– А вы тоже меня целовать собрались? – покосилась на говорящего. – Вместо лорда-верховена? – Безусловно! – с достоинством ответствовал лорд Зимняя Стужа. – У меня все его полномочия. Потрясающе. Рука сама собой потянулась к кубку, я вспомнила, что там безалкогольная шипучка, и остановилась. – Не тяни, Урсула! – вполголоса рявкнул лорд-брат и приглашающе махнул выбранному мной жениху. – Начинайте. Тот сделал шаг и вдруг очень ловко подхватил меня на руки. А это еще зачем? Весь настрой мне сбил, я только-только губы красивым бантиком сложила! Как вообще целоваться в такой позиции? Неудобно же! Мужчина, однако, таких затруднений не испытывал: держал меня легко, как котенка, и бережно к груди прижимал. Лорд-брат метнулся и торжественно взял в обе ладони мою косу. Нет, ну полный сюр! Додумать мысль не успела, потому что жених меня поцеловал. Жадно, нетерпеливо. Заждался, видать, измучился. Широкая ладонь уверенно сжала левое полупопие, пытливо нащупав его через толстые юбки. Потом жених напор ослабил, занялся вдумчивым исследованием… Я не препятствовала: все же мой первый поцелуй в Ледяном мире, надо прочувствовать досконально. – Хватит! – скомандовал лорд-брат. – Довольно, лорд, есть отклик! Я глянула на него затуманенным взором: о чем это он? А, теперь вижу: коса запереливалась, заиграла искрами. – Хватит! – с нажимом повторил лорд-брат, крепко сжав плечо первого жениха. – Лорд Ночной Мороз испытание прошел. Счастливчик что-то рыкнул невнятное (ничего удивительного, я тоже слегка поплыла) и крайне неохотно передал меня следующему кандидату. Из рук в руки! Даже на пол не опуская! Нет, понимаю, что при их пропорциях я для них что дитя малое, но где уважение к личности?! Жених номер два шумно вздохнул, судорожно притягивая меня к себе, мощные плиты грудных мышц под сорочкой заходили ходуном, богатырские бицепсы напряглись, и я обнаружила, что возмущение резко поблекло, смещенное очарованием от неприкрытой силы здорового, молодого самца. – Снежинка моя, – неожиданно для сурового северянина засюсюкал тот хрипло, – никому в обиду не дам! На руках всю жизнь носить буду! Я загрустила, даже вполне естественное возбуждение пошло на убыль: он ведь сейчас говорит в буквальном смысле, вон как меня руками оплел намертво! Так и проведу весь отпуск у него на руках или, не приведи местный лорд-прародитель, за пазухой! Этот кандидат начал целовать осторожно, трепетно-нежно, я аж растрогалась. Отчего-то захотелось его за это поощрить, и я на минуту перехватила инициативу в поцелуе. О, он взорвался! По-другому и не скажешь. Обрушился на меня снежной лавиной, подмял под себя, поглотил, оборвал всякую связь с реальностью, даже этой… А как иначе, если он был реально огромен, и я ничего, кроме него, не видела, не слышала, не ощущала? Сквозь оглушительный набат мужского сердца, которое я слышала лучше, чем собственное, донесся до края сознания треск рвущейся ткани, спровоцировав всего лишь вялое: «Гулять так гулять!» А потом обжигающая вселенная его тела вдруг выпустила меня на свободу, отодвинулась, и я вздрогнула, как от скользнувшего ко мне холода, так и от враз вернувшейся способности мыслить. – Все, хватит! – Трое женихов оттащили от меня распаленного мужчину, удерживая и заламывая ему руки за спину. Я зябко поежилась, внезапно обнаружив себя сидящей на обеденном столе. Лорд-брат заступил передо мной, чуть смущенно помогая подтянуть разорванные вороты верхнего и нижнего платья. Ладно хоть сорочка осталась нетронутой, вот когда начинаешь ценить многослойные одежды. – Есть контакт, – довольно сообщил лорд-брат, демонстрируя мою засиявшую серебром косу. – Лорд Снежный Ком испытание прошел. – Малышка моя! – простонал лорд Снежный Ком, продолжая попытки вырваться из захвата, но уже не так рьяно: видимо, понемногу приходил в себя. – Моя! Ох, ну да. Невольно поморщилась. Я ведь здесь малышка, хорошо хоть не дитятко… – Не спешите, – осадил Снежного Кома представитель лорда-верховена, – испытание еще не закончено. Он оставил постепенно успокаивающегося мужчину и уверенно подхватил меня на руки. – Стоп! – закричала я, молотя кулаками по очередной могучей груди. – Даме нужен перерыв! Лорд Зимняя Стужа глянул на меня сумрачно, но я была непреклонна, а он из всех женихов слишком куртуазен, чтобы настаивать. Вздохнул легонько и аккуратно перенес меня на стул подле брата. Нет, ну я так совсем ходить разучусь! Хотя не скрою, за последние полчаса я начала понимать туристку, присвоившую Ледяному миру высший рейтинг: когда тебя носят на руках и зацеловывают со всех сторон четверо богатырей, да еще на абсолютно законных основаниях, это волнует и будоражит. Пустячок, как говорится, а приятно. – Нейтрализуй, и продолжим. – Лорд-брат, хмурясь, пододвинул мне кубок с освежителем дыхания. Я и кубок, и его недовольство проигнорировала. – Требую паузы, – заявила. – И завтрака. Пока Бригитта спешно накрывала на стол, я предалась размышлениям. На лорда-брата в выборе мужа полагаться бессмысленно: он за любого меня отдаст, кто больше выкуп предложит, а еще лучше – за всех четверых. Как в этом случае будет строиться моя семейная жизнь – не представляю. Может, график какой утверждают? Месяц с одним мужем живешь, месяц с другим… Свалить ответственность на волшебную косу тоже не удастся. Ей, похоже, все равно за кого, лишь бы из-под опеки брата вырваться – вон как вспыхивает радостно при каждом поцелуе! Взглянула на нее укоризненно. Так что решать придется мне. И я бы решила – опыт и личной жизни, и принятия нелегких решений имеется, – но! Через месяц я из этого мира уйду, а леди Урсула, полагаю, останется, и как ей аукнется мой выбор? – Приведи себя в порядок, – наклонился ко мне лорд-брат, – а то как бы до драки среди женихов не дошло. Покосилась на мужчин и признала его правоту: все четверо смотрели на меня неотрывно и как-то… тяжело, что ли? – Как? – не поняла, безуспешно пытаясь приладить ворот обратно. – Сходить переодеться? – Наколдуй! – прошипел лорд-брат, досадуя на мою тупость. А, точно! Совсем у меня с этими поцелуями логика сбоит, испытание непомерно тяжким оказалось, кто бы мог подумать… – И нечего так шипеть, змеенышем станешь! – гордо ответила. И пока монументальный «змееныш» ошарашенно моргал, вырвала из рабочей пряди волосинку, прошептала приказ и разорвала. Платья тут же приобрели первоначальный целый вид, и минутки не потребовалось. Ну, я была под впечатлением. Женихи, кажется, тоже, потому что слаженно перевели дыхание, и в их устремленных на меня взглядах засверкали отчаянные решимость и упорство. Ой, мамочки! Биться за меня будут насмерть. Похоже, без мужа-другого я сегодня не уйду. Как и следует нормальной женщине, срочно заела стресс. Для этого удачно подошли пышные оладьи под ягодным соусом. – Леди Урсула. – Возле моего стула возник лорд Зимняя Стужа, с намеком конкретнее некуда протягивая кубок с ароматной шипучкой. Истомился, бедняжка, нервничать начинает. А я женщина ответственная. Надо так надо. Вздохнула мимолетно, прополоскала рот шипучкой, проглотила и подставленную крепкую шею покорно руками обвила. В тот же миг раздался раскатистый удар гонга. Я моргнула. – Ждете гостей? – приподнял бровь лорд Зимняя Стужа. – Нет, – решительно ответил лорд-брат, – и открывать ворота не собираюсь. Женихи удовлетворенно кивнули, Зимняя Стужа оторвал меня от сиденья и… замок сотрясла дрожь. Во входную дверь уверенно постучали, да так, что грохот отозвался во всех ушах и углах. Это ведь ненормально, да? Не обращать внимания на настойчивого визитера стало невозможно. Мы всей озадаченной компанией высыпали в холл. – Он прошел ваши магически укрепленные ворота, – заметил представитель лорда-верховена, и брат растерянно согласился: – Похоже на то… Лорды переглянулись, и на их лицах одновременно мелькнуло понимание. Зимняя Стужа быстро поставил меня на пол, а лорд-брат поспешно толкнул к Бригитте: – Спрячься! Великанша тут же смекнула и, проворно ухватив меня за руку, потащила вверх по лестнице. Впрочем, это уже не имело смысла, потому что входная дверь – массивная, из цельных бревен, обитых металлическими полосами, рассчитанная устоять и при таране, – вдруг жалобно всхлипнула и, очень медленно накренясь, упала на каменные плиты. В облаке поднявшейся пыли и ворвавшейся пурги в замок шагнул нежданный посетитель. * * * – Я стучал, – равнодушно произнес незнакомец, останавливаясь ровно в центре поверженной им двери. – Но вы не открыли. Он едва удостоил аборигенов взглядом, уделив все внимание мне. Его сумрачно-серые глаза блуждали по мне с задумчивым интересом. Что ж, сам он тоже показался мне примечательным: ростом с лорда-брата, что по местным меркам считалось весьма умеренным, посетитель был превосходно сложен, а главное, являлся обладателем роскошной белоснежной косы, которую носил намотанной широкими свободными кольцами на согнутой в локте левой руке. Я взяла на заметку чужое ноу-хау: а ведь и правда очень удобно. И смотрится шикарно. Так и буду собственные волосы носить! Пригляделась: хм, судя по количеству колец, коса незнакомца значительно превосходила мою. Этот факт, а также высокомерно-каменное выражение красивого лица мужчины и исходящие от него прямо-таки физически ощущаемые флюиды властности подсказали, что передо мной Очень Важная Персона. – Прим-лорд-верховен, – первым отмер лорд Зимняя Стужа и коротко кивнул. Остальные последовали его примеру, а лорд-брат скрежетнул зубами и проговорил, скользнув взглядом по выбитой двери: – Рад принять вас в своем замке, прим-лорд Крион Разящий Лед. Это большая честь для нас! – Не сомневаюсь, – обронил визитер, даже не взглянув на него, и поманил меня пальцем. – Подойди. Ха, что это за подзывалки такие стремные? Несмотря на возмущение, вдруг обнаружила, что послушно шлепаю к беловолосому нахалу. Однако! Он что, приколдовывает, гад такой?! Не зря же любовно так косу свою наглаживает! Изо всех сил постаралась продвижение замедлить, а Бригитта, вдруг подорвавшись, подхватила с пола мои волосы и важно понесла на манер шлейфа. Видимо, благородным леди в присутствии высокопоставленных особ самостоятельно носить волосы этикетом не рекомендовалось. Подошла нехотя, сопротивляясь магическому приказу. В грозовых глазах мелькнул огонек любопытства. Прим-лорд протянул руку и совершенно по-хамски пощупал мою косу, а потом даже с усилием дернул. Что за наглость?! Женихи вот меня за волшебные волосы не лапали, проявляли уважение, а этот что? – Вы скрыли от меня магически одаренную сестру, лорд Первый Снег, – нехорошим таким голосом произнес… э-э-э… местный правитель, надо полагать. – Мы живем в глуши, а Урсула очень привязана к дому… – принялся сочинять лорд-брат, но беловолосый прервал его: – Я забираю ее. Без всякого выкупа. На правах прим-лорда. Лицо братца недовольно и огорченно вытянулось. Думаю, он с самого начала опасался именно этого. – И благодарите, что не стану наказывать вас за обман, – холодно добавил нежданный гость, и лорд-брат срочно сделал физиономию попроще.