить защиту и попытаться атаковать животное, как Харкон тут же отправлял его в полет до ближайшей стены резким ударом своего хвоста. И пусть обратно они уже не поднимались, но на шкуре зверя уже было несколько подпалин и рисковать он не хотел. — Госпожа, что вы тут делае… — начал было один из стражей, но Азула даже не повернулась в его сторону. В данный момент Хозяйку Огня интересовало другое. — Заткнись. — не глядя приказала ему девушка и повернувшись к Харкону, задала главный сейчас для неё вопрос. — Где Грегор? Где твой хозяин? — Фррррр. — не сводя взгляда с окруживших его стражей, носорог кивнул в сторону прохода за его спиной, что вел к личным покоям Хозяйки огня. — Госпожа, вы его понимаете? — на этот раз Азула кинула в болтуна шар синего пламени, мгновенно испепелив игнорирующего её приказы солдата, вместе с броней и оружием. Сила огненной магии всегда зависела от чувств, а в данный момент раздражение распирало девушку и так она смогла выплеснуть хотя бы его часть. К тому же нужно было наказать наглеца, а придумывать что-то другое… Сейчас было не до того. Не обращая внимания на вздрогнувших охранников, Азула продолжала давить на ручного зверя некроманта. — Мне нужно к нему. — Под возгласы стражей носорог заступил девушке путь, давая понять что к его хозяину она пройдет только через его труп — Харкон, — на кончиках пальцев Хозяйки Огня начали искриться крупные разряды молнии — это не просьба. Несмотря на то, что зверь принадлежал некроманту, Азула с легкостью убьет упрямую тварь, если он будет стоять на её пути. Повелительница синего пламени не знала, что такое пощада и любой, кто посмел бросить ей вызов, быстро становился кучкой пепла или обугленным ударом молнии трупом. Тут уже все зависело от настроения девушки в данный момент. Несколько мгновений бесстрашный зверь пилил Хозяйку Огня недовольным взглядом, но та не отступала и в итоге комодо все же уступил. Он не боялся ни этой девушки, ни её молний, но Харкон помнил, что именно приказал ему Грегор, так что жажда крови могла и подождать. К тому же носорог видел, как был доволен его хозяин в обществе Азулы и ему пришлось освободить дорогу, пусть и что-то ворча при этом. Будь здесь некромант то он бы разобрал в этом нечто похожее на — "Нашел же себе Старший самок — Одна хлеще другой!" — Вот и молодец. Принесите ему мяса и приберите тут. — бросила девушка страже и уточнила у Харкона — Ты же больше не будешь буянить? Получив в ответ утвердительный рык, Азула кивнула и направилась дальше. Её ждал некромант. А Харкон меж тем уселся у прохода и радостно скалясь смотрел на бойцов своим единственным, кроваво-красным глазом. Свою задачу он уже выполнил и самка Старшего ушла, а значит почему бы не поиграть с этими странными двуногими в красной скорлупе? Один из стражей, нервно сжимая древко копья спросил у своего товарища. — Эй, они же вроде травоядные? — Хочешь разделить судьбу Хао? — тот ткнул пальцем в кучку пепла, оставшуюся от болтливого солдата — Приказы Хозяйки Огня не обсуждаются, так что бегом на кухню! — и уже шепотом добавил — Ты глянь на его пасть, там зубов больше чем у китовой акулы. Травой такой точно не наестся… *** Азула как вкопанная стояла перед дверьми в свои покои. За тонкой деревянной преградой находился некромант и девушку внезапно начали грызть сомнения. Что, если Грегор не смог вернуть себе рассудок и все это просто часть безумного плана по её убийству? Чародей ведь сам признавал, что унаследовал большинство черт своего народа, а бретонцы — его раса, были наиболее злобными и агрессивными из людей его мира. Даже какие-то северные варвары, которых колдун привел как-то в пример были милосерднее и могли простить своего противника. А вот Грегор за все проведенное с принцессой время ни разу не показывал такой черты. В другом случае Азула бы порадовалась, что её спутник лишен подобных слабостей, но сейчас дело касалось её лично, и Хозяйка Огня хотела чтобы в этот раз некромант проявил иные качества. Покрытое позолотой лакированное дерево носило на себе следы когтей носорога, а рядом с дверным проемом лежала пара прислоненных друг у другу трупов стражников, под шлемами которых была заметна местами лопнувшая кожа — след от молнии. Пусть Азула уже знала, что за дверью её ждал колдун, но сейчас у неё пропали даже малейшие сомнения — только четверо магов, включая Хозяйку Огня и колдуна, смогли овладеть этой стихией. И двоих из этого списка она уже отправила в мир духов. Собравшись с духом и поправив растрепавшуюся от бега прическу, девушка потянула на себя металлическую ручку. Что бы дальше не произошло — оттягивать момент встречи не имело смысла. В комнате царил полумрак, не позволявший девушке увидеть ничего, кроме оконного проема, в который падал свет заходящего солнца. Его было достаточно, чтобы увидеть закутанную в темный плащ высокую фигуру, что стояла у окна и вглядывалась в понемногу темнеющее небо, но как только девушка сделала к ней шаг, то сразу же во что-то наступила. Азула подняла сапог и увидела на полу дорожку из небольших темно-красных пятен, идущих по направлению к великану. Только сейчас ушедшая в свои мысли девушка почувствовала характерный металлический запах крови, что витал в воздухе. И судя по небольшой нотке тлена, кровь принадлежала колдуну. — Грегор? Чародей не двигался, все также глядя в одну ему известную точку. — Что с тобой случилось? Он все также стоял спиной к Азуле, хотя на миг ей показалось, что при звуках её голоса спина чародея немного дернулась. Но это могло быть просто игрой теней. — Эй, не смей меня игнорировать! Подойдя к некроманту, Азула схватила его за укрытый тканью металлический наплечник, рывком развернув к себе. И тут же отшатнулась от открывшегося ей вида. У Грегора больше не было руки — чуть ниже плеча из неё торчали обломанные кости, окруженные обрывками жил и клочьями мяса. Из огрызка конечности капала кровь и под бретонцем уже скопилась небольшая лужица. Стальная маска потеряла левую сторону и теперь показывала всему миру выжженную кость. На этой половине лица сгорело все: не было ни кожи, ни мышц, ни волос и лишь небольшой уцелевший участок века удерживал левый глаз в черепе бретонца, не давая ему вывалиться. Остальное тело выглядело не сильно лучше. Мятый доспех напоминал больше консервную банку и через многочисленные проломы сочилась все та же кровь, делая лужу под ногами чародея все больше. В довесок ко всему рослый бретонец больше напоминал скелет, который обтянули кожей, настолько он был тощим, а взгляд серых глаз смотрел в никуда. Даже когда Хозяйка Огня помахала перед ним рукой, Грегор как будто не заметил этого. Но какая бы перед ней не открывалась картина, дочь Озая быстро возвращала себе хладнокровие. Быстрый взмах рукой и струйка синего пламени зажгла фитиль лампы стоящей на тумбочке рядом с кроватью. Огонь разогнал тени и позволил увидеть раны чародея во всей красе — к списку добавилась кое-где засохшая корка из крови и черные пятна небольших ожогов. — Ох. Тебя будто дракон прожевал. Неужели это сделала твоя бывшая?.. — пусть вид был и пугающий, но путешествуя с некромантом девушка видела и не такое, так что быстро пришла в себя. В конце концов, когда ритуал некроманта превращал дядю Айро в прах, картина была даже более неприглядная. — Что? Азула? — при звуках голоса Хозяйки Огня Грегор очнулся от своего страшного транса. — Ты пришла… Я… Я немного задумался… — Что с тобой стряслось?! Ты выглядишь отвратительно! — А?.. Да… Есть некоторые повреждения… — Его речь была сбивающейся, а сам колдун был как будто одурманен. Хотя учитывая его раны, вопрос скорее звучал как: "Почему он все еще в сознании?" — Восстанавливаю тело. Резерв… Резерв не успевает восполниться, все уходит на лечение. — Некоторые?! Да ты сейчас умрешь! — голос бывшей принцессы сорвался на крик. Чтобы единственный заинтересовавший Азулу мужчина умер прямо у неё на руках? — Не умру. Но нужно… Немного… Поспать… — тело колдуна покачнулось и с громким лязгом рухнуло на каменный пол. Если бы Азула не успела отскочить — то Грегор, в доспехе что весил больше двухсот килограмм, попросту раздавил бы девушку. Но чувства к чародею еще не перевесили в ней рассудительность и вместо того, чтобы подставить плечо падающему мужчине, Хозяйка Огня просто отошла в сторону. Если он сказал что не умрет — значит не умрет. Лгать Грегор совсем не умел. — Госпожа, что у вас стряслось? Вам требуется помощь? — из коридора донесся голос одного из стражей дворца. Кажется, звук падения массивного доспеха услышали даже там. — Нет! Хотя… — Азула посмотрела на расползающееся пятно крови под колдуном — Позовите лекаря. Нет, двух лекарей. Какие бы чары Грегор сейчас не использовал, помощь ему бы точно не помешала. — Вы ранены?! — как уже было сказано, Азулу в народе любили и ради здоровья своей повелительницы были готовы пойти на саботаж её приказов. — Может вам все же требуется помощь? — Выполнять! — от повелительного крика Хозяйки Огня погасла лампа. Раздраженно выдохнув, Азула вновь зажгла фитиль, мысленно костеря невидимого солдата — "Ну почему их большая часть — полные идиоты?" — Будет исполнено! — до девушки донесся звук топающих сапогов, который тут же резко смолк, а следом раздался слегка напуганный голос бойца — Госпожа…Тут… — Что еще?! — Иногда от беспомощности её подчиненных девушке хотелось выть не хуже раненого зверя. — Носорог! Он никого к вам не пускает! — ХАРКОН!!! — мысленно Азула уже разделывала тушу наглой твари. — "Интересно, насколько крепкая у него лобовая кость? Одной молнии в полную силу будет достаточно?" — Хррр? — из коридора раздался заинтересованный рык. — Если ты сейчас не пропустишь этих людей, то до конца своей жизни будешь питаться исключительно капустой. — Елейный голос Азулы не предвещал животному ничего хорошего. А учитывая, что овощи носорог терпеть не мог, то шантаж должен был сработать, но… — Фаааар. — насмешливый фырк показал, что угроза не слишком напугала ручного зверя Грегора. "Старший как проснется, так и приструнит свою самку." — почему-то мысли комодо были девушке предельно понятны. — А еще я попрошу твоего хозяина никогда не брать тебя в бой и ты будешь вечно сидеть и сторожить этот проход! — все же выросшая в атмосфере постоянных дворцовых интриг девушка знала, куда нужно давить. — ГАРРР?! — возмущению носорога не было предела. — Да! Так что будь хорошим мальчиком и перестань со мной спорить и иди сюда. Грегору нужна помощь. Раздался громкий топот когтистых лап по дворцовому паркету и в дверь протиснулась обеспокоенная морда комодо. — Помоги дотащить его до кровати. — поднять тяжелое тело мужчины в одиночку девушка бы не смогла, но с помощью Харкона это не составило большого труда. Лязгая сочленениями брони и пачкая все вокруг своей кровью, колдун занял место под красным балдахином. Расположив бессознательного некроманта на царской постели, Азула начала стаскивать с него доспех, но ей удалось только отодрать остатки маски с обезображенного лица. Металл был как будто вплавлен в тело и не давал лишить колдуна его стального панциря, местами сплавившись с плотью в одно целое. — "Он что, одного из вымерших драконов где-то откопал?" — Хозяйка огня не представляла с какой силой нужно было бить по броне чародея, чтобы превратить необычайно прочный доспех в подобное месиво. А ведь её металлические пластины выдерживали попадание каменного кола, используемого магами царстве земли вместо осадного орудия. — Так, похоже это надолго и без кузнеца здесь не обойтись. Побудешь пока в нашем зверинце. — нужно было выдворить бесполезного в данный момент Харкона из комнаты и девушка уже знала куда его пристроить. — Хррр? — носорог не хотел покидать своего хозяина. — Хватит упрямиться, сейчас ты ему ничем не поможешь, а вот мешать будешь. Если ты не заметил, — девушка обвела рукой ставшую тесной с приходом зверя комнату. Царские покои пусть и были велики, но под габариты питомца некроманта были явно не рассчитаны. — Здесь весьма тесно. — Госпожа, лекари здесь. — в комнату вбежал один из солдат и уставился на огромное тело некроманта. — А это… — Не задавай вопросов и проводи комодо к зверинцу. — на этих словах боец побледнел, а Харкон напротив, оскалился во всю свою зубастую пасть и облизнул раздвоенным языком свои клыки. Есть людей он не собирался, но вот пугать этих маленьких, смешных двуногих зверю нравилось не меньше, чем втаптывать врага в грязь. — И пусть позовут кузнеца. Отдав честь, воин повел зверя на выход, а в комнате появились новые люди. — Госпожа. — пара седых старцев в красных мантиях вошла в покои и поклонилась Хозяйке Огня. — Вы посылали за нами? — Да. Будете следить за его состоянием. — девушка указала на чародея. — Как только он придет в себя, доложите мне.