Старик медленно развернулся, вставая в стойку покорения огня. — Азула. Я должен был догадаться. Она стояла, прислонившись к стене и с интересом разглядывая свои ногти. Казалось, принцесса не замечала, что Дракон Запада готов атаковать её в любую секунду. — Кого-то потерял? — оторвавшись от созерцания своего маникюра, девушка с фальшивым интересом спросила у Айро. — Где Зуко? — не меняя позиции, сурово спросил у неё генерал. Вступать с ней в словесную перепалку он не собирался — острая на язык племянница умела лгать, как никто другой и толку от этого было бы немного. — И это ты спрашиваешь в первую очередь? А где же «Давно не виделись!», «Как у тебя дела?» и «Давай выпьем чаю?» — Азула, я спрошу еще один раз. — Айро поднял руки в первом движении приема «удар огня» — Где твой брат? — Боюсь-боюсь! — принцесса пару раз вяло взмахнула руками. — Азула! — шар из огня ударил рядом с ней. — Если ты не скажешь мне, где Зуко сама, то я выбью из тебя ответ! — А сил хватит? — девушка с насмешкой и презрением посмотрела на дядю. — Когда-то ты был грозой Царства Земли, но с тех пор прошло много времени, и теперь я вижу перед собой только бурдюк с жиром! — На тебя даже такого бурдюка хватит, — генерал уже хотел обрушить на принцессу огненный вал, как та показательно щелкнула пальцами, и из каждого дома шаркая ногами повалили живые трупы, быстро взяв Айро в кольцо. — Не думал, что ты опустишься до сделки с темными духами, — Дракон Запада обвел глазами мертвую толпу и с разочарованием посмотрел на скрестившую на груди руки девушку. — Даже после того, как ты обманом попыталась захватить нас в санатории. Значит, это ты стоишь за нападением нежити на город? — У тебя есть шанс это выяснить, если наденешь это сам, — Азула отцепила от пояса кандалы, покрытые светящимися узорами и швырнула их ему под ноги. — Заодно повидаешься со своим ненаглядным племянником. — Так ты знаешь, где он, — утвердительно сказал старик. На это принцесса только коварно улыбнулась и указала пальчиком на оковы. Старый генерал задумался. Судя по тому, что мертвецы ей подчинялись, Азула точно знала, кто стоит за нападением на город. Значит, и где находится её брат она должна быть в курсе, иначе не ждала бы его здесь. Но зачем ей нужен Айро? В их прошлую встречу девушка не стремилась брать их живыми. Но выбора не было — самостоятельно искать племянника в захваченных мертвыми трущобах Ба Синг Се он может целую вечность, а так будет хоть какой-то шанс. В крайнем случае можно будет сбежать. — Хорошо, — генерал поднял кандалы и с громким щелчком надел их на руки. — Будь по твоему. Веди меня к Зуко. — Чудесно, — с усмешкой принцесса хлопнула в ладоши, и из проулка вышло несколько огромных фигур. Таких великанов Айро за свою жизнь еще никогда не видел: как будто мясник сшил из разных людей исковерканное подобие человека и вдохнул в него такое же искаженное подобие жизни. — Что это за твари? — напрягся Дракон Запада. — Не волнуйся, скоро у тебя будет шанс поговорить с их создателем, — хмыкнув, она подала им знак и подхватившие Айро монстры потащили его следом за направившийся куда-то Азулой. — Правда, не думаю, что эта встреча тебе понравится… *** Во мраке помещения, освещаемого дрожащим светом свечи, стояли две обнявшиеся фигуры. Растрепанные волосы девушки касались оголенной шеи молодого юноши, полностью закрывая лицо. Казалось, это была прекрасная картина молодой пары, но при ближайшем рассмотрении ситуация радикально менялась. Побелевшие руки молодого мужчины пытались оттолкнуть от себя девушку, что крепко держала свою жертву, не давая ей вырваться. С каждой секундой юноша становился все более бледным и изможденным, пока, наконец, с хлюпающим звуком вампирша не оторвалась от его шеи и не отбросила высушенное до состояния мумии тело к десятку сваленных в кучу таких же трупов. Серана провела рукой по губам, стирая остатки крови. Старанием одной драконорожденной дуры её план пошел насмарку, и Грегор теперь знает, что она в этом мире и идет по его следу. Еще и эта девчонка… Девушка вспомнила, как нахальная малолетка присосалась к колдуну. «Мелкая дрянь!» — от удара вампирши с потолка посыпалась штукатурка. Она хотела оторвать голову посягнувшей на её некроманта аборигенке, но Грегор не дал ей это сделать. Подумать только, он умудрился освоить крики, не являясь драконорожденным! Нет, конечно у нордов были Языки, да и служители культа драконов могли использовать Ту’ум, но бретонец не был никем из них. Хотя… Бараньего упрямства ему было не занимать, а привычка копаться в Скайримских развалинах была для колдуна неотъемлемой частью жизни, так что результат закономерен. Девушка провела рукой по лицу, проверяя, как зажили ожоги от пламени этой мелкой воровки. Похоже, что Грегор приложил руку к её развитию — раны заживали крайне неохотно, как будто пораженные некросом. Похоже на последствия ритуала принудительного увеличения резерва. Если он решил поделиться силой с этой дрянью… Серана нервно закусила свой палец. Её возлюбленный был сложным человеком, и часто Дочь Холодной Гавани не понимала причин его поступков, но одно могла сказать точно — знаниями он делился КРАЙНЕ неохотно. И раз Грегор пошел на это, значит ему как минимум что-то от неё нужно. Был еще вариант с тем, что он окончательно рехнулся, но при встрече некромант таким не выглядел. Злым, раздраженным, взбешенным до потери самоконтроля, но никак не полным безумцем. Зря она поспешила и показалась ему на глаза, нужно было еще немного подождать. То, что он не стал слушать вампиршу, было ожидаемо, но Серана подумала, что если она поможет ему и проведет ритуал сама, то сердце бретонца смягчится и он простит её. Но все испортила эта маленькая… Девушка с трудом выдохнула и втянула непроизвольно вылезшие когти обратно. Сам Грегор был не особо сильным противником — без армии мертвых или своих игрушек он не представлял ей опасности, учитывая, что большую часть его арсенала она знала наизусть. Но цепь оказалась неприятным сюрпризом, и Серане пришлось близко познакомиться с молнией его новой любовницы. На бред девчонки о браке вампирша решила не обращать внимания — успокоившись, она поняла, что раз богов в этом мире нет, то и заключать клятву влюбленных попросту не перед кем. А местные обряды её не волновали от слова совсем. Если в них нет силы — то нет и смысла. Но в полный рост вставал вопрос: что ей сейчас делать? Как бы ей не хотелось прикончить девчонку и быть ближе к Грегору, вампирша понимала — колдун что-то задумал и мешать ему сейчас — значит поставить крест на любой возможности восстановления их отношений. Некромант терпеть не мог, когда кто-то лез в его дела. Один раз она уже поспешила — и теперь он гарантированно попытается убить её при встрече. А все из-за этой Алеи! Увидела, как Грегор пытается прикончить пару детишек, и в Довакине сразу проснулся «Герой». Если бы её не сожгла эта швыряющая синее пламя дрянь, Серана бы с огромным удовольствием лишила светловолосую нордку такой ненужной для неё вещи, как голова. А сейчас… Она подождет, когда Грегор закончит свои дела, и надобность в маленькой стихийнице отпадет. А затем вырвет ей сердце за то, что она посмела прикоснуться к нему. В то, что чародей мог к ней хоть что-то чувствовать, Серана упорно не верила. А вот ждать она умела, как никто другой, ведь никто не сравнится в ожидании с теми, кто живет целую вечность. Глава 27. И снова планы *** Грегор с безразличием оглядывал созданную из кости карту города. Попытки взять стену между нижним и Средним кольцами ни к чему не привели, но и противник не мог перейти в наступление. Выйдя за укрепления они сразу бы были сметены его мертвой ордой, и вражеский командир прекрасно это понимал. Кем бы ни был этот Лонг Фенг, но мозги у него точно присутствовали, и раз Азула говорит что он опасен… Его точно нужно ликвидировать и быстро, но как это сделать некромант слабо представлял. Мертвецы не могли преодолеть стену, а затея с вампирскими диверсантами оказалась провальной из-за одной назойливой кровососки. Серана. Колдун устало откинулся на спинку кресла. Когда его нежить громила город, он намеренно дал выжить и забаррикадироваться нескольким десяткам людей в своих домах. Сделал, так сказать, запас материала на непредвиденный случай. Некромант перевел взгляд на лежащее на соседнем столе высушенное тело. Не узнать в нем жертву вампирского голода он не мог. Но чародей не понимал, было ли это спланированным вмешательством в его планы или девушка просто восстанавливалась после того, как Азула хорошенько её прожарила. В любом случае, людского ресурса больше не было, и для атаки в тыл живым нужно было придумать что-то еще. Заразить скарабеями людей в среднем кольце не вышло — Дай Ли зорко следили за всеми потенциальными разносчиками жуков и быстро уничтожали очаги заражения. Похоже, что именно они защищали жителей Царства земли от угрозы из мира духов и судя по результатам — делали это быстро и эффективно. Бретонец задумчиво потер подбородок. Может, попробовать пойти другим путем? Ему не обязательно убивать всех защитников укрепления, чтобы прорваться в Среднее кольцо. Достаточно будет устранить Дай Ли, и оборона города рассыплется как песочный замок под сильным ветром. Но бойцы армии Царства Земли полными идиотами не были, как бы не хотелось Грегору обратного, и защищали своих командиров, зачастую, ценой своих жизней. К тому же, они сидели в обороне, и достать находящихся под защитой стены агентов будет сложно. При всех достоинствах мертвецов как солдат, они были медленными, очень медленными. А здесь нужно что-то крепкое — чтобы выдержать первый удар магов земли, быстрое — чтобы резко сократить расстояние и не попасть под следующие атаки, и маневренное — целей будет много и после устранения одного агента, нужно быстро переключаться на другого. Идеально подошли бы высшие вампиры, но создать их могла разве что Серана, а идти к ней попахивало полным безумием. Да и гордость Грегора не позволила бы ему это сделать. Он еще не настолько рехнулся, чтобы принять помощь этой предательницы. К тому же, что она за неё потребует колдун не знал и узнавать не собирался. Некромант побарабанил пальцами по подлокотнику кресла. В нижнем кольце было несколько складов с неочищенной рудой, можно использовать её для создания големов. Только вид и форму нужно будет уточнить у принцессы, она куда лучше должна разбираться в деле запугивания землероек, раз её народ воюет с ними почти столетие. «Ха, землероек. Уже начинаю называть их как Азула, — усмехнулся чародей — Хотя, не так уж это плохо. Название им подходит.» За последние несколько дней, он глазами нежити заметил создание почти десятка свежих подземных туннелей. Похоже, что Лонг Фенг пытался выяснить, кто именно направляет мертвецов. Посланный на его поиски отряд был небольшим, но на такое ответственное задание вряд ли бы отправили новичков, так что охрану их особняка нужно усилить, как и охрану нескольких пустых домов. Пусть гадают, зачем он стянул туда столько покойников. «Заодно нужно будет переправить порталами осадные орудия из пустой ставки армии Народа Огня. Добавлю к снарядам немного некроса и прикажу нежити по ночам обстреливать укрепления. " — затягивать с взятием Среднего кольца не стоило, но сейчас Грегору было попросту нечем пробить линию защиты противника. Вся тактика армии Царства Земли строилась от обороны, и в ней они были весьма умелыми — укрепления почти не имели уязвимых мест. Почти. Как некромант уже говорил Азуле — без людей любое защитное сооружение было бесполезно. А людей можно измотать, запугать, людям нужно есть и этот список можно было продолжать почти до бесконечности. Найти и использовать предателя? Не выйдет. Не после того, что он уже сделал жителям этого города. Хотя, если бы не жажда Сераны — можно было бы попробовать запугать нескольких горожан и отправить внутрь. Грегор раздраженно сжал хрустнувшие под рукой дерево. Слишком много вариантов пришлось отбросить из-за отсутствия живого материала. Надеяться на единственного голема глупо, а больше он изготовить попросту не успеет. По прикидкам некроманта, сделать железный конструкт он сможет примерно за неделю, плюс-минус два дня — зависит от того, какую форму нужно будет ему придать. Запасов продовольствия в Среднем кольце должно хватить примерно на такое же время. А дальше, либо нежить прорвет защищаемый истощенными от голода людьми кордон, либо будет контратака. Если все будет идти как идет сейчас и никто не вмешается — то через две недели Среднее кольцо будет взято, а за ним и Верхнее. Если не вмешается…