Что ж, подытожим. Теперь понятно, почему все так напряглись при моей угрозе постричься – обрезанная коса становится почти ни на что не годной, магия хорошо работает только на живых волосах. Вернее, свежесорванных. На превращение во всяких птиц и животных волосы дополнительно расходовать не надо, это типа побочного положительного эффекта от снежно искрящейся шевелюры и общего присутствия магии в организме. А чем больше волшебных волос – тем круче маг, и я тут ходячий, практически неисчерпаемый (пока растет шевелюра) магический резерв, оттого женихи и оживились. Прикидывают вовсю, должно быть, на что мои волосы потратят. Отданные добровольно, ну-ну. При таком раскладе зачем лорд-брат меня вообще замуж выдает, а не пользуется самолично? Озвучила вопрос. – Так вы вредничать стали, – поджала губы служанка, – лорд уже полгода от вас ни волосинки допроситься не может. Умоляет, угрожает, а вы как скала: нет, и все, и так, мол, засиделась в девках, бесчисленным желаниям его потакая. – Ха, брат, значит, со мной не справился, а женихи-то на что надеются? На внезапную безоглядную любовь? Бригитта уставилась на меня в откровенном шоке: – Так ведь жена мужу ни в чем отказать не может! – Как – ни в чем? – неприятно поразилась я. – Даже в волосах?! Служанка неистово закивала, и я нахмурилась, обдумывая полученные сведения. Конечно, у меня еще остались непонятки, например, я вот в девушку-волшебницу-перевертыша, как тут говорят, превратилась, а не в стандартную аборигенку, потому что магией напиталась под завязку в мире Архалора или как? Вот интересно, могла ли я оттуда прихватить с собой магию? И моя внешность… хоть и с белыми волосами, но это я. Почему? Это только я себя так вижу, что-то вроде встроенной защиты от туроператора для нервной попаданки, или леди Первый Снег действительно на меня похожа? И… где сама леди Урсула, стесняюсь спросить? Летает полярной совой, ни о чем не подозревая, или отправилась в отпуск по обмену? А может, я тут подселенцем? Как это вообще работает? Сильно сомневаюсь, что Бригитта смогла бы ответить на эти вопросы, так что приберегу их для Клеопатры Львовны. А пока… Дверь открылась без всякого стука, и заглянувшая в комнату девица (выше меня всего-то на голову) проинформировала чуток испуганно: – Лорд-брат послал сказать, что лорды-женихи собрались для испытания первым поцелуем. Поспешите, миледи. Чего? Поспешить? Я вздернула сперва бровь, а потом и подбородок. – Испытание первым поцелуем? С раннего утра? Даже не позавтракав?! Я отказываюсь! Впрочем, – смилостивилась, взглянув на побледневшую служанку, – я скажу лорду-брату это лично. Проводите. Кивнула обеим аборигенкам разом, и те послушно пошли вперед. При этом Бригитта надоедливо бубнила: – Миледи, будьте благоразумны! Не злите брата, он хоть и не волшебник, но формально ваш опекун и хозяин. Оставит вам одного мужа – пеняйте на себя! Ох, да что это она меня все одномужеством пугает?! – Ну и что тут такого? – не поняла. – Как что?! – Бригитта притормозила, поравнявшись со мной, и патетично потрясла мощными руками. – Думаете, просто так по закону вам четыре супруга положено? Вы же волшебница! А они все жадные до… э-э-э… жизни. И разнообразие любят. Скука и неудовлетворенность – смертельные враги магии, волосы тускнеть начнут, плохо расти, не приведи лорд-прародитель, выпадать… Кошмар какой! Теперь ясно, почему в нашем мире столько проблем с волосами. Все зло от них – от скуки и неудовлетворенности. – Не мужем единым… хм, счастлива женщина, – заметила я, намекая на альтернативные способы укрепления волосяного покрова. – Не в вашем случае! – категорично отрезала Бригитта, и я аж подпрыгнула: – Почему это не в моем?! Служанки переглянулись и чуть ли не хором заявили: – Вы же волшебница! А волшебники как брачный договор заключат, так и все, вынуждены соблюдать под угрозой потери магии! Э-э-э… хм. Я встала столбом, переваривая услышанное. Типа сходил местный маг налево, а наутро облысел?! Этот Ледяной мир вообще какой-то неадекватный! – Полной? – въедливо уточнила. Иномирянки моргнули, и я мысль развернула: – Под угрозой полного исчезновения магии? В смысле, волос? – Не совсем, – засмущалась Бригитта. – Волосы останутся, но раз за разом будут темнеть, качество волшбы станет падать, пока магия полностью не пропадет… Вернуть белизну невозможно. Ой, ну и ладно. Выдохнула с искренним облегчением. Лично я вообще изначально была брюнеткой, так что подобная перспектива меня совсем не пугала. Нет, задерживаться в этом мире я не планировала и нарушать местные законы и обычаи тоже, но всегда лучше подготовиться заранее. – А еще все сразу же узнают! – включилась в разговор девица. Н-да, вот это уже проблема. Все же конфиденциальность в таких делах превыше всего. – Я вас услышала, – обронила задумчиво и возобновила движение. Тащившаяся по полу волшебная коса порядком раздражала, и я попробовала ее перекинуть через плечо и едва сама себя не задушила. Тьфу! О, а если косу на талию повязать? Вид, возможно, и не очень, зато шагать будет удобнее. – Миледи, что вы все волосы свои теребите? – со скрытой укоризной произнесла Бригитта. – Мешают, – буркнула я. – А мы на что?! – воскликнули иномирянки и моментально пристроились сзади, с энтузиазмом подхватив мою косу. Потолкались, распределяя участки: безымянной девице досталась серединка, а Бригитта гордо держалась за самый кончик. При этом сияли обе дамы сильнее, чем мои волшебные волосы. Ну полный вынос мозга! Не закалилась бы, проработав столько лет в управлении, – точно бы психика дрогнула и поплыла. А так нет, я только плечами пожала философски. Чужой мир – чужие тараканы. К тому же такой несуразной процессией мы шли совсем недолго: спустились по лестнице, пересекли холл и оказались у зала, уже знакомого мне по вчерашним посиделкам. – Леди Урсула Первый Снег! – опять громогласно оповестила Бригитта, и я, украдкой вздохнув от ее ора, переступила порог. * * * – Леди-сестра. – Леди Урсула. Собравшиеся в зале мужчины поприветствовали меня и обступили со всех сторон. Я реально потерялась. Почувствовала себя этакой березкой-трехлеткой, по недоразумению проклюнувшейся посреди корабельного леса. Ведь если лорду-брату я ростом была по плечо, то кандидатам в мужья едва доставала до середины груди. На родине привыкла чувствовать себя полноценной нормальной женщиной – среднего роста и среднего, хоть и стройного, телосложения, поэтому сейчас ощутила не восторг, а раздражение. С ролью Рапунцель я уже как-то смирилась, но не Дюймовочки же! Решительно раздвинула женихов руками, возвращая себе жизненное пространство и воздух. Вышла из окружения и только потом придирчиво иномирцев оглядела. Ох, этакие выходцы из женского эротического фэнтези в северном антураже: мощные, широкоплечие воины с заросшими бородами мужественными лицами. На последних самоуверенности и суровости было больше, чем неброского интеллекта, что согласно той же романтической литературе косвенно указывало на внушительный сексуальный потенциал. Густые волосы были заплетены в косицы, существенно уступавшие моей по длине и обхвату. Лорд-брат, словно в противовес мне, отличался угольно-черной растительностью, остальные мужчины были мастью посветлее: от темно-русых до русых. И если лорд Первый Снег предстал передо мной в том же костюме, что и вчера, то женихи удивили: кроме штанов и высоких сапог на них еще были только выбеленные сорочки, весьма плотно прилегающие к телу. Ни нижней рубахи, ни верхней, ни жилета какого… Вот уж не знаю, в чем причина: то ли мужчины предлагали невесте получше рассмотреть впечатляющие верхние части их тел, то ли демонстрировали крепкое здоровье и закаленность истинных сыновей Севера: в открытые проемы окон весело залетала легкая поземка. Я закашлялась. Вот ведь вроде хотела решительно отказаться от испытания, а теперь смотрю на кандидатов в утреннем свете, усиленном реющими сосульками, и думаю: а почему нет? Вообще-то бородатые мужчины, вопреки современному тренду, мне особо не нравились, но… не попробуешь – не узнаешь. – Лорды Ночной Мороз, Колючий Буран, Снежный Ком, – быстренько представил мне женихов брат, – и лорд Зимняя Стужа, полномочный представитель третьего лорда-верховена. Я величественно наклонила голову в ответ. Ну а что? Нормальные фамилии, мне по работе еще и не такие попадались. – Начнем испытание! – провозгласил лорд-брат, и я возмутилась для проформы: – А завтрак? – После, – нахмурился черноволосый, недовольный моей ремаркой. Протянул кубок. – Сделай глоток. Хм. Пить, конечно, хотелось, но вдруг там какой местный наркотик подмешан? – Зачем это? – спросила с подозрением. – Освежить дыхание, – нетерпеливо (и чуть удивленно) пояснил брат. Вообще-то я в своем дыхании была уверена, но заметила, что женихи тоже пригубили кубки, и, пожав плечами, последовала их примеру. Приятный такой лимонад-шипучка с устойчивым околомятным вкусом и действительно очень освежает… Лорд-брат с усилием отобрал у меня кубок. – Кого выберешь первым, Урсула? – поторопил черноволосый. Ой, ну я не знаю… – Пусть будет второй с конца, – определилась, – у него вроде лицо чуток поумнее. Никогда не думала, что в отпуске начну оценивать мужчин по интеллекту, но при местном засилье физических параметров захотелось чего-то сверх хорошо развитой формы. Выбранный кандидат с готовностью шагнул вперед, а я обвела остальных вопросительным взглядом: – А вы что, смотреть будете? – Конечно, – уверенно ответил за всех лорд-брат. – Не просто смотреть, а пристально наблюдать, следить, чтобы не пропустить реакцию. – Чего?! – обалдела я, в минуту искреннего душевного потрясения перейдя на простецкий язык. – Так что не вздумай притворяться! – притянув меня к себе за рукав, приглушенно прошипел лорд-брат. – Коса не даст соврать. – Чего? – повторила я. У меня какие-то сбои в переводе или они и в самом деле хотят спрашивать мнение у моих волос?! – Все по-честному, леди Урсула, – мягко произнес представитель лорда-верховена, заценив сложное выражение моего лица. – Ваше тело само определит, подходит ли ему мужчина, а коса подаст нам знак. Так и вы получите уверенность в физической совместимости с будущим мужем, и нам в случае неудачи будет не так обидно. Ахм. Что за абсурд?