— Проверь любую возможность, кто бы это ни был, для такой атаки ему нужно видеть наш лагерь. — Будет исполнено — на лице молодого капитана появилась решимость, ему наконец-то дали цель. <center>***</center> Начало атаки прошло просто превосходно: привлечь внимание часовых, чтобы люди собрались на стенах, и при помощи Ловушки душ устроить им костяной душ из напитанных некросом игл. Пара офицеров смогла прикрыть находящихся рядом бойцов, но на фоне общих потерь это не критично. Я спокойно смотрел на стекающий сквозь пальцы серый песок: все что осталось от артефакта — не выдержал потока энергии. Но свое дело он сделал: самые шустрые солдаты полка, что первыми по тревоге заняли свои посты, мертвы почти в полном составе. По ментальному каналу пришла картинка моего творения, что во главе стаи гулей вынес с разбега северные ворота лагеря и начал рубить солдат ударами огромного двуручного меча. Пришлось постараться, делая оружие ему под размер — он был выше меня на голову, а на фоне местных и вовсе выглядел титаном. Но два часа трансмутации земли в железо и придание ему формы того стоили — каждый взмах клинка огромного мертвеца сеял смерть в рядах противника и широкие косые удары разрубали по несколько солдат разом. А в пролом уже вбегали голодные гули накидываясь на живых с немыслимой для людей яростью. Победа близко. Я сидел на высоком обрыве недалеко от лагеря, смотря текущую внизу бурную реку. Периодически приходилось мысленно направлять группы гулей на помощь созданному великану, на которого отошедший от первого шока вражеский командир кидал все силы. Число гулей быстро уменьшалось вражескими магами, но и силы врага были невелики: нежить не останавливали ранения, она рвалась вперед даже с перебитыми камнями конечностями, чем солдаты Царства Земли похвастаться не могли — отгрызенная монстрами конечность навсегда выводила их из строя. Земля начала слегка вздрагивать, кто-то быстро приближался ко мне. Взглянув на картину глазами летающей в небе костяного конструкта, я увидел два десятка людей верхом на птицах, во главе с магом, что обнаружил зараженную некросом землю. Опять придется сражаться в лоб, но теперь я знаю, на что способны местные. Посмотрим, чем же еще аборигены смогут меня удивить. Взмах рукой и под лапами птиц вылезают небольшие костяные шипы. Недостаточно чтобы убить животных, но хватит чтобы сбросить их седоков. По моему я слышал хруст чьей то шеи. Точно, небольшая вспышка энергии смерти придала мне немного сил, значит счет открыт. Но отряд не останавливаясь продолжает сокращать расстояние между нами, особенно упорствует их командир, но и остальные не отстают. Надо сбить с них прыть. Кинутый на пробу огненный шар не принес особого успеха, кажется они только ускорились, а маг, что прикрыл их от него каменным щитом, и вовсе забыв про своих солдат рванул в мою сторону, как скаковая лошадь. А вот это он зря. Швырнув в него цепями ближайший булыжник, я начал создавать в руке заклятье костяного захвата, и когда он отбил его в мою сторону, пропуская над собой снаряд, выпустил чары в землю. Половину вражеского отряда пробили вылезшие из-под травы белые колья, превращая их в распятые подобия батареек, из которых я мог черпать жизненную силу. Но, кажется, их глава слегка тронулся умом, он не обращая внимания на подчиненных, начал закидывать меня камнями, пытаясь навязать ближний бой. Крупные снаряды я разбивал цепями, мелкие принимая на сферу оберега, укрепленную специально против такого врага. Но тот не успокаивался, пытаясь продавить каменными снарядами мою защиту и отправлял все более крупные камни в полет. И чем больше он пытался поднять земли, тем медленнее это делал, и на очередном взмахе руками я просто схватив его цепью за ногу, повалил на траву, а вся поднятая им масса рухнула на него, образуя небольшой холм. Жаль, что маги земли куда крепче обычных людей, и вспышки некроса не было. Нужно добить врага. И только я начал плести чары для добивающего удара, как меня что-то ударило в спину, заставляя отправить не до конца сформированную молнию в небо. Солдаты, избежавшие кольев, сумели подобраться на бросок копья, чем успешно воспользовались. Я планировал, что они сбегут при виде насаженных на колья своих сослуживцев, но кажется, они стали только злее. Эта нация своей упертостью начинает меня утомлять. Взгляд со стороны. Бретонец раздраженно развернулся к отвлекшим его солдатам, создавая рабочей рукой чары, но бойцы не стали ждать и сами бросились на него в попытке побороть чародея в рукопашной и отвлечь его от выбирающегося из-под завала командира. Отбив цепью еще пару копий, Грегор резко ударил молнией в крайнего солдата. Тот попытался отпрыгнуть, но доспех слегка замедлил его, и на траву упало хорошо прожаренное тело с дырой в груди. Подбежавшего следом бойца некромант ударом цепи лишил оружия и схватил за лицо. Раздался истошный крик и голова солдата вспыхнула огненным факелом, а в воздухе сильно запахло паленой плотью. Отшвырнув в сторону уже недвижимое тело, Грегор повернулся лицом к обступившим его полукругом солдатам. Их осталось семеро, но внимание некроманта привлек только сержант Чан, что внимательно следил за каждым его движением. Осторожный противник — самый неприятный. Быстро наложив на себя чары железной плоти, чародей ринулся на ближайшего бойца Царства Земли. Те попытались слаженным ударом пронзить Грегора, но их мечи только бессильно скользили по пленке, окружившей тело некроманта, что круговым ударом своего оружия подсек ноги еще двух бойцов — они не успели даже понять что случилось, как их тела проткнули костяные шипы, вылезшие из-под земли. Нервы еще одного солдата не выдержали, и он с ревом попытался прямым ударом разрубить бретонца, но, как и в прошлый раз, клинок не смог пробить чары защиты, а сам солдат сгорел в потоке пламени ударившим из руки некроманта. Оставшиеся бойцы были недавним пополнением и видя смерть стольких товарищей попытались бежать, несмотря на крик сержанта Чана: — Куда!!! Но ударившие из-под земли колья пронзили двух беглецов, а сердце оставшегося пробила молния, заставив его фонтанирующее кровью тело дергаться в конвульсиях. Целым остался только сержант Чан. Колдун вскинул руку и в солдата отправился поток пламени, заставив Чана отступить на пару шагов. Но старый ветеран весь бой изучал своего противника и, как он думал, примерно представлял его возможности. Подождав, пока огонь иссякнет он ринулся на Грегора, пропуская над собой удар цепью. Приблизившись вплотную Чан начал наносить град ударов, не давая некроманту создать новые чары, периодически уклоняясь от цепи, которой тот пытался отбиться от сержанта. И такая тактика работала — заклятье защиты слабело, а обновить его Грегор не мог, удары сбивали его концентрацию. Наконец, с громким звоном пленка Железной плоти исчезла и сержант тут же пронзил клинком сердце колдуна. Пару секунд Грегор смотрел на проткнувший его клинок, а затем резко схватил противника за державшую меч руку. Старик пытался вырваться, но безуспешно — руку будто сжали стальными тисками, и цепь некроманта уже обвивала его пояс. Тогда он выхватил свободной рукой кинжал из-за пояса и попытался воткнуть его в висок чародею, но тот успел подставить ладонь под удар и клинок пробив её навылет застрял в конечности, а пальцы колдуна крепко вцепились в запястье воина, не давая бросить оружие. Ветеран пытался вырваться из захвата, бил ногами державшего его колдуна, но видел только усмешку под его капюшоном. И тут он понял — все это время не только он изучал своего противника, но и тот смотрел как он действует и реагирует на смерть своих солдат. Некромант знал, что такого противника он быстро не одолеет, и, не желая бегать за ним, дал тому возможность для атаки. И теперь капкан захлопнулся: подняв невысокого солдата над собой, колдун произнес заклятье на грубом языке — и огонь охватил их обоих, но Грегору он не доставлял неудобств, а сержанта Чана сжигал заживо. Пара минут истошного крика и на траву упало еще одно обугленное тело. Бретонец с небольшой усталостью оглядел поле боя, смотря на витающий над телами сизый дым — отряд, что не так давно нашел его следы, встретил свою смерть. Добить постепенно уступающий под натиском нежити полк — и никто не сможет найти следы его прихода в этот мир. Грегор вернулся было к холму, чтобы добить оставшегося врага, но тут же отступил, закрывшись магическим оберегом от взорвавшейся каменной шрапнелью земли, из-под которой выбрался помятый, но все же живой капитан Мий. Вид того был ужасен: рассеченное камнями лицо было все в крови, левая рука свисала плетью, а броня выглядела так, будто ее прожевал дракон. Но Шу Мий стоял прямо, с ненавистью глядя на своего врага, на что колдун только хмыкнул. И уже поднявшего руку для завершающего удара Грегора обхватила сзади обожженная фигура сержанта Чана с криком: — Капитан, давайте! И капитан не подвел. Собравшись с силами он вложил в удар всю ненависть к убийце своей невесты: огромная каменная волна вполне могла снести и небольшой крейсер. Грегор рывком сбросил с себя ослабевшее тело сержанта и ударил самой сильной молнией, на которую только был способен, но он не успел. Заклятье пробило слой камня и поразило капитана Мия, но неостановимая масса земли снесла самого колдуна с частью холма прямо в текущую внизу реку… Глава 5. Кошмары наяву *** Река мотала Грегора как тряпичную куклу, не давая ни секунды чтобы отдышаться. Течение было сильным, а плавание никогда не входило в список талантов некроманта, что барахтался в тщетных попытках добраться до виднеющегося вдалеке берега. Дело также осложняли раздробленные ударом каменной волны ноги, и пусть колдун не чувствовал боли, сломанные конечности сейчас ему скорее мешали, чем помогали. Неизвестно, сколько длилась его борьба со стихией, и сколько еще она могла бы продолжаться, если бы на очередном пороге реки поток воды не впечатал сильно истощенное тело бретонца о скалу, крепко приложив головой об камень. Последним волевым усилием тот успел запустить чары восстановления организма, а затем его разум поглотила тьма… *** Дворец Хозяина Огня. За несколько дней до бегства Грегора из Тамриэля. Отблески пламени играли на узорчатых колоннах тронного зала. Сидящий на троне Хозяин Огня бесстрастно взирал на преклонившую перед ним колено дочь. Озай был в раздумьях. Поражение на Северном Полюсе оказалось сильным ударом по его репутации. Нет, огненный трон стоял так же незыблемо, а народ был твердо уверен в необходимости продолжать войну, но… Слух о том, что завещание Азулона было ненастоящим и Айро имел куда больше прав на престол, уже начал ходить среди людей. Нужно было дать черни виновника в этом провале, и то, что опальный генерал был в момент буйства Аватара в ставке командования, оказалось как нельзя кстати. Но для такого сложного дела, как арест Дракона Запада, нужен был кто-то умелый и преданный лично Озаю. Обычные войсковые части могли если не провалить это задание, то «случайно упустить» его брата. Тут он и вспомнил про Азулу. С детства она всегда радовала его своими успехами, с легкостью превосходя сверстников, и чем старше она становилась, тем сильнее было заметно её превосходство над первенцем Озая, Зуко. Пусть внешность она унаследовала от матери, но характером полностью пошла в отца. Принцесса выросла сильной, хитрой и жестокой — настоящая наследница престола, не то, что её брат. И что самое главное, она люто ненавидела Айро, так и не простив ему ту присланную куклу. Мысли главы огненного народа плавно перетекли его сына. Тот с рождения был слабым, а с возрастом все больше было заметно влияние Урсы, сделавшей из наследника ничтожество. Самым большим разочарованием для Озая было даже не отсутствие успехов принца в огненной магии, — это со временем можно было исправить, — а безволие. Будущий повелитель огненной нации не может быть таким мягким, не может себе этого позволить.