Маньяк номер один взглянул на него в сомнении, но, кивнув, снял с шеи тускло мерцающий кругляш, торопливо сунул в подставленную ладонь: – Да, брат мой, исполни предначертанное! Тьфу, ну просто мистическая мелодрама какая-то, а не отпуск! – Стойте! – крикнула, но мерзавцы загундели молитву в унисон, старательно заглушая мой призыв. Здоровяк Лерт наклонился к краю пентаграммы, высекая из амулета искру… Что ж, вот и наступил момент проверить благонадежность туроператора, обещавшего спасительный телепорт в критических ситуациях. Давай, Клеопатра Львовна, не подведи. * * * Озорной алый огонек спрыгнул с амулета на подсвеченный завиток, начиная свой стремительный бег по лабиринту пентаграммы, и тут раздался резкий хлопок, пещеру мгновенно наполнил густой фиолетовый туман, в тумане послышалась какая-то возня, и чьи-то руки лихорадочно обшарили меня и чувствительно сжали плечо. – Она здесь, ваше величество! – прозвучал ликующий возглас, в конце слегка подпорченный приглушенным шипением: это я изловчилась и впилась зубами в вцепившиеся в меня пальцы. Ну, до конца реплику не дослушала и поспешила, что в общем-то извинительно в моем положении. – Прочь с дороги, – донесся знакомый властный голос. – И рассейте маскировку. Фиолетовый туман, словно и правда по приказу, тут же исчез, и я увидела, как от завалившегося на бок Лерта ко мне шагнул король Кальдастории. – Альда, – прошептал он. Я уже приготовилась максимально терпеливо переждать очередную возню с ремнями, но он как-то очень быстро меня освободил. Подозрительно быстро, если честно. То ли носил с собой кинжал или какое другое холодное оружие, то ли владел зачатками магии. Хм, так как же путы мои враз упали, я не отследила? Додумать мысль Арман мне не дал, подхватив на руки мое на минуту ослабевшее тело и вынося из пещеры, в которой продолжали суетиться пришедшие с ним люди. Далеко мы не ушли: монарх аккуратно усадил меня на плоский валун, среди прочего изобилия камней декорировавший вход в пещеру, а сам пристроился рядом, опустившись на одно колено и трогательно взяв обе мои ладони в свои. – Альда, милая! – произнес красавчик с волнующей хрипотцой, заглянул в лицо глубоким проникновенным взглядом, жарко стиснул пальцы. Будь я тинейджером, обязательно бы расчувствовалась. Я и расчувствовалась, чего уж там, дала волю чувствам! – Ты где ходишь вообще, ваше величество?! – прогрохотала, едва не заехав ему кулаком, жаль, врожденная интеллигентность помешала. – Меня едва в жертву Томному богу не принесли! – Темному богу, – машинально поправил он, осторожно привлекая меня к груди. – Тем более обидно! – пробухтела я и дала слабину, пожаловавшись без всякого перехода: – Голова раскалывается, Лерт в меня три раза молнией запустил! И, похоже, эта магия помяла-таки даже мой супериммунитет, судя по дикой головной боли и общему самочувствию средней паршивости. – Он не жилец, – негромко сказал Арман: то ли констатировал, то ли еще только обещал. – Они все не жильцы. Альда, сейчас станет легче, – обнадежил. Н-да? И от чего же? От сообщения, что моих мучителей настигнет справедливое возмездие? А, или от этого нежного затяжного поцелуя в висок?! Я скептически усмехнулась, но гримаска на лице не задержалась: удивительно, но мне действительно стало лучше. Да что там! Все болезненные ощущения, словно устыдившись, одно за другим покинули меня. Ха! Это я так от королевских поцелуев тащусь или у мужика тоже есть дар целителя? Задать вопрос не довелось, потому что Арман поудобнее разместил мою голову на своем плече и обстоятельно изложил оправдания: – Похитители использовали редкую энергоемкую магию пространственных скачков, для этого нужен чистокровный виллард, во дворце такой магии нет. Поэтому негодяи добрались сюда гораздо быстрее, чем мы, прости. Еще полчаса ушло на снятие информации со статуи и просмотр-расшифровку записи. – То есть? – обозначила искреннее недоумение. – Мраморная статуя в коридоре покрыта специальной следящей магией, благодаря чему к ней со всех сторон притягиваются картины событий, так галерея, коридор и черный ход остаются под наблюдением. Информация нарастает слой за слоем, и, чтобы добраться до нужного, требуется время. Однако! Прекрасный хладный юноша оказался с сюрпризом! Надеюсь, у них там не сохранилось, как я мимоходом с одобрением прихватила выпуклые мраморные ягодицы? Чисто машинально, разумеется. – И что, прямо-таки все-все как в реальности? – уточнила, восхищаясь местным аналогом разнонаправленных камер наблюдения. – Нет, как наслоение отдельных образов, но хороший маг разберется. Так мы установили, что произошло. – Мадам Попагранд? – приподнялась от королевского дублета. – Созналась во всем и будет наказана. – Нет же! – поморщилась, и на этот раз он расшифровал правильно: – Жива и почти здорова. Благодаря тебе помощь целителей пришла своевременно, так что завтра-послезавтра баронесса встанет с постели. – Хорошо, – кивнула, внезапно осознав, что все это время Арман гладит меня по голове, как маленькую девочку. Отстранилась максимально независимо. С опозданием, конечно, ну да ладно. А Арман снова взял меня за обе руки и, осторожно пожав, спросил негромко и как-то робко: – Альда, ты зачем вызвалась пойти вместо мадам дер Попагранд? Странный вопрос! Ну, наверное, потому, что у мадам Попы не было и малюсенького шанса в виде страховочного телепорта в случае, если бы что-то пошло не по плану. Вернее, как раз наоборот, если бы все пошло по плану похитителей. Но такой ответ сразу бы выдал мой статус нелегальной попаданки, так что пришлось озвучить сопутствующие причины: – Они пришли за жертвой и без нее не ушли бы. Могла пострадать не только баронесса. Да и нежеланного свидетеля вряд ли бы оставили в живых, убили бы на месте, а так у тебя появлялась возможность героически меня спасти и заодно навести порядок в собственном королевстве. Я картинно изогнула бровь и вопросила: – Кровавые обряды вроде как запрещены? – Запрещены сто лет назад, – хмуро подтвердил Арман. Он ничего не добавил, но я ясно поняла, что Великому приору придется попотеть, объясняя наличие в Кальдастории как минимум трех неучтенных пещер с жертвенными алтарями. Хотя… будучи экономистом, я была реалистом… лидер Темных наверняка сможет отмазаться, свалит все на исполнителей, как это обычно бывает. – Альда – Древняя и Благородная, – вторгся в размышления голос короля, настолько нежный, что я его даже не сразу узнала, глянула на Армана недоверчиво: нет, точно он, улыбается так… умиленно и, судя по этому, не обзывается, а намекает на значение моего местного имени. – А я еще добавлю: Бесстрашная. Он посмотрел на меня так… пронзительно, что я моргнула. Хм. Как-то у нас уже не по-отпускному получается. Король подался вперед с предположительно романтическими намерениями (возможно, долгий чувственный поцелуй), но я порыв не поддержала. – Арман, – вздохнула тихонько, – все это очень мило, но мне надо в кустики. Не потому, что существовала реальная опасность опозориться, а чтобы снизить градус патетики: впервые видела короля Кальдастории таким… взволнованным и серьезным, что ли? Ха, сообразительный попался мужчина, растерянно переспрашивать не стал, затягивать с романтической сценой тоже, поднялся лишь самый чуток суетливо и руку мне учтиво подал. – Капитан, – указал движением головы, – будет отвечать лично за твою безопасность. Я покосилась на капитана, но никак сообщение не прокомментировала. – А мне нужно здесь задержаться, – добавил Арман. Понятно, что нужно. К нам во время задушевной беседы уже трижды подходили люди, но, поскольку король их робкое появление напрочь игнорировал, целиком сосредоточившись на моей персоне, так же незаметно растворялись в начавших сгущаться сумерках. Арман помедлил, сжал еще разок мои пальцы, перед тем как их выпустить. Король направился в сторону пещеры, а я – в сторону буйной дикой растительности, благо до нее было метров двадцать, не больше. Приставленный ко мне капитан последовал за мной, но культурно остановился у кромки леса, дождался возвращения и галантно предложил руку. Отказываться не стала – предстояло спускаться с довольно высокой гряды по малохоженым тропам, а придворный наряд и обувь (пусть и уже весьма поюзанные) к этому не располагали. Глянула напоследок наверх, туда, где вовсю кипела следственная деятельность, и послушно под ручку с капитаном сошла к предусмотрительно подготовленной и ожидавшей меня карете в окружении конного отряда. Господин капитан все так же предельно вежливо открыл мне дверцу кареты, сопроводив пояснением: – Мадам, его величество приказал незамедлительно доставить вас во дворец, где о вас надлежащим образом позаботится гофмейстерина Грензен. Я и мои подчиненные обеспечим вам надежную охрану. Я помолчала, не спеша загружаться внутрь. Капитан воспитанно ждал. Вдохнула поглубже теплого летнего воздуха, полного запахов разнотравья и настоявшихся за знойный день деревьев, посмотрела благодушно на начинающее наливаться синевой небо… Хм, а немало времени я провела сперва в отключке, а потом и в пещере, вон уже проступают очертания огромной желтой луны, еще пара часов, и начнет свой путь по небосводу загадочное треугольное светило, окончательно стемнеет, а потом в момент их наложения польется мистический фиолет… – Далеко ли отсюда поместье Барнетен-Швейр? – спросила задумчиво. – Около полутора часов езды, – отрапортовал капитан. Отлично! Как раз до темноты успеваем. А то, как неприятно оказалось, отпуск может в любую минуту драматично закончиться, а я дворцевладелицей так и не побыла. Да и возвращаться в придворный улей не слишком хотелось. Какой смысл в такую-то чудесную погоду? – Отвезите меня туда, – попросила, переведя взгляд на капитана. Хотела уже по въевшейся привычке пелерину для убедительности снять, но мужчина вгляделся в меня – для разнообразия в лицо – и вдруг уважительно наклонил голову, ответив чуть дрогнувшим голосом: – Да, мадам, как прикажете. Я пошлю предупредить его величество. Он заботливо поддержал меня, пока карабкалась в транспортное средство, и аккуратно и плотно затворил дверцу.