В итоге начавшийся разговор о соседке и эльфийской магии плавно перетек на уникальные зелья и способы их изготовления. О некоторых рецептах Полли не слышала, хотя взяла на заметку не пробовать никаких настоек у эльфов, чтобы не обрасти шерстью или, напротив, не облысеть. Если эльфийские зелья действовали на людей с побочными эффектами, неизвестно, какую реакцию они вызовут в ее организме! — Теперь понимаешь, как важно, чтобы была специальная аптека для нелюдей? Если орк купит обычное зелье от простуды, он только выкинет деньги на ветер! А полурослик и вовсе отравится! — наставительно закончил Гроули, снова сведя разговор к продолжению дела всей своей жизни. Может, он потому и пребывал призраком, что до сих пор не нашел ученика? Лишенная возможности заниматься алхимией, Полли немного скучала по привычной работе, но становиться помощницей призрачного аптекаря не собиралась. Зато разговор напомнил о кашляющем посетителе. Приготовить зелье от простуды несложно, в лаборатории она варила его каждую неделю. А если изменить парочку ингредиентов, то зелье подойдет и полурослику. — Толченый спорыш, — вслух сказала Полли, припоминая рецепт зелья. — Ты о чем? — Аптекарь прервался на полуслове, а девушка уже отставила чашку и вскочила с места. — Погоди минуту, кое-что проверю. Она поднялась в комнату. Саквояж все еще лежал неразобранным, и пришлось вытряхнуть его содержимое на кровать, чтобы разгрести многочисленные коробочки и завернутые в тряпицы склянки. Запах трав ударил по чувствительному носу, навевая яркие воспоминания о лете и луге за городом. Это были ее собственные запасы — то, что собирала по заказу своего бывшего нанимателя, Полли оставила в столице. Жаль, что для своих экспериментов девушка хранила лишь самое ценное. Такой ерундовой травки, как спорыш, она не нашла. — Что ты делаешь? — Аптекарь, не дожидаясь приглашения, последовал за ней и теперь уставился на разгром посреди комнаты с неприкрытым удивлением. — Хотела приготовить настой от простуды, но не хватает ингредиентов. Полли вздохнула и поспешно сгребла флаконы в кучу, закидывая обратно в саквояж, не читая этикетки. У спорыша был легкий аромат сена, но его лисица не учуяла. Зато была готова расчихаться на горький жароцвет. Да и желчь драконов оставляла въедливый неприятный запах, пробивающийся через коробочку. — Ингредиентов не хватает, говоришь? — Гоблин потер подбородок. — Я могу помочь, раз уж ты выручила Рока и Милли. Иди за мной. Призрак первым просочился в гостиную и встал за прилавком, поглаживая замысловатую столешницу. Темный узор на ней почти стерся, но для мистера Гроули он имел какой-то особенный смысл. — Подойди ближе. Видишь? — он указал на три квадрата посередине, слегка выпуклые по сравнению с остальным узором. — Нажми на них последовательно и хлопни в ладоши. — А сказать: «Откройся» не надо? — скептически уточнила Полли, сомневаясь, что в доме есть потайная дверь. Да если бы и была, любой посетитель мог случайно похлопать по столешнице — и что, тайный проход открылся бы? — Не могла сделать приятное и немного подыграть! — Аптекарь указал на ничем не примечательные панели по низу прилавка. — Достаточно нажать на правую нижнюю. Полли наклонилась, с сомнением разглядывая прилавок. Нюхом уловила аромат трав, но это мог быть и застарелый, въевшийся запах. Впрочем, проверить несложно. Она нажала на панель, и та поддалась, вдавливаясь внутрь. С обратной стороны выехал ящик, ловко скрытый в прилавке от посторонних глаз. Изнутри он был обит специальным металлом, поддерживающим комфортную для хранения температуру. Травы были рассортированы по флаконам и расписаны. От разнообразия у Полли глаза разбежались! Лаванда, мелисса, шалфей, женьшень… Спорыш тоже нашелся, во флакончике между березовыми почками и листьями смерть-травы. — Я точно могу его взять? — уточнила Полли, показывая аптекарю небольшой флакон. Не верилось, что призрак вручил ей свое наследство без задних мыслей. — Пользуйся, чем хочешь. Мне-то уже без надобности, — махнул он рукой, но Полли заметила промелькнувшую улыбку. Кажется, гоблин остался доволен, что смог заинтересовать ее травами. Но ведь назвать это алхимией сложно! Так, баловство! — успокоила она себя, а ноги уже сами несли в лабораторию, готовить зелье. Тщательно размешав в стакане столовую ложку спорыша и настояв полученную смесь на водяной бане, Полли перелила получившийся настой во флакон. Добавила растертую чешую тритона, взболтала. Мутная жидкость мгновенно посветлела, став чистой и прозрачной, как слеза. Осталось подождать полчаса и добавить спирт. — Как давно ты занимаешься алхимией? — поинтересовался призрак, когда Полли вернула остатки трав на место и закрыла потайную дверцу. — Сколько себя помню. — Она пожала плечами. — Сначала меня учила мама, потом я устроилась в лабораторию. Лисам в столице сложно найти работу, и мама гордилась, что я работаю в приличном месте. Думаю, если бы не это, давно бы сбежала. — Над тобой издевались? — Издевались? Пожалуй, нет. Мастеру было все равно, кто сидит за столом — лиса или человек, лишь бы помогала зарабатывать деньги. А мне он вдобавок мог платить вдвое меньше и шантажировать тем, что выгонит, если не буду слушать. Полли невольно поморщилась, вспомнив обо всех пережитых унижениях. К счастью, старик был слишком немощен, чтобы требовать от лисицы «особого расположения», и ограничивался бесконечными придирками, не забывая при каждом удобном случае упоминать о ее глупости. Называл ее неумехой и криворучкой, раздувая любую ошибку до проблемы мирового масштаба. Гоблин хотел, чтобы она продолжила его дело? Спасибо, конечно, но Полли вдоволь наслушалась насмешек прошлого наставника. На жизнь вперед хватит! Хотя она по-настоящему любила алхимию. Ей нравилось готовить зелья, смешивать ингредиенты и экспериментировать над составом. Нравился аромат свежих и высушенных трав и ягод. И добывать редкие ингредиенты, выбираясь за город в горы или в чащу леса, было интересно. Пусть однажды пришлось уматывать от разъяренной виверны, в логово которой Полли сунулась за скорлупой. Мерцающий свет в окне дома напротив привлек ее внимание, и девушка подошла ближе. На первом этаже стояла клетка, а в ней на жердочке дремала птица с роскошным рыжим оперением. Она будто светилась изнутри. Тмор решил завести еще одного питомца? Раньше Полли не замечала в нем любви к пернатым, да и птица не выглядела обычной… Девушка едва успела спрятаться за занавеской в гостиной, когда у окна появился сам некромант. Может, то была игра освещения, но Тмор выглядел еще хуже, чем днем — измученный, бледный. Он дотронулся до птицы, медленно поглаживая перышки и что-то шепча бескровными губами. Полли не удержалась от улыбки, настолько мило это выглядело. Но ровно до тех пор, пока птица не осыпалась на дно клетки кучкой пепла. Что это было? Лисица бочком отошла от окна, надеясь, что некромант ее не заметит. Сердце подкатило к горлу, гулким шумом отдаваясь в ушах. В голове не укладывалось, что Тмор так поступил! Почему?! Да, он некромант, а при такой работе не каждый справится с нервным напряжением и пересилит страх перед смертью. Но жестокости за Тмором она прежде не замечала, и он никогда не убивал без причины. Полли медленно выдохнула, заставляя сердце биться ровнее. Не то чтобы испугалась, но успокоиться не получалось. Не помогла даже сваренная на скорую руку настойка из ромашки. Стоило смежить веки, и смерть птицы вставала перед глазами. Девушка сотни раз видела, как Тмор отдавал приказы мертвецам, но это нисколько не волновало. Может, потому, что они уже были мертвы, а влюбленной дурочке любой поступок казался верхом силы и героизма. — Чем переживать, давно пошла бы и спросила, — заметил аптекарь, усевшись напротив за столом на кухне. К ночи его облик стал более ярким, и, не просвечивай сквозь него предметы, мистер Гроули выглядел бы обычным гоблином, разве что малость посиневшим. — Подумаешь, убил какую-то птицу. Не человека ведь! И не нелюдь. — Дело не в убийстве, а в том, как хладнокровно он это сделал. — Полли вцепилась в кружку, словно исходящее от нее тепло могло помочь. — Как думаешь, стоит рассказать об этом? Обратиться к констеблю… — И что ты ему скажешь? Мой сосед убил птицу у себя дома? Да над тобой только посмеются, — заверил ее гоблин. — Лучше забудь обо всем и ложись спать. Или у тебя других проблем нет, как за мужиками в окна подглядывать? Полли вспыхнула и одним глотком допила отвар. Аптекарь прав. Она ведь решила не общаться с Тмором, просто сделает вид, будто ничего не случилось! Вот бы еще не крутиться всю ночь напролет, то вспоминая мирные годы их совместной жизни, то раз за разом наблюдая, как птица сгорает в руках некроманта. Под утро птица сменилась самой Полли, девушка пыталась убежать, но ноги будто свинцом налились. Она очнулась в испарине, только и наяву жар и тяжесть никуда не делись. Полли попыталась подняться — и не смогла. Сначала испугалась, а потом увидела развалившегося в ногах Найта. Как пес проник в дом, оставалось загадкой. — Ты меня напугал, дружище. — Полли потрепала Найта за холку, с трудом высвобождая из-под него собственный хвост. Пес лениво шлепнул по нему лапой, и девушка торопливо поджала хвост под себя. — Вот что, хороший, иди-ка ты домой, пока за тобой не явился хозяин! — проворчала она. Неизвестно, какие дурные привычки привил ему Тмор. Вдруг пес набросится на хвост, как на игрушку? Полли честно попыталась столкнуть Найта с кровати, но сдвинуть не смогла. Решив, что с ним играют, пес перевернулся на спину, подставив мохнатый живот и высунув язык. — С ума спятить! — закатила глаза Полли и отправилась в ванную, приводить себя в порядок. Мастиф разбудил ее раньше, чем нужно, зато появилось время на неспешные утренние процедуры. Забавно, она всего ничего проработала, а уже хотела отдохнуть! С наслаждением поваляться в глубокой медной ванне с ароматическими маслами, намылить хвост, а не только пышную шевелюру. Пара свободных дней перед переездом определенно дурно на нее повлияли! Полли со вздохом вычесала хвост и, пообещав себе, что вечером обязательно отдохнет от хлопот и устроит себе шикарную ванну, спустилась на кухню. Разогрела на плите пирог. Привлеченный запахом мяса, Найт покинул уютную постель и теперь путался под ногами, выпрашивая кусочек. — Если Тмор обнаружит тебя здесь, мне несдобровать, — вздохнула Полли, но кусок пирога кинула. Найт проглотил его в один присест. — У нас появился питомец? Аптекарь как всегда выбрался из стены неожиданно, и Полли едва не обожглась о плиту, отпрянув от призрачной фигуры. Было в этом что-то раздражающее. Лисица привыкла слышать чужую поступь и чуять запах задолго до появления человека или нелюди. А с призраком ничего нельзя было предугадать. — Не думаю, что Тмор согласится его отдать. Полли отломила еще кусок, собираясь скормить Найту. Судя по худобе ее бывшего, вряд ли он баловал пса деликатесами. Хорошо, если вообще не забывал кормить. Правда, голодным пес не выглядел, напротив, отъел бока. Стоило вспомнить некроманта, как он вырисовался на пороге. Запах полыни девушка учуяла задолго до того, как Тмор нетерпеливо зазвонил в дверной колокольчик. Невыспавшийся, в давно не глаженной рубашке, с мешками под глазами, он выглядел ничуть не лучше любимых им зомби. — Так и знал, что Найт у тебя. Ты всегда его баловала, а теперь только дай волю! — Тмор недовольно уставился на выскочившего навстречу пса. Тот со счастливым видом облизывал морду и крутился вокруг, не понимая, с чего хозяин взбеленился — здесь же гладили и вкусно кормили! — Мы идем домой! — Некромант схватил его за ошейник, и мастиф тяжело, совсем по-человечески вздохнул, с грустью посмотрев на Полли. Ждал, что она возразит? Извини, дружок, но заводить собаку ей нельзя. У нее нет ни сил, ни возможности присматривать за питомцем. — Прости за беспокойство. Больше такого не повторится, — хмуро пообещал Тмор и, не глядя на нее, потянул пса прочь. В этот раз гоблин не ругался, провожая ее на работу. То ли смирился, удовлетворившись тем, что Полли готовит лекарства по вечерам, то ли решил, что блажь с работой скоро пройдет. Промелькнула мысль, что ему что-то известно о ее работодателе — услышав, где именно устроилась Полли, гоблин заметно повеселел. Правда, «радовать» ее не спешил, и девушка не стала себя накручивать. Она почти дошла до перекрестка, откуда ходили кебы, когда почувствовала кровь. Острый металлический запах шел из переулка. «Это тебя не касается», — мысленно сказала себе Полли и сделала несколько быстрых шагов, старательно отворачиваясь от подозрительного места… Ее хватило на полминуты. В грязном, темном, сыром переулке помимо крови несло нечистотами. Среди мешков мусора, а вернее, под ними, лежал знакомый воришка-полурослик. На нем живого места не было! Разодранное горло, распоротый живот с вывалившимися кишками. Никакая регенерация нелюдей не могла залечить такие раны. Полли тоже чудес творить не умела. А вот немного поддержать, пока не придет помощь, могла. Она резанула коготком по собственной ладони и, сдержав рвотный порыв, поднесла окровавленный кулак к ранам мальчишки. Достаточно было пары капель, чтобы запустить ускоренную регенерацию, но Полли предпочла перестраховаться. Когда встала, ее саму повело, вот только расслабляться было некогда. Она развернулась и бросилась к дому Тмора. Повезло, что он не закрыл калитку. Лисица замолотила в дверь, забыв, что недавно собиралась выкинуть некроманта из головы. Это было нормальным, естественным и привычным — позвать его на помощь. И мысли не возникло, что Тмор может отказать. Видимо, она прервала его завтрак: под носом у некроманта вырисовывались «усы» из молока, а рубашку он так и не переодел и не соизволил застегнуть. А еще он по-прежнему был в перчатках. Завтракал и одновременно возился с зельями? — Быстрее! У нас мало времени! — выпалила Полли и, прежде чем он что-то сказал, схватила его за рукав. Тмор вырваться из цепкой хватки лисицы не сумел, а она уже тащила его за собой. Объяснять что-либо на бегу не стала. Разберутся на месте и по ситуации: вдруг мальчишка уже уполз или, что вероятнее, загнулся от ран? Когда они вбежали в переулок, полурослик лежал там же, где Полли его оставила. Тмор, не колеблясь, опустился перед ним на колени, проверил слабый пульс и зрачки и провел ладонью над раной, диагностируя повреждения. — Ты давала ему свою кровь? — Чтобы продержался до твоего прихода. Не нужно было? — встревоженно уточнила Полли. Сердце болезненно екнуло. Что, если она собственными руками лишила мальчишку последнего шанса на исцеление? — Нужно, молодец. Регенерация заживила поврежденную артерию, иначе недотянул бы. Он и так потерял много крови. — Тмор разорвал на полурослике окровавленную рубашку и приступил к лечению. Полли в волнении грызла ногти, глядя, как мальчишка с хрипами выдыхает воздух. Она боялась, что каждый вздох может стать для него последним. Раны действительно выглядели ужасающе. И кто мог сотворить с ним такое?!