— Ну что, дядя? Кто из нас кого переиграл? — Азула пнула череп Дракона Запада и тот разлетелся осколками от удара об стену. — Помог тебе твой ненаглядный Зузу? Вопреки своим ожиданиям, девушка не чувствовала покоя, после смерти старого генерала. Напротив, ожидание неизбежного конца начало давить на девушку все сильнее. " — А вдруг Грегор тоже предаст меня и оставит одну?" — эта гадкая мысль не оставляла Азулу ни на секунду. После того, как некромант солгал ей, принцесса не могла больше ему доверять. С самого начала цели чародея были ей непонятны и что если он использует её в своих интересах также, как пытался использовать Озай? И все это безразличие к трону лишь маска, которую держит хороший лицедей? В конце концов, она знает о нём лишь с его же слов. Да и много-ли? Грегор — чужак, сбежавший из своего мира по причине увлеченности некромантией. И одержимая жаждой получить его в свое личное пользование она убила свою лучшую подругу Тай Ли, а сам колдун лишил жизни уже Мей. Но что, если это была часть его плана? Настроить её против Озая и лишить окружения, а когда с помощью обманутой принцессы будут разрушены или ослаблены все страны, то самому захватить власть? С его возможностью создать армию мертвых на месте любого крупного города это было бы легким делом. Девушка посмотрела на лежащего без сознания бретонца. Да, он нравился ей, но Азула не была уверена, что именно испытывает к ней вечно погруженный в свои мысли некромант. Когда Мей решила встать на сторону её ничтожного братца, он убил метательницу ножей без колебаний, так что мешает ему сделать тоже самое с самой принцессой, когда надобность в ней пропадет? Страсть, что затуманивала разум девушки со временем понемногу отступала и Азула начинала видеть и негативные черты колдуна, а не только его ужасающую силу. Он был жестоким, даже по меркам принцессы выросшей в стране, уже сотню лет живущей войной. Убийство для него было таким же естественным делом, как дыхание. Нет, сама Азула тоже любила доставлять людям страдания, но для этого у неё обычно был какой-либо повод, а Грегору он был попросту не нужен. Создавалось ощущение, что чем больше людей он лишит жизни, тем счастливее будет сам некромант. Было ли это чертой всех труповодов, или касалось только её любовника, принцесса сказать не могла, ведь других мастеров смерти она никогда не встречала. Но сами предпочтения колдуна её сильно напрягали. Азула начинала задумываться, а стоят ли тайны темного искусства того риска, которому она подвергается, находясь рядом с Грегором. От двери внезапно послышался грохот. Мысленно посмотрев глазами одного из Дай Ли, что сидел на крыше дворца, оглядывая окрестности, девушка увидела компанию Аватара. Весь отряд, за исключением убитого колдуном парня из Южного Племени, был здесь и уже начал сражаться с мертвецами, охранявшими главный вход, а вот её братца почему-то не было видно. Похоже, что лекарские навыки водяной ведьмы в этот раз оказались бессильны и Грегор потрепал наследного принца куда сильнее, чем ей казалось. Мелкая покорительница земли раскидывала покойников как куклы, превращая в кровавую кашу целые десятки поднятых некромантом трупы за один удар каменного тарана. Рядом с ней лысый монах раскручивая в руках посох создавал огромные потоки ветра, что отталкивали и разрубали идущих толпой мертвецов. Действовал Аватар куда менее эффектно, чем его невысокая спутница, но куда более эффективно — никто из мертвых не мог подойти к их компании. Но самой яростной из их троицы была водомерка — казалось, что она вкладывала все свои силы в каждый удар и совершенно не заботилась о своей защите. Принцесса усмехнулась — похоже что смерть брата сильно ударила по смуглой девушке. Это можно будет использовать, впавшие в буйство обычно быстро выдыхаются и легко ведутся на провокации. — Охраняйте его тело, никого к нему не подпускать. — Азула отдала приказ оставшейся внутри тройке подконтрольных ей мертвых магов. Оставлять некроманта без присмотра было опасно, а если она не вступит в бой с командой последнего мага воздуха, то они быстро раскидают зомби и бой будет проходить уже в тронном зале, где находился бессознательный чародей. Этого нельзя было допустить. Как бы не повернулась ситуация, её отношения с Грегором — только их дело и она никому не позволит в них влезать. Оставив колдуна под защитой мертвых Дай Ли и надев подаренное Грегором кольцо, принцесса направилась навстречу к гремевшей за дверями битве. Она хотела испытать свои возросшие силы в настоящей битве и команда Аватара как нельзя лучше подходила для этого. *** Аанг создал очередной вихрь, раскидавший насевших на него мертвецов. "— Надеюсь, у принца Зуко все получится." — они напали на центральный вход во дворец, чтобы выманить принцессу из логова чудовища, но пока встретили только поднятых злой волей мертвых людей. И пусть сердце мальчика сжималось каждый раз, когда покорный ему ветер разрубал восставших покойников, он не мог позволить себе оставить их в таком состоянии. Аватар буквально чувствовал, как страдали души, запертые в своих телах и вынужденные следовать чужой воле, и стремился освободить их как можно быстрее. Пусть, когда они повергнут монстра, все они отправятся в Мир Духов, но сейчас муки этих людей были невыносимы для молодого монаха. — Вот вам! — Катара долго не соглашалась с планом принца, желая лично принять участие в расправе над великаном, но в конце концов им с Тоф удалось её убедить. И сейчас она вымещала накопившуюся злобу на окруживших их мертвецах. — Осторожнее! — возмущенно крикнула покорительница земли, по которой чуть не попал созданный девушкой водяной бич, но та только отмахнулась и продолжила с упоением кромсать покойников. Эти изменения в подруге не нравились мальчику, но что делать с впавшей в ярость Катарой, он не знал. — Какая прелесть. — от ступеней, ведущих ко дворцу послышался довольный голос и к ним вышла принцесса народа огня. Похоже, что план Зуко сработал, осталось только отвлечь её, пока он разберется с великаном — Аватар сам пришел ко мне. Неужели мозги в вашей шайке были только у того смуглого парнишки? — Убью! — похоже, покорительница воды не забыла в чьем пламени сгорел Сокка и сформировав на руках два водяных хлыста попыталась наброситься на Азулу. Но принцесса Народа Огня только взмахнула рукой и Катару встретила высокая волна синего пламени, и если бы не прикрывшая подругу каменной стеной Тоф, то от жительницы южного племени остался бы только обугленный скелет. — Как-то слабо. — Азула демонстративно посмотрела на свои ногти. — Неудивительно, что ты не смогла спасти своего брата, ты ведь ничтожество. — Да я тебя… — Катара, успокойся. — удержала ту Тоф. — Ты что не видишь, что она тебя провоцирует? — Нет, это видишь только ты. — покорительница синего пламени сделала вид, что вдруг что-то вспомнила — Стойте, как же я могла забыть, ты же слепая, как кротобарсук. Ты никогда не сможешь видеть. — Не желаю слышать столь жалкие оскорбления, от девки, которая продалась темному духу за силу. — по виду маленькой было заметно, что слова принцессы её задели за живое. — Ты даже не представляешь кто это и на что он способен. — уже по настоящему разозлилась принцесса — И вряд ли когда-то сможешь все это осознать, ведь от тебя сейчас останется один лишь пепел! — Я так не думаю. — поднял свой посох Аанг. — Нас больше, ты проиграешь. — Да? — наследница огненного престола насмешливо изобразила задумчивость — Что же мне делать? В воздухе раздался громкий гул и по земле прошла заметная дрожь. Что-то большое прокапывало себе путь к месту их схватки. *** — Ой, а я ведь и не одна. — Азула рассмеялась, глядя как команда Аватара напряженно смотрит на то, как рушатся окружавшие дворец Царя Земли здания. Наконец, волна разрушений остановилась и на поверхность, раскапывая толщу камня выбралось огромное длинное тело сделанное из металла. Голем, которого сделал некромант заметил нарушителей и готовился уничтожить тех, кто посмел приблизиться к его создателю. Выполненный в виде большого змея, он должен был сокрушить оборону Среднего кольца, но когда Лонг Фенг вывел людей из города, то механизм остался без работы и тихо спал в пронизывающих всё Ба Синг Се подземных ходах. По поводу внешнего вида голема принцесса долго спорила с Грегором. Он утверждал что дракон выглядит не так, и в итоге получится просто железный змей-переросток, но Азула смогла в итоге его убедить. Все же ей было виднее, чего боятся люди в этом мире. — Что это за… — возглас водомерки прервал ударивший из огромной пасти поток пламени. По словам некроманта вставить преобразователь энергии в стихию было не сложно, а души пропавших в его лаборатории Дай Ли стали отличными батарейками. И железное создание еще долго могло изображать из себя огнемет. Но к сожалению Азулы, девушка успела прикрыть себя водяным щитом и пусть большая часть жидкости испарилась, но какой-то запас у покорительницы водной стихии еще оставался. — Сейчас вы почувствуете на себе ярость потомка Созина! — в сторону детей понесся самый настоящий шквал из шаров синего пламени. Но закрутивший свой посох монах создал воздушный щит, об который разбились все запущенные принцессой снаряды. — Тоф, отвлеки на себя железного зверя, мы займемся принцессой! — Хорошо! — Созданный девочкой каменный кол ударил прямо в морду змея, но тот только вновь исторгнул из своей пасти пламя, заставив покорительницу земли снова закрыться стеной. — Только поспешите! — Не волнуйся. — злобно оскалившись Катара создала на руках из остатков воды ледяные когти. — Это не займет много времени. В ответ усмехнувшаяся принцесса сделала приглашающий жест и окружавшая их до этого момента нежить ринулась на команду Аватара. *** Взмах одного из клинков-дао отсек от тела голову в зеленой шляпе и одетый в темный костюм юноша пинком отправил её в одного из своих противников. Но мертвец отбил своеобразный снаряд обратно в принца, добавив к голове своего собрата каменный кол. Зуко повезло, что он успел подобрать удачный момент и вывести из строя одного из охранявших тело колдуна Дай Ли до того, как остальные успели придти к нему на подмогу. Пробраться в тронный зал заполненного нежитью дворца оказалось крайне просто, если знать одну из особенностей восставших покойников. Они не имели полноценного зрения. Да, созданная великаном нежить видела все вокруг себя, но область восприятия мертвецов была невелика. К тому же большую часть творений колдуна его сестра каким-то образом стянула к главному входу, так что для сумевшего проникнуть на Северный Полюс принца, задача стала еще проще. Все это время он с помощью Аватара и его компании собирал информацию о своем враге, но узнать удалось немного. Азула редко разговаривала со своим союзником в незащищенном месте, а сильно рисковать, до того как он сможет вытащить дядю из плена Зуко не хотел. Айро умудрился попасться в сделанную его сестрой ловушку и вряд ли его ждало что-то хорошее. Аанг видел, что осталось на месте военного лагеря министра Циня и был вынужден согласиться, что исходящая от колдуна угроза была куда сильнее, чем от завоеваний его народа. Водомерка из его банды пыталась было спорить, но ей хватило одного визита в этот могильник, чтобы изменить свое мнение. Грегор. Именно так звучало имя великана. Иногда в его разговорах с принцессой проскакивали и другие имена, но кто такие Серана и Харкон, узнать они так и не смогли. Но это было неважно, Аватар сумел подслушать, что Азула и её новый "друг" готовятся к какому-то ритуалу и что в этот момент их враг будет наиболее уязвим. План созрел быстро. Если ударить в момент его проведения, то колдун не сможет дать отпор и будет легко повержен, а если правильно рассчитать время, то боя и вовсе не будет. Но даже в таком случае — оставалась принцесса Народа Огня, она точно не даст им убить её союзника и одолеть её вместе с поддержкой из толпы мертвецов было очень сложной задачей. Зуко видел, на что она стала способна, когда его сестра сжигала целые здания одним ударом синего пламени. Что бы с ней не сделал Грегор — сила девушки весьма возросла и Азула как минимум встала на одну планку с Озаем. Но участь принцессы уже была предрешена — нельзя было позволить занять ей трон, особенно пока за безумной девушкой будет маячить тень не менее безумного колдуна. Она должна была отправиться в мир духов вместе с великаном. Но для начала нужно было выманить её из дворца, и тут Зуко легко смог предсказать действия своей помешанной на власти сестрицы. Азула любила быть во всем первой, а что может поднять её в глазах Народа огня сильнее, чем триумфальное возвращение с головой Аватара? Все же, несмотря на силу Грегора, на Архипелаге про него было известно очень малому кругу лиц и по большей части они подчинялись Хозяину огня, а в интересах Озая было молчать по поводу нового партнера его дочери. И пока Аанг с друзьями отвлекал его сестру у главных ворот дворца Царя Земли, принц смог проскользнуть мимо редких групп нежити, охранявшей подступы к тронному залу. Но здесь он столкнулся со стражей в лице трех мертвых Дай Ли, все же Азула не была дурой и не оставила беззащитного союзника одного. Только ловкость и реакция Зуко помогли ему избежать атаки постоянно собранных и моментально среагировавших на угрозу покойников, а высокий уровень владения палашами позволил с ходу упокоить одного из этой тройки. К сожалению, на этом его успехи во внезапной атаке закончились — оставшаяся пара хранителей культуры действовала слаженно и принцу пришлось уйти в защиту, разрубая своими дао запущенными мертвыми агентами камни. Сейчас была на счету каждая секунда, ведь Азула могла вернуться к колдуну в любой момент. Наследный принц не питал иллюзий по поводу щансов команды Аватара на победу, даже до получения новых возможностей принцесса могла одолеть этих детей просто за счет навыков и какой-нибудь хитрой тактики, а уж после… Зуко повезло — от главного входа послышался грохот и по земле прошла сильная рябь. Что-то огромное пыталось прорваться к тронному залу, кажется, его сестра узнала о нападении на её союзника и отправила какую-то тварь на его защиту. Но самое главное — мертвые Дай Ли на миг потеряли равновесие. В отличии от привыкшего к морской качке принца, маги земли редко сражались без крепкого основания под ногами и на мгновение замешкались, подавляя ходящую ходуном плитку тронного зала. И Зуко хватило этого мгновения — резко сократив расстояние и поднырнув под летящими в него каменными перчатками, парень синхронным ударом парных клинков обезглавил одного из них. Он еще в чайной заметил, что только лишение головы гарантированно останавливало восставших покойников. Если бы тогда он был чуть быстрее, то Джин и Мей… На поле боя не стоит отвлекаться на посторонние мысли — оставшийся Дай Ли напомнил о своем существовании, попытавшись насадить принца на каменный кол, но ловкий юноша с легкостью отпрыгнул от медленного мага. После смерти мертвецы наделялись многими полезными качествами, но вот скорость как реакции, так и действий — сильно падала. Ситуация изменилась, теперь маг земли пытался защититься от яростного натиска принца Огненной Нации и удавалось ему это крайне плохо. Объятые огнем дао сносили создаваемые мертвецом тонкие каменные преграды, а для сотворения чего-то более прочного у Дай Ли не было времени — Зуко не собирался давать покойнику не единого шанса. Парень распалялся все сильнее и удары мечей становились все более частыми, пока, наконец он не смог отрубить своему противнику руку вместе с куском каменной защиты. Следующей потерей нежити стала голова. — Наконец-то! — изможденно выдохнул Зуко, уперев палаши в каменную плитку. Быстрое сражение измотало его сильнее, чем многолетнее преследование Аватара — мертвые агенты, несмотря на всю их медлительность, были грозными противниками. Но он оказался сильнее и теперь пришел черед их хозяина. Принц подошел к лежащему в центре какого-то рисунка великану. Казалось, что колдун крепко спал и его абсолютно не беспокоили звуки идущего рядом боя, но брат Азулы знал, что сейчас тот наиболее беззащитен. — За всех тех, кого ты убил! — клинок с размаху опустился на шею Грегора… Чтобы встретиться с покрытым желтым металлом лезвием кинжала. Не понимающий, что произошло парень поднял голову, но успел заметить лишь золотистые глаза, прежде чем сильный удар обитого железом каблука отправил его в полет до двери в тронный зал. Пробив своим телом превратившиеся в труху створки, Зуко впечатался спиной в стену коридора, по которой медленно сполз на пол. Принцу казалось, что у него переломаны все кости, но он упорно не собирался сдаваться на милость неизвестного противника и попытался встать. С третьей попытки ему это удалось, но сражаться в таком состоянии было невозможно и прислонившись к стене, он побрел в сторону места встречи с командой Аватара. Коридоры дворца пустовали, а напавший в тронном зале враг почему-то его не преследовал. — Как ты?! А, не важно, Катара подлатает, сейчас надо убираться отсюда! — на подходе к условленному месту его перехватила вылезшая из-под земли Тоф — Железный зверь великана разрушил опоры дворца! Скоро он рухнет нам на головы! В этот момент принц не выдержал и потеряв сознание, утонул в спасительном мраке. *** "— И что теперь делать?" — Азула смотрела, как дворец Царя Земли сложился, словно карточный домик. Аватар вместе с друзьями сбежал — голем Грегора оказался неплохим подспорьем в бою, пусть он и не подчинялся её приказам. Но преследуя мелкую покорительницу земли умудрился разрушить несущие опоры здания, вместе с частью фундамента. И сейчас принцесса думала, стоит ли ей начать раскопки или стоит оставить колдуна под ними. С одной стороны — он был весьма ценным источником информации и весьма нравился самой девушке. И сейчас она имела в виду не только постель, это было лишь приятным дополнением к самому Грегору. Ей был интересен именно что бретонец, человека с таким характером редко можно встретить в их мире. И хоть она не могла понять, был ли он серьезен в своих намерениях или строил за её спиной коварные планы, но терять такого мужчину ей не хотелось. С другой — он уже солгал ей один раз, а значит доверия к нему не было никакого. К тому же, если ритуал нарушен, то даже если он выжил под завалом, то скорее всего стал овощем. И что ей делать с таким чародеем? Девушка с радостью готова была видеть рядом с собой пусть непонятного, но сильного некроманта, а как быть с полоумным дурачком?