Капитан Паркер встал и подошел к пульту управления, остановившись между креслами пилота и бортинженера. — Как вы уже, вероятно, поняли, ситуация складывается так, что наш старт снова отменяется, — хмуро сказал он. — Кто бы сомневался, — буркнул Моррис. — Как с самого начала не задалось… Черт бы побрал эту «Айову» с Коллинзом и Церерой впридачу! — Отставить разговоры! — Паркер добавил немного металла в голосе. — Моррис! Немедленно ступай в медицинский отсек и подготовь аппаратуру к приему тяжелого пациента. Моррис встал и, не говоря ни слова, вышел из рубки. Недоволен, надо полагать, подумал Паркер. Подобный тон, видите ли, не для него. Ну так ситуация такая, что по-другому никак не выходит. Терпи! Думаешь, мне самому приятно? — Уолш! Стоп процедуре запуска. — Есть. Уолш тронул несколько клавиш на пульте управления, и цифры обратного отсчета сначала замерли, а затем и вовсе погасли. — Хорошо, — продолжил Паркер. — Ты определил местонахождение капсулы? — Да, вот она, — пилот ткнул пальцем в экран радара. — Настолько маленькая, что можно было и не заметить на фоне этого непонятного свечения от «Айовы». Тем не менее, удалось определить скорость и направление движения. Она уже на подлете, можно сказать, совсем рядом… Похоже, движется прямо на нас, поэтому не придется даже запускать челнок для перехвата. Затянем непосредственно в ангар с помощью гравитационных полей. — Повезло им, — ответил Паркер. — И нам в каком-то смысле. — Да, уж это точно, — Уолш криво усмехнулся. — Повезло, можно сказать, всем, а им даже дважды. — Почему дважды? — Потому что траектория полета аварийной капсулы практически совпадает с осью нашего выхлопа. Если бы мы их не услышали и не отменили запуск… Да-а, дела… Действительно, можно сказать, в рубашке родились, подумал Паркер. Фотонные ускорители «Ириды» не оставили бы от маленькой шлюпки даже пыли. Без вариантов. Уолш, не отрывавший взгляда от экрана радара, вдруг негромко произнес: — Через несколько минут капсула пройдет по правому борту. Самое время начинать процедуру захвата. — Хорошо, действуй, — ответил Паркер. Пальцы пилота быстро-быстро забегали по клавиатуре. Вошел Моррис. — Медицинский отсек к приему пациента готов, — хмуро доложил он. — Диагностический центр и киберхирург запущены и находятся в режиме ожидания. — Хм… Как думаешь, каталка нам понадобится? Может, доставить ее прямо к ангару? — Уже. — Отлично! — одобрил Паркер. — Тогда пошли встречать нежданных гостей, пока наш пилот занимается их отловом. Вход в ангар уже оказался перекрыт массивной герметичной дверью с огромным прозрачным окном посередине. Паркер заглянул внутрь и увидел, что собственный челнок «Ириды» задвинут в самый дальний угол и покоится рядом с небольшим антигравом, используемым, как правило, на поверхности небесных тел, а внешние створки ангара распахнуты настежь и далеко наружу выдвинут пандус, специально предназначенный для стартов и посадок всевозможных малоразмерных судов типа челноков, буксиров, погрузчиков и всякой прочей мелочи. Аварийных капсул в том числе. Да, Уолш, несомненно, знает свое дело, с удовлетворением отметил Паркер. Подготовился к приему гостей быстро и основательно. Профессионал… Других и не держим. А вот, кстати, и гости. На фоне черного проема внезапно откуда-то снизу плавно всплыла ярко освещенная Солнцем клинообразная аварийная капсула, несколько секунд повисела неподвижно, словно давая возможность рассмотреть себя во всей красе, а затем мягко опустилась на дальний край пандуса. «Ирида» при этом слегка вздрогнула. Паркер и Моррис молча наблюдали за ювелирной работой своего коллеги. Вот плавно втянулась внутрь корабля пойманная в гравитационные сети добыча, вот беззвучно закрылись наружные створки ангара и вслед за тем раздалось едва слышное шипение заполняющего помещение воздуха… И, наконец, сдвинулась в сторону преграждавшая путь внутренняя дверь. Паркер и Моррис переглянулись и направились к капсуле. Подойдя ближе, они остановились и стали ждать. Наконец, прямоугольный люк с полустертой надписью «USS Iowa» откинулся вниз, образовав трап, по которому неторопливо спустилась сначала одна фигура в космическом скафандре, а следом за ней другая. Ну и расцветка, с удивлением подумал Паркер. Неужели ничего другого не нашлось? Обе фигуры отливали черным металлом и больше всего напоминали чертей прямо из преисподней. — Спецназ, — процедил сквозь зубы Моррис. — Или вояки. Только у них такая экипировка. Какой еще спецназ, подумал Паркер. Не выдумывай ерунды. Откуда на обычном рудовозе спецназ? Заметив встречающих, пришельцы все так же неторопливо направились прямо к ним. Никаких возгласов или приветствий, и уж тем более никаких призывов о помощи. Вместо этого гробовое молчание и ледяное спокойствие. Странное поведение для людей, только что переживших катастрофу собственного корабля, подумал Паркер. Впечатление такое, что торопиться им некуда и незачем, и они прекрасно знают, что делают. Н-да… Почему-то никак не вяжется с недавними весьма эмоциональными, если не сказать паническими, просьбами о спасении. Странно и как-то тревожно… А как же раненый капитан? Неужели… — Я капитан «Ириды» Паркер, — представился он, когда гости с «Айовы» приблизились вплотную. — Где раненый? Медицинский отсек готов к приему пострадавшего. По-моему, нам следует поторопиться… И кстати, скафандры можете снять, здесь они вам не понадобятся. Черные фигуры даже не пошевелились. Хм… Что-то я совсем перестал понимать, кто же здесь, в конце концов, терпит бедствие. Может, прав Моррис, и это действительно военные? Тогда что им от нас нужно? Н-да, подозрительно, если не сказать больше. Паркер попытался было заглянуть за стекла шлемов, однако, они оказались затемнены настолько, что разобрать облик нежданных пришельцев не представлялось возможным. Хм… очень подозрительно. Надо сказать, крайне неприятно беседовать с людьми, которые в момент разговора тщательно прячут свои лица. А может, вот эти неподвижные изваяния напротив вообще не homo sapiens, а, скажем, парочка сошедших с ума андроидов? Бред, конечно. Андроиды обошлись бы без скафандров. Хотя, сугубо по моему личному мнению, нормальные люди так себя не ведут. Паркер покосился на бортинженера. Тот ответил ему встревоженным взглядом. Н-да, тоже, судя по всему, чувствует, что что-то здесь не так. В проеме люка неожиданно появилась еще одна фигура в скафандре и начала спускаться по трапу. Глаза Паркера расширились. Третий… Тот самый, которому в данный момент полагается лежать пластом и истекать кровью. Если, конечно, верить принятому сообщению. По спине внезапно пробежал очень неприятный холодок. Паркеру вдруг стало окончательно ясно, что легенда о терпящем бедствие рудовозе не выдерживает никакой критики. — Что происходит? — обратился он к незваным гостям. — Для чего этот обман? Черные изваяния внезапно ожили и одинаковым движением выбросили вперед правые руки. Прямо в лоб Паркеру и Моррису уставились дула лазерных пистолетов. От неожиданности оба отшатнулись, глядя на пришельцев с испугом в ежесекундном ожидании смертельной вспышки. Каждый истекший миг вдруг стал представляться едва ли не вечностью. Мелькнула мысль: вот сейчас, сейчас… еще мгновение, и все кончится. Однако, странно, одно мгновение по-прежнему плавно перетекало в другое, и, как и прежде, ничего трагического не происходило. Ситуация выглядела так, словно хотели не убить, а как следует напугать. Что ж, это им почти удалось. За спиной вдруг раздалось тихое жужжание. Ага, подумал Паркер. Уолш, наконец-то, увидел на мониторе, что происходит, и принял решение закрыть дверь ангара. В общем-то разумно, хотя, как мне представляется, полностью бесполезно. Судя по всему, эти… хм… «спецназовцы» подготовились основательно, и такой поворот событий их не остановит. Рядом внезапно возник третий пришелец, однако, задерживаться не стал и прошел прямо к перекрытому выходу из ангара. Из динамика на груди вдруг донесся сильно искаженный электроникой голос: — Я в рубку. Паркеру почему-то показалось, что голос женский. Интересно, злорадно подумал он, а как ты туда попадешь? Так тебя Уолш и пустит… размечталась. — Капитан, — из динамика на груди застывшей напротив Паркера фигуры донесся электронный голос. На этот раз, безусловно, мужской. — На вашем месте я отдал бы приказ открыть дверь. И в рубку тоже. — А если я откажусь? — осведомился Паркер. — Даже не подумаю выполнять неизвестно чьи приказы, тем более под дулом пистолета. — Это неразумно. Понимаете, капитан, я человек спокойный, выдержанный, чего нельзя сказать о моем спутнике. Он нетерпелив и горяч, может и выстрелить. В таком случае у вашего подчиненного на голове станет одной дыркой больше. Вы этого хотите? — Чего вы добиваетесь? Что вам нужно? — А вы еще не догадались? Странно, я полагал вас человеком умным. Нам нужен ваш корабль, только и всего. — Хм… И что же вы собираетесь с ним делать? — А вот это, наверное, только наша забота. Итак… вы отдаете приказ, или… Паркер взглянул в глаза Моррису. — Не надо, капитан, — бортинженер облизнул внезапно пересохшие губы. — Хрен им, а не «Ириду»… Паркер отвернулся и, глядя куда-то в пространство, громко произнес: — Уолш! Приказываю… открыть двери в ангар и рубку. Несколько секунд ничего не происходило, а затем с тихим шорохом дверь ангара поползла в сторону. Черная фигура в скафандре быстро скользнула в образовавшуюся щель и пропала из виду. — Правильный выбор, капитан… хм, бывший капитан. И кстати, Уолш, если не ошибаюсь… — террорист возвысил голос. — Приглашаю вас присоединиться к вашей команде здесь, в этом ангаре. Поторопитесь, времени у нас мало… Паркер, подтвердите своему подчиненному, что мы не шутим.