И чрезвычайно довольный и даже приободрившийся дядя Валя посторонился, пропуская Таисию внутрь ресторана. В этот ранний час тут еще никого не было. Кухня приходила к девяти. Бухгалтерия – и того позже. А сам ресторан открывался в полдень. Обычно Таисия появлялась в начале двенадцатого и прекрасно успевала сделать все свои дела. Но сегодня у нее было необычное задание, и это задание требовало полной конфиденциальности. Дождавшись, когда дядя Валя отправится на кухню пить свой обычный утренний кофе, Таисия проскользнула к кабинету директора. Она знала, что у нее есть в запасе как минимум минут двадцать. Дядя Валя любил во всем обстоятельность и не терпел суеты. К тому же долгая служба в армии приучила его к неторопливости. Как известно, солдат спит – служба идет. Ну, одним словом, вы поняли. В общем, дядя Валя пил свой утренний кофе с церемониями, которым бы позавидовали и пожилые китайцы. Сначала он тщательно споласкивал чайник под струей проточной воды. Как-то раз дядя Валя прочитал в журнале о вредоносном действии моющих и чистящих средств, а также всей бытовой химии в целом на организм человека. И с тех пор он, никому не доверяя, сам старательно ополаскивал и чашки, и ложки, и тарелки. – Лучше перебдеть, чем недобдеть, – приговаривал он при этом. Когда вода закипала, дядя Валя заливал себе огромную кружку растворимого дегтярно-черного кофе и начинал на нее дуть. Почему нельзя было сразу же добавить в кофе холодной воды и выпить, Тая не понимала. Но дядя Валя всегда проделывал одну и ту же процедуру. Наливал, дул, а потом уже пил. И отвлекать его в этот момент не решался даже сам Али. Услышав, как дядя Валя включил воду, чтобы начать омовение чайника для кипячения воды, Тая нажала на ручку двери. Закрыто! Так она и знала. Но у Таи за время ее работы в ресторане скопилось изрядное количество старых ключей. И она была уверена, что один из них обязательно подойдет к замку в кабинете директора. Замок тут тоже был старый, снятый и переставленный с какой-то еще более старой двери. Вот в бухгалтерии был новенький замочек, да еще с кодом. Но оно и понятно, ведь там хранились деловые бумаги. А в кабинете Али не было ничего ценного кроме огромного плазменного телевизора. Но в этом Али полагался на бдительность охранника. Пронести огромную панель мимо носа дяди Вали у воришек вряд ли бы получилось. Однако все оказалось не так уж просто. Тая вставляла в замочную скважину один ключ за другим, а толку не было. Ключи не желали поворачиваться, а замок открываться. От волнения Тая вся взмокла. Одновременно она с тревогой прислушивалась к действиям дяди Вали. Так! Он уже закончил мыть чайник и теперь стоит у того над душой, ждет момента, когда вода закипит. Именно в этот момент надо было снимать чайник. Слишком долгое кипячение, по мнению дяди Вали, также было вредно для здоровья. А за своим здоровьем дядя Валя следил очень тщательно. – Крак! Очередной ключ повернулся с таким громким хрустом, что Тая испуганно ойкнула и присела. Она была уверена, что скрежет разнесся на весь ресторан и дядя Валя сейчас притопает узнать, в чем дело. Но оказалось, что все не так страшно. Дядя Валя и ухом не повел, он просто ничего не услышал. А замок между тем был открыт! Так! Теперь надо успеть! На все про все у Таи оставалось не так уж много времени, но она была уверена, что все успеет. Девушка проскользнула в кабинет директора и потихоньку прикрыла за собой дверь. Сотрудники начали собираться после того, как часы показали девять. Сегодня был обычный будний день. Смерть Алены уже постепенно стала забываться. Но увидев Таисию, которая уже переоделась в униформу и сейчас невозмутимо хлопотала, сортируя и раскладывая по своим местам чистые и отполированные ножи и вилки, сотрудники вновь возбудились. Каким-то непостижимым образом все в ресторане уже знали, что Али поручил Таисии найти частного сыщика, чтобы расследовать дело об убийстве своей невесты. И Тая такого сыщика нашла. И даже мало того, вместе с сыщиком взялась за расследование. Да и надо сказать, глупо не взяться, если сыщик – это твоя собственная сестра. Поэтому теперь сотрудники окружили Таисию плотным кольцом, ожидая от нее новой информации. – Ну что, Тая? Как дела? – Уже нашли убийцу? – И кто он? Но Таисия не спешила порадовать своих коллег. – Версий много, – только и сказала она. – Но все они пока что никуда не привели. – Так ты что же, – разочарованно спросила тетя Катя – повариха, – хочешь сказать, что убийцу вы так и не поймали? – Ловить – это вообще дело следователя. А мы убийцу только вычисляли. – Ну и как? Говори прямо! Вычислили али нет? – Пока я не имею права разглашать тайну следствия. – Ну хоть скажи, мужик он или баба! – Не имею права. – Но сама знаешь? – Сама знаю! – твердо произнесла Таисия. И в это время над головами сотрудников прозвучал знакомый голос директора: – Что ты знаешь, Тая? Таисия вздрогнула и глубоко вздохнула. Вот и пришел час икс! Сердце у нее тревожно и радостно забилось. Этот голос она узнала бы из десятка других. Девушка подняла глаза и почувствовала, что краснеет. Так и есть! Али тоже тут! Пришел и слушал, как остальные заваливают ее своими вопросами. – Что, есть какая-то новая информация по делу? – спросил у Таисии директор, сверля ее своими блестящими темными глазами. Тая молча кивнула. Есть информация. Лицо Али помрачнело. Он любил быть в курсе всех дел прежде других. А тут такой конфуз. Все сотрудники вроде бы уже все знают, а он только что подошел и еще ничего не слышал. Но не расспрашивать же ему Таю при всех. Такого унижения Али бы не допустил. – Тая, пойдем со мной, – суховато и властно произнес он. Все тут же покорно расступились, давая Таисии пройти. На лицах окружающих читалось жгучее любопытство. Но никто не осмелился больше задать ни единого вопроса. Несмотря на веселый и приветливый нрав, Али в ресторане уважали и даже побаивались. Как же! Хозяин! В его власти карать и миловать. То есть награждать премиями, отгулами, отпусками или увольнять провинившихся. Правда, таковых что-то не припоминалось, но все равно может же, может! Проведя Таисию к себе в кабинет, Али сначала прошелся по нему из угла в угол и только потом обратился к девушке: – И как это следует понимать, Тая? – строго спросил он у нее. – Я поручаю тебе и твоей сестре расследование, даю тебе под это дело оплачиваемый отпуск, и что? – Что? – Прихожу и узнаю, что вы узнали имя убийцы, но мне почему-то об этом не сказали! Почему, Тая? – Али, я боюсь, что тебе это совсем не понравится, – пробормотала Таисия, не зная, куда ей девать глаза от стыда. Хотя чего ей стыдиться? Это кому-то другому должно быть стыдно за свои делишки. А она ничего плохого не сделала. Наоборот, старалась изо всех сил! Между тем Али снова возбужденно принялся мерить шагами свой кабинет. Надо сказать, что кабинет у него был невелик, всего пять шагов в одну сторону и пять в другую. Так что скоро у Таи перед глазами все зарябило и она почувствовала, что ее укачивает. Только не это! Она не имеет права расслабляться. Только не сейчас. Наконец Али угомонился и застыл перед девушкой. – Таисия, я имею право узнать правду! – твердо произнес он, глядя ей в лицо. И так как Тая молчала, то он спросил еще строже: – Кто убийца, Тая? – Али, не вынуждай меня это говорить. Давай оставим все, как есть. – Как есть? Тая! Ты меня поражаешь! Ты вообще знаешь, кто убийца? – Да. Знаю. – Ну? Кто он? Назови мне его! – Ты правда этого хочешь? – Конечно! Я хочу знать, кто убийца Алены! Тая глубоко вздохнула, как опытный прыгун перед прыжком в воду, а потом подняла голову и громко выпалила: – Убийца… Убийца – это ты, Али! Али отшатнулся от нее, словно Таисия его ударила. Его лицо исказилось, а глаза гневно блеснули. На какое-то мгновение Таисии стало страшно. Но затем Али взял себя в руки и улыбнулся. Правда, улыбка у него получилась какая-то кривая и неприятная. – И с чего же ты такое придумала, милая моя девочка? – с видом мудрого старейшины спросил он у Таисии. – Что за нелепая мысль пришла в твою хорошенькую головку? Все знают, что я обожал Аленушку. И даже хотел на ней жениться. Ты разве не помнишь, в какой день произошло ее убийство? В тот день, когда должны были объявить нашу помолвку. – Ты не собирался на ней жениться, Али. – Как это? Очень даже собирался! – Али, я все знаю. До сих пор я не понимала, почему ты простил Алену за ее роман с Костиком, но теперь я все понимаю. – Почему простил? Ничего я не простил! Хотя… Глаза Али подозрительно забегали из стороны в сторону. Но сдаваться он не собирался. – Любил, вот и простил! – выпалил он. – Нет, Али. Ты не простил ее. Может быть, для всех оно так и выглядело, но в душе ты затаил обиду. Только поделать ничего не мог. Алена висела у тебя на шее тяжким грузом. И избавиться ты от этого груза мог только одним-единственным способом – убить Алену! – Зачем мне было ее убивать? Я жениться на ней собирался! – Собирался сделать вид, что женишься. Да и то лишь потому, что она тебя к этому вынудила. – Как можно вынудить мужчину к женитьбе! – самодовольно захохотал Али. – Позволь тебе напомнить, это мы – мужчины выбираем себе женщин. Выбираем и делаем понравившейся женщине предложение. А вам – женщинам приходится скромно сидеть и ждать, пока какой-нибудь мужчина обратит на вас свое внимание. Такова ваша доля! В другое время Таю взбесили бы эти речи до крайности. А еще больше ее взбесило бы самодовольство, прозвучавшее в словах Али. Но сейчас она лишь горько произнесла: