— Бургомистр, может, и не заметит, — ответила Полли задумчиво, будто всерьез заинтересовалась его идеей. Но тут же спустила с небес на землю: — А вот леди Кастэль точно обидится. — Пожалуй, пару часов приема я готов потерпеть. Тмор нехотя разжал объятия. С баронессой никто из них спорить не хотел. На приеме Полли честно пыталась понять, что же привлекательного находят в подобных мероприятиях другие, но так и не смогла. Безусловно, обстановка в доме бургомистра впечатляла: просторный зал, оформленный в благородных синих тонах, был украшен свежими цветами, столы ломились от разнообразных вин и закусок, а музыканты виртуозно играли ненавязчивые мелодии. Порой к ним присоединялись дамы из гостей, исполняли нежные романсы и заслуживали похвалу и аплодисменты. Но эти пустые разговоры, приторно вежливые улыбки! А запах?! Чувствительный нос лисицы сходил с ума от разнообразия пудры и румян вокруг! Полли едва не расчихалась на входе и теперь старалась вдыхать медленно и неглубоко. И ладно бы женщины, но мужчины тоже пользовались пуховками! Особенно резкий запах шел от круглого столика в углу, где несколько пожилых горожан играли в вист. — Тебе дурно? — забеспокоился Тмор, заметив, как побледнела Полли. — Хочу выйти на свежий воздух. Я ненадолго, ты пока общайся. Девушка выскользнула из зала в освещенный фонарями сад. В эту пору Крейтон буйно цвел рододендронами, и их нежный аромат настолько разительно отличался от искусственных запахов в доме, что мысль о возвращении внушала отвращение. Полли устроилась на скамеечке под пышными кронами, отдыхая и слушая доносящуюся сюда танцевальную мелодию, и немного задремала. Проснулась, когда на лицо упала тень. Далин стоял на дорожке в нарядном дорогом камзоле и с жадностью вглядывался в ее лицо. Такой же собранный и обаятельный, как прежде, но все-таки в нем как будто что-то переменилось. Взгляд стал болезненным, на щеках горел лихорадочный румянец. Задать вопрос о его самочувствии девушка не смогла — она понятия не имела, как теперь вести себя с бывшим ухажером. — Давно не виделись, Полли. Кажется, сегодня он выпил лишнего, потому что язык немного заплетался. — И правда. — Неловкость только разрасталась, и подходящая тема для разговора вспомнилась вовремя: — Ты пришел вместе с Озиль? — Лисица огляделась, но эльфийки нигде не было видно. Далин нахмурился. — Конечно, нет. Почему ты спросила? — Мне показалось, что вы близки… Слова сорвались раньше, чем Полли прикусила язык. И тут же пожалела, потому что мужчина протянул к ней руку, коснулся убранных в сложную прическу волос. Девушка невольно отстранилась. Надо было вообще встать и уйти, но Далин оказался слишком близко. — Ты действительно дурочка, или притворяешься, что не понимаешь? — спросил он с глухой тоской. — Знаешь, это как наваждение. Я думал, буду тебя ненавидеть, а в итоге все так же хочу прикоснуться к тебе. Не могу тебя забыть. Что ты со мной сделала?! — Далин, мне жаль… — Жаль?.. Он мотнул головой, разглядывая ее, затем резко наклонился, схватил за подбородок и впился в губы злым поцелуем. В этом не было ничего приятного — разве насилие вообще может быть таковым? — и Полли ударила наотмашь, не сдерживаясь. Вот только не ожидала, что сильный болезненный удар Далин проигнорирует, а высвободиться не получится. — Прекрати! — Полли пыталась вырваться, но не тут-то было. Держал Далин крепко. — Ты делаешь мне больно! Наплевав на нежелание устраивать скандал, лисица уже готовилась выпустить когти, но тут мужчине прилетело костяным веером по затылку, и он наконец-то ее отпустил. Позади Далина разъяренной фурией стояла леди Кастэль, и Полли не сомневалась — она снова пустит веер в ход, чтобы усмирить наглеца. — Мистер Астер, немедленно извинитесь перед невестой моего племянника! — Невестой? — зло выдохнул мужчина и перевел взгляд на ее правую руку, где Полли уже месяц как носила кольцо после помолвки. — Думаешь, я позволю?! К дьяволу! — Он резко развернулся и ушел, рассыпая проклятиями. Полли с отвращением вытерла губы. Щеки пылали от стыда, хотя она не сделала ничего плохого, и хотелось вымыть рот с мылом. Не ожидала, что Далин так поступит. Это было подло и мерзко! — А казался таким воспитанным молодым человеком. — Баронесса недовольно нахмурилась, глядя Далину вслед, затем перевела взгляд на Полли, и суровое выражение лица немного смягчилось. — И что ты раскисла? Эта грязь к тебе не прилипла. Ну-ка, возьми себя в руки! Или хочешь, чтобы Тмор сцепился с Далином прямо на приеме?! От подобной перспективы у Полли ушки прижались к затылку, и она замотала головой. — Вот и умница. Плечи расправь, подбородок подними. Ты не сделала ничего дурного. В том, что Далин — влюбленный дурак, виноват только он сам. Поняла? Девушка кивнула, удивленная и ободренная неожиданной поддержкой, а леди Кастэль неожиданно погладила ее по голове. — Тогда пойдем в зал. Тмор наверняка волнуется, куда ты подевалась. Баронесса не ошиблась: обеспокоенный долгим отсутствием, некромант собирался искать невесту. Они столкнулись в дверях, и он заметно расслабился, увидев, что с ней все в порядке. Хотя от его взгляда не укрылось, как дрожали пальцы подруги, когда она взяла его под руку. — Ты долго. Все в порядке? — Да. Извини. Полли старалась вести себя непринужденно, но получалось так себе, и взгляд Тмора стал еще более обеспокоенным. Баронесса оставила их, отойдя к каким-то знакомым, а некромант, вопреки всем правилам приличия, прикоснулся губами к виску девушки. — Я понимаю, что тебе некомфортно. Обещаю, еще час — и мы сбежим, — сказал он. Полли сдержанно улыбнулась, хотя хотелось обнять и уткнуться носом в теплую грудь, вдохнуть родной горький аромат. Выкинуть из головы разговор с Далином и косые взгляды присутствующих. Девушка прекрасно слышала — откуда людям знать, что их шепот любая лиса разберет! — как ее обсуждают за спиной. Высший свет относился к нелюдям с заметным пренебрежением. Оставалось надеяться, что посещать подобные мероприятия придется не слишком часто. Полли и Тмор уже собирались незаметно уйти, когда к ним, уверенно пробираясь мимо веселящихся гостей, протиснулся высокий темнокожий мужчина в мундире боевого мага. — Рекорти! И правда ты! Я поначалу решил, что показалось. Далеко же забрался, приятель, — воскликнул он, хлопнул некроманта по спине, а Полли попыталась вспомнить, где его видела. Маг тем временем перевел взгляд на лисицу. — Поллет, если правильно помню? Меня зовут Брух Андерс, к вашим услугам. Он коротко поклонился, и теперь Полли вспомнила. Ну точно! В столице. Он был напарником некроманта во время поездок со студентами. И в тот раз, когда Тмор получил проклятие, они дежурили вместе… Девушка перевела обеспокоенный взгляд на Тмора, но не похоже, чтобы он обижался на коллегу. — Что ты здесь делаешь, Брух? — с любопытством и, пожалуй, даже толикой радости, спросил некромант. — Попросили проверить, что за зверь у вас тут появился. Ну и заодно поискать, кто похищает статую бургомистра. С первым без меня разобрались, а со вторым придется повозиться. И, пожалуй, заглянуть к полуросликам — вряд ли обошлось без их участия, — хмыкнул Брух и хлопнул себя кулаком по ладони. — Слушай, а не ты ли случайно тот некромант, который кокнул зверя?! — Вообще-то его убила моя тетушка, — справедливости ради заметил Тмор и полюбовался вытянувшимся лицом бывшего напарника. — Ого! Теперь я понимаю, в кого ты пошел! — уважительно присвистнул боевой маг, невольно оглядываясь в поисках достойной дамы. Увы, леди Кастэль скрылась среди гостей, и возможности представить их друг другу не было. — А что с твоим проклятием? Удалось побороть? — спросил Брух гораздо тише. Тмор вздохнул. Вопрос до сих пор висел в воздухе, несмотря на все заверения магистров магии, что они стараются ускорить проверку. — Скорее да, чем нет. Я жду ответа от гильдии магов. Обещали прислать на следующей неделе. — Да брось! Ты не знаешь этих старых пеньков? — не сдержавшись, простонал Брух. — Они еще полгода будут эксперименты разводить! Друг, это проверяется очень просто! — Он сделал вид, что собирается стянуть собственную перчатку, и Тмор моментально перехватил его руку, нахмурившись. — Спятил? — Прости. Глупая шутка, — тут же повинился коллега и добавил, перестав дурачиться: — А если серьезно, я готов помочь с проверкой. Я до сих пор чувствую за собой вину. — О чем ты? — Я видел, как та девчонка что-то спрятала, но решил лично поговорить с ней позже. Не устраивать разнос при всех, она ведь и так в подземелье страху натерпелась. А вон оно как вышло! — Да брось! Ты-то точно не виноват. Тмор отпустил его запястье, и Брух криво усмехнулся. — Я рад, что ты в порядке, — искренне сказал он, а затем вдруг изменился в лице. — Ого! Погоди минуту, вот уж кого не ожидал здесь встретить! Маг затерялся в толпе, и вскоре они увидели его, пожимающего руку Далину. Мужчины перебросились парой фраз, Брух что-то спросил, но ответ явно был не самым обстоятельным. Судя по мрачному выражению на холеном лице Далина, тот не слишком жаждал общения. «Эх, жаль, не расквасила ему нос», — невольно подумала Полли. — Вы знакомы? — удивился Тмор, когда бывший напарник вернулся к ним. — Астер мой однокурсник. И твой коллега, кстати. Заканчивал направление некромантии, хотя сильного мага из него и не вышло. А ты разве не в курсе? — Как-то не довелось пообщаться по поводу магии. Астер не распространяется насчет своих способностей. — Ну, вообще-то я ожидал подобного. Магия-то у него всегда слабовато выходила, выезжал на средний балл за счет усердия. Он привык быть первым, а раз лучше других стать не получилось, то предпочел вообще не выпячивать, — согласился Брух. — Неплохой парень в принципе, разве что с нелюдями у него… кх-м… — Брух вспомнил о стоящей рядом лисице и закашлялся в бороду. — А что у него с нелюдями? — невинно уточнила Полли, не показывая нарастающей тревоги. Боевой маг замялся, не зная, как ответить. Сплетником ему быть явно не хотелось, но так ведь сам затронул тему! В этот неловкий момент в зал влетел запыхавшийся мальчишка и что-то испуганно зашептал бургомистру на ухо. Брух подобрался, как почуявший след пес. — Мне пора. Зуб даю, что статую опять умыкнули! Ну, в этот раз эти поганцы далеко не уйдут! — В его глазах загорелся азарт. — Был рад с вами пообщаться. Надеюсь, еще увидимся. — Брух поклонился и поспешно ретировался, пока о пропаже статуи не раструбили на весь зал. Оказавшись в кебе, Полли вытянула уставшие ноги — вечер ее изрядно утомил — и вздохнула: — Это было шумно. — Привыкай. Мы не сможем всегда игнорировать светские мероприятия, — с сожалением признал Тмор, хотя и сам выглядел не лучше. Высшее общество было похлеще вампиров. Те хотя бы кровь пили, а эти всю душу вытряхивали! Казалось, даже во время самых быстрых танцев никто не забывал о делах. — Тогда предлагаю пропускать их через раз. Или через два? Я могу сказаться больной, а ты — перегруженным работой. Полли с хитринкой в глазах повернулась к нему, и Тмор улыбнулся в ответ. Он с идеей был полностью согласен. — Пока не забыл: на следующей неделе тетушка пригласила нас на ужин. Я почти уверен, что она захочет обсудить помолвку — официальную ее часть, разумеется. Если ты не готова…