Пять. При виде меня собеседники перестали обсуждать предположительно предстоящую церемонию. Жрец почтительно поклонился. Четыре. Арман мягко и удивительно нежно улыбнулся. Несмотря на довольно яркие огни леомаров, я скорее угадала это, чем отчетливо увидела. Три. Пылко прижала сложенные пальцы к губам и, развернув к королю ладошку, послала жениху продолжительный воздушный поцелуй. Два. Что-то насторожило мужчину: то ли нетипичный для меня сентиментальный жест, то ли сработала интуиция мага, но Арман резко переменился в лице, нахмурился и, сделав знак собеседнику обождать, быстро шагнул к шатру. Один. Последнее, что я увидела, роняя полог, это как Арман дейр Рутгард-Вольденбрехт-Брайд, правитель Кальдастории и мой жених, сорвался на недостойный монарха бег. * * * Ой мамочки! Мамочки, что же это?! Зрение какое-то странное и ощущения… И вообще от перехода и шока меня сильно качнуло, и я попыталась сохранить равновесие, заполошно размахивая крыльями и судорожно скользя когтями по заледеневшему суку. Мамочки, к-к-какие крылья? Какие когти?! Кто я? Что я? Где я?! Недоверчиво подняла одну лапку повыше, сосредоточенно рассматривая и усиленно моргая, и от ударившей в голову паники вкупе с утерянным балансом безвольной тушкой стремительно рухнула вниз, царапая когтями и ломая ветки, теряя белые стеклянные перья. Часть вторая Ледяной мир Думала – убьюсь, но на землю мягко приземлилась уже на четыре лапы. Вернее, провалилась в снег и потерянно повертелась на месте. В нос ударила волна разнообразных запахов, даря всю прелесть звериного обоняния и довершая мою полную дезориентацию. Как так получилось, откуда лапы взялись? И этот черный подвижный нос? А главное – ой мамочки! – у меня что, теперь хвост? Еще покрутилась вокруг своей оси. Хвост, у меня хвост! Нет, красивый, конечно, даже роскошный, и цвета безукоризненно белого, но – хвост! Мы так не договаривались! Какой может быть хвост в отпуске?! Разоралась бы, если б могла, а так только что-то возмущенно тявкнула. Выругалась по-животному (предположительно – по-лисьи) и тут же уши прижала, потому что услышала отчетливый шорох и загадочный хруст. Едва на задние лапы не присела, видно, инстинкты так сработали, и, поспешно засунув шокированно взвизгнувшее сознание как можно дальше, быстренько огляделась, оценивая обстановку. Ох ты мама моя! Фиговая была обстановка. Зимний лес ночью. Конкретный такой иномирный лес. Конкретная такая, пробирающая до костей даже в лисьей шубке зима. И конкретная такая ночь. Слов нет, одни выражения! Из освещения – россыпь каких-то местных ночных небесных светил, особо ничего не рассмотришь, даже с острым лисьим зрением, но вот подозрительное шевеление ветвей у голого соседнего кустарника незамеченным мною не осталось. Хм. Покосилась настороженно, сильно надеясь, что померещилось. Ах нет, увы. Поправ все мои надежды, над кустами выглянула лобастая голова крупного волка-альбиноса. В первое мгновение я аж дыхание от счастья затаила: а ну как виллард? К сожалению, реальность была жестока: я в Ледяном мире, и голубоглазых виллардов здесь нет, а вот белые волки, оказывается, есть. Какой популярный, однако, зверь – белый волк! Кочует из реальности в реальность. Только глаза у него… ну, отсюда мне не видно, но явно не волшебным голубым светом сияют. И вообще, что-то мне не по себе. Чего этот зверь так на меня уставился? Волк не шевелился, гипнотизируя меня взглядом, и я, как могла, быстро себя оглядела: а я точно лиса? Ну да, что-то вроде нее. Явно мельче, чем волчица, и вообще отличаюсь… Ну и что тогда этому проходимцу от меня надо? Извращенец, что ли, или… жуть какая, съесть меня надумал?! Я же не биолог, понятия не имею, жрут ли волки лис? Теоретически вроде не должны, но мир-то не мой! Отбежать бы на всякий случай, так покидать дерево высадки не хочется: вдруг переход только здесь открывается? А я как-то моментально решила, еще едва обнаружив себя в пернатом теле, что фиг с ним, с Ледяным миром, вернусь домой, не догуляв отпуск. У меня же на левой руке метка мгновенного телепорта. Я в общем-то прекрасно и плодотворно отдохнула в Кальдастории, а в снегах да на четвереньках пусть Клеопатра Львовна сама развлекается! Фыркнула раздраженно и лапой когтистой по стволу дерева непонятной породы полоснула с досады. Зря, наверное, потому что ограничивающийся до этого подглядыванием хищник ловким сильным движением выпрыгнул из кустов и прямиком так ко мне… Ой мамочки! Не знаю, конечно, может, его намерения были самыми мирными и благородными – познакомиться интеллигентно, например, утешить расстроенную лисью даму, только я инстинктивно шарахнулась опять к дереву и отчаянно по нему заскребла когтями, стремясь забраться повыше, позабыв совершенно, что лисы по деревьям не лазают. Э-э-э… хм. Ну да, лисы по деревьям не карабкаются. Они летают. Я, по крайней мере, взмыла вверх, правда, по пути уже превращаясь опять в какое-то пернатое. Ловко увернулась от нижних веток (чисто на адреналине, надо полагать) и, каким-то фантастическим образом достигнув верхушки гигантского дерева, поспешно присела, обхватив лапками с загнутыми мощными когтями удачно подвернувшийся сук. Лапками держалась судорожно, все ж таки птица, не бабочка, а макушка как-то странно раскачивается после моего приземления. Может, переместиться пониже? Глянула скептически и… вот зараза! Волк уселся у дерева и с интересом так морду задрал. Чего надо, спрашивается? Других дел нет, как за лисой-оборотнем следить? Нахохлилась, ужаснувшись тому, как естественно это получилось. Это я типа сова? Белая какая-то, как полярная, но перья такие странные… как стеклянные или словно наледь на них, не пойму. Задумалась. Но не о своей видовой принадлежности, конечно, а о дальнейших перспективах. Ножки-то сплошь светлой шерстью покрыты, даже космами, только острые хищные когти из них слегка торчат, где тут отыскать метку обратного перехода?! Или она вообще на крыле? Вот это попадос! При мысли о том, что проведу месяц отпуска в иномирной тундре, питаясь сырыми грызунами, не выдержала, выругалась от души. Резкие отрывистые звуки, напоминающие скорее карканье или лай, чем классическое уханье, меня слегка отрезвили. Призвала на помощь свои мыслительные способности, слегка контуженные стремительной сменой ипостасей. Абсолютно нереально, чтобы турагентство заранее спланировало такой экстрим-тур, ведь любая современная клиентка их потом судебными исками закидает, не расплатятся! Значит, надо выдохнуть и поймать дзен. Дзен дался не сразу. Ничего удивительного, когда под попу, пусть и в перьях, поддувает холодный ветер. Но все же, сосредоточившись на внутренних ощущениях, установила, что меня тянет… Не слишком изящно развернулась, поменяв направление, и – бинго! – заметила вдали мерцающий огонек. Определенно, меня влечет туда. Очень. Хмыкнула. Огонек был едва виден. Правда, вдруг вспыхнул ярко, помигал, будто приглашая, и снова пригас. Это я к тому, что расстояние приличное. Прикинула, что у меня с практикой полетов. Ну или хотя бы с теорией. По всему выходило, что почти ничего: крыльями махать надо, это знаю, но и все, пожалуй. А высота-то о-го-го. Может, лучше ножками добежать? Бросила контрольный взгляд вниз: волк, зараза, разлегся под деревом, нарочно, что ли? Ну… представила, что иду на блиц-диспут с начальником конкурирующего отдела, подобралась и решительно от спасительного сука оттолкнулась. Кривовато и тяжело взлетела, заполошно взмахивая широкими крыльями, но, вновь ухватив за хвост спасительный дзен, расслабилась и доверилась инстинктам. Тело заработало само, и я полетела вперед увереннее, держа курс на путеводный огонек. Летела легко, бесшумно, привычно, даже подумать смогла, что хорошо, что оказалась почти у самой кромки леса, а то могла огонек и не заметить. Заснеженные просторы окидывала критическим взглядом, находя там жизнь и улавливая звуки, и удивлялась остроте своего зрения и слуха. Замок вырос темной громадой: суровый, даже аскетичный. Огней и во дворе, и в самом здании было достаточно, но мой маяк призывал меня под самую крышу. На чердаке одно окно было открыто, и я отправилась туда. Некстати вспомнила, что летаю таким вот образом впервые в жизни, да и расстояние преодолела достаточное, устала, должно быть. Да и вдруг в окно не впишусь?! Оно не такое уж большое. Беспокойными мыслями полетный настрой себе сбила и ворвалась на чердак, уже теряя управление и забыв, как надо правильно тормозить. Столкнула, пролетая, сосуд с путеводным огоньком, замахала крыльями испуганно, замедляя ход, и, все-таки врезавшись в стену напротив, упала на пол. * * * Ой мамочки! Недоверчиво себя ощупала. «Слава Богине!» – воскликнула мысленно по кальдасторской привычке. Я снова женщина! Какое все-таки счастье – просто быть самой собой. Торопливо потрогала лицо – нос крючком исчез, да и пальцы – вытянула руку, рассматривая в неярком свете, – мои, а не когти кривые. Ура, жить можно. Отпуск продолжается. Перевела дыхание, изрядно сбитое не самой удачной посадкой и первым опытом оборотничества. Полежу немного, передохну, осмотрюсь и пойду знакомиться с Ледяным миром. Как человек пойду, на своих двоих. Увы, но мир попался нетерпеливый. В смысле не дал мне и минуты передышки. Дверь со зловещим скрипом распахнулась, и дамская фигура заняла собой весь проем. В ширину заняла, в высоту не вошла, женщине пришлось наклониться, заходя внутрь. – Так и знала, миледи, что вы здесь! – пророкотала монументальная незнакомка. Бросила взгляд на открытое окно – вернее, на пустой проем в стене без всяких ставней – и качнула неодобрительно головой. – Опять летали? – И, не дожидаясь ответа, продолжила со сдержанной критикой: – И ценную магию так беспечно тратите! Она всего-то в два гигантских шага пересекла помещение и, что-то вынув из сброшенного мною сосуда, аккуратно спрятала в передний карман на фартуке. – Пойдемте скорее, – подняла меня рывком с пола. – Куда? – поинтересовалась я. Вышло хрипло и сдавленно, но хоть не карканье. – Ваши женихи все собрались, ждут, лорд-брат сердится, – скороговоркой ответила дама, выпихивая меня на площадку. Подняла над головой крупную светящуюся сосульку, которую держала в руке. О, сосулька-светильник! Как оригинально! Пока я моргала на это чудо, дама (домоправительница, может?) быстро меня осмотрела. – Переодеваться уже нет времени, – вздохнула шумно. – Ну да на платье взглянут в последнюю очередь. И, сграбастав за рукав, незнакомка потащила меня вниз по крутой лестнице. Я едва не навернулась, пришлось поспешно заперебирать ногами и подхватить подол длинного прямого платья. – Быстрее, миледи, – подгоняла дама, волоча меня как на аркане. Сзади что-то размеренно и глухо стучало по ступеням, но остановиться или хотя бы оглянуться не было возможности: пропорции иномирянки и ее энергичный стиль передвижения рождали мысли о древних валькириях. – Зачем так спешить? – возмутилась я, безуспешно пытаясь освободить руку из капкана сильных пальцев. – Так женихи же ждут! Все приехали, как договаривались, никто не отказался. Лорд, ваш брат, послал за вами, поторопить, а вас нет нигде! – затараторила домоправительница, ни разу не сбившись, а вот я, увы, уже начала пыхтеть и задыхаться. Лестница какая-то бесконечная… – Хорошо я догадалась чердак проверить! – Домоправительница победно потрясла сосулькой. – Так и думала, что улизнуть захотите! – Женихи? – недоуменно уточнила я, отдуваясь. Мне казалось, это слово должно быть в единственном числе? Неточности перевода или как? – Ох, озлится лорд-брат на вас за непослушание, – огорченно пробормотала иномирянка. – Вы уж смирите себя, соглашайтесь на все, не гневите его, а то даст только одного мужа вместо четырех, а вам потом всю жизнь мучиться! – Э-э?! Развернутому выражению эмоций помешала интенсивная спортивная нагрузка: мы закончили бежать по первой лестнице, проскочили какой-то коридор и вновь устремились вниз по второй. – Лорд-брат дал вам времени до Сизой Совы, поспешите! – встряхнула меня дама. – А если и правда всего один муж достанется? Как вы, горемычная, жить-то будете?! Я запнулась от неожиданной постановки вопроса. А вот действительно, как же это – всю жизнь да с одним-единственным мужем? Тем более что я вообще замуж не собираюсь! Иномирная богатырша поддержала меня, не дав упасть. Вернее, не так: вздернула меня повыше, не прекращая движения, ноги заболтались в воздухе, едва касаясь ступеней. Да она офигела совсем! – Понести вас, миледи? – спросила участливо. – Нет! – решительно покачала головой я. Бешеный спуск закончился, и дама, не сбавляя скорости, потащила меня через просторный холл. За спиной по каменным плитам пола раздавалось назойливое шуршание. – Стоять! – рявкнула я, почувствовав, как вместе с дыханием вернулся ко мне и голос. – Уже! – громовым заговорщическим шепотом сообщила великанша и втолкнула меня в открытые настежь двери.