— Нет… Этого не может быть… — Что случилось? — выглянула из-за соседней двери Катара. — Аанг, что с тобой? — Катара… — мальчик поднял полные слез глаза на подругу — Он… Он убил Аппу! — Кто? — не поняла его маг воды. — О ком ты говоришь? — Что вы разорались? Ночь на дворе, — в спальню Аватара ввалились оставшиеся члены команды. — Мне снова было видение, — воздушный кочевник утер выступившие слезы. — Как тогда, на Северном Полюсе. — И что ты видел? Снова того жуткого парня? — поинтересовался Сокка. — Да, он… Он убил Аппу, — окончательно поник монах. — Как это случилось? — Великан заковал его, чтобы Аппа не смог улететь и… Нанес удар, — шмыгнул носом Аанг. — Он погиб за одну секунду. — Вот дерьмо! — выругалась покорительница земли резко мотнув головой, но сразу же схватилась за большую шишку на голове. — Ауч. В комнате воцарилось молчание, и взгляды всех, кто в ней был, скрестились на Аватаре. — Что теперь будем делать? — высказала общую мысль Катара. — Не знаю, — покачал головой мальчик. — Но в одном я уверен точно: я заставлю его заплатить за смерть друга! Глава 20. Предательство *** — Впечатляет, не правда ли? — принцесса подошла к некроманту, взирающему на освещаемые лунным светом ровные ряды танков, — Мощь всей огненной нации готова обрушиться на нашего врага. — И это будет абсолютно бесполезным, — Грегор даже не повернул головы, продолжая смотреть на металлические машины. — Основная сила и опора Ба Синг Се не стена, а её защитники. — Хочешь сказать, что двухкилометровая преграда не играет роли в обороне? — Без людей, любые укрепления ничего не стоят. — Значит у тебя есть идея, как лишить её охраны? — она с интересом подняла бровь. — Ты слишком часто рассчитываешь на мои навыки, — колдун наконец повернул к ней свою маску. — Но, да. У меня есть план. Они стояли рядом с походным шатром Азулы, стоящем в центре армейского лагеря. Военный министр Цинь, почему-то не потерявший расположение Хозяина огня, после провала с буром, пригнал по приказу принцессы к стене Ба Синг Се почти все вверенные ему войска. Слухи о зверствах колдуна давно ходили среди простых солдат, так что никто из бойцов Армии Народа Огня не решался подойти к его палатке даже на десяток метров, обеспечивая их разговору некоторую конфиденциальность. А вот Азула, заметив, как меняется взгляд Тай Ли, когда она смотрит на великана, решила первой проявить инициативу, и под удивленными взглядами подруг, приказала поставить свой шатер рядом. После ритуала её силы заметно возросли, и это сильно сказалось на её отношении к некроманту. Почуяв конкурентку, она стала уделять Грегору намного больше внимания, стараясь всячески показать свое расположение, но тот большую часть времени проводил за созданием чего-то, и их общение ограничивалось парой встреч на военных советах, которые колдун изредка посещал. По меркам воспитанной в дворце Азулы, она почти прямым текстом заявляла некроманту, что заинтересована в нём не только как в союзнике, но тот никак на это не реагировал, и что делать дальше, девушка не знала. К тому же, сейчас хватало и других забот. Пока у них было время: еще не все силы, что выделил министр, прибыли к точке сбора. Начавшиеся недавно ночные нападения на лагерь добавляли проблем со сбором войсковых соединений в один бронированный кулак. И это не говоря о том, что недавно на стене видели летающего на планере мальчишку, который быстро и жестко обезвреживал все встреченные им отряды солдат Народа Огня. До убийств пока не дошло, но даже так в плен к Царству Земли попало около трех сотен людей. — Ты же знаешь, что… — начала Азула. — Аватар рядом? Безусловно, — прервал её колдун. — И сейчас я как раз закончил подготавливать ему встречу. Он приложил пальцы к виску и из палатки Грегора вышла сгорбленная фигура, заставив принцессу отшатнуться при её виде. Когда-то это точно был человек, но сейчас об этом напоминало только число его конечностей: темно-серая кожа отслаивалась от лысого черепа, обнажая черное гнилое мясо. Протянув Грегору трехпалыми ладонями продолговатый предмет, создание рассыпалось кучкой серого праха. — Это был твой слуга? — подавив подкативший к горлу комок, она вопросительно посмотрела на некроманта. — Выглядит мерзко. — Не слуга, инструмент, — уточнил Грегор. — Они полезны, когда нужен прямой контроль над созданной нежитью. После создания выглядят иначе, но в итоге быстро превращаются в то, что ты только что увидела. — И для чего он был тебе нужен? — Для этого, — он продемонстрировал ей колбу с прозрачной жидкостью, но когда она протянула к ней руку, то Грегор мгновенно перехватил её и спрятал сосуд в одну из своих поясных сумок. — А вот руками трогать не надо — стоит её содержимому коснуться воздуха и вместо военного лагеря здесь будет небольшой некрополь. — Я так понимаю, это была не обычная вода? — с подозрением посмотрела на него Азула. — Само собой, — усмехнулся бретонец. — Сильнейший яд, без цвета, запаха или любых других признаков, по какому его можно выявить. Такого количества хватит, чтобы убить все живое в радиусе полкилометра. — Так вот зачем тебе та тварь? — Да. Несмотря на то, что для меня он безвреден, некоторые реагенты, из которых он изготавливается, крайне токсичны и могут вывести из строя даже мое укрепленное магией тело. — То создание, оно было как бы твоими руками? — Вот поэтому я и встал на твою сторону, — глазницы стального черепа оказались напротив золотых омутов Азулы. — У тебя необычайно развитый ум, что сильно выделяется на фоне местного тупоголового населения. Недалеко от них пара механиков с громким звуком уронила металлическую балку, которую они несли к танку и тут же устроили драку, пытаясь выяснить, кто в этом виноват. — Хотя, по моему, у остальных людей мозгов попросту нет, и думать им нечем, — прокомментировал их возню колдун. — Этого я не могу оспорить, — скривилась девушка, вспоминая как её порой подводили подчиненные. — Но мне хотелось бы кое-что знать. — Что именно? — потерял к ней интерес некромант, сосредоточив внимание на мутузивших друг друга мужчинах. Когда один из них уже готовился забить другого вытащенным из-за пояса гаечным ключом, то его остановил огненным кнутом прибежавший на шум офицер. Убедившись, что оба механика в порядке, он даже не стал вникать в ситуацию и обсыпав их руганью, сразу погнал в карцер. Похоже, что такие ситуации были здесь в порядке вещей, или конкретно эта парочка была ему знакома. — Что ты собираешься делать, когда Аватар будет повержен? — Я ждал, когда ты спросишь это, — Грегор снял маску, подставив ночному ветру покрытое шрамами лицо. — У тебя есть предложение? — Я была бы рада, если ты составил бы мне компанию и после убийства лысого мальчишки. — Азула пристально изучала бесстрастное лицо некроманта. — Твои навыки бы пригодились Огненной Нации. — Я же говорил тебе, что поддержу любое твое начинание, — мужчина вернул стальной щиток на место и посмотрел на принцессу через прорези в стальной маске. — Твое, а не твоего народа. — Значит, твой ответ — нет? — Ты не задумывалась, кем я стану для Озая, после смерти Аватара? — При чем тут мой отец?! — раздраженно процедила сквозь зубы девушка. — Я сейчас о себе говорю! — А ты подумай. Под внимательным взглядом Грегора, принцесса подавила вспышку злости. «Как он посмел переводить тему, когда я ему такое предлагаю?! — возмущению Азулы не было предела. — С какого перепугу его стало волновать мнение Озая?» Версию, что колдун начал опасался самого Хозяина Огня, она отбросила сразу: если у Грегора и были страхи, то лежали они точно в другой плоскости. Да и усиленная со смертью бизона девушка, с легкостью испепелила бы нерадивого родителя на Агни Кай, посмей он вмешаться в её с колдуном дела. Сам некромант скорее предложил бы притащить Озая на алтарь и не то, чтобы Азуле не нравилась такая мысль. После проведенного колдуном обряда, она на многие вещи стала смотреть несколько иначе, и, вместо грозного лидера нации, отец стал для неё чем-то жалким и трусливым. Даже Зуко он всего лишь изгнал, хотя за проступок сына даже быстрая смерть была бы не наказанием, а наградой. Тогда почему он сейчас упомянул о нем? Внезапно девушку поразила догадка. — Ты станешь для него угрозой. — Мы, Азула. Мы станем для него угрозой, — поправил её некромант, протянув свиток, скрепленный печатью Хозяина Огня. — Если уже не стали. Сорвав скрепляющий бумагу воск, девушка раскрыла письмо от её отца, которое, как оказалось, предназначалось военному министру Циню. " Вам поручается оказывать её высочеству принцессе Азуле всяческое содействие в поимке Аватара и захвату Ба Синг Се. Можете привлекать для этого все ресурсы оккупационного корпуса в вашем регионе — стена должна быть разрушена, а мальчишка пленен, либо уничтожен. Но эта задача второстепенна, ваше основное задание будет другим. В свите моей дочери есть закованный в полные латы великан по имени Грегор. Он не должен пережить последнего мага воздуха — как только монах будет побежден, вы должны будете его убрать. Истощенный боем с Аватаром, он не сможет оказать сильного сопротивления. Тело сжечь. В случае, если принцесса попробует вам помешать — захватите её и отправьте в столицу с ближайшим кораблем. Она не должна серьезно пострадать, но если получит легкие ранения, я закрою на это глаза. Помните, что ошибки недопустимы. В случае провала, как с буровой машиной — вас ждет смерть. Хозяин Огня Верховный правитель Страны Огня, Лорд Озай. "