– А кто вы? – настороженно поинтересовалась Наташа у девушек. – Вот она невеста Валика, – Кира ткнула пальцем в сторону Вероники. – А мы ее подруги! Взгляд Наташи сфокусировался на одной лишь Веронике. И, как показалось девушкам, на лице хозяйки виллы промелькнуло что-то, похожее на жалость или сочувствие, или на то и другое вместе. Во всяком случае, радость и счастье Наташа демонстрировать не торопилась. – Невеста, говоришь? – произнесла она. – Да, я слышала, что Валик нашел себе какую-то дурочку, которая ждет его дома в Питере. Так это ты, выходит? – Да, это я. Наташа молча разглядывала Веронику, не сводя с нее пытливого взгляда. Чувствовалось, что она пытается что-то понять. И не может. – Не скрою, я себе представляла тебя немного другой, – призналась она наконец. – Какой? – Ну… Более циничной, что ли. В моем представлении ты была охотницей за богатеньким принцем. Отсюда и твоя покладистость. И готовность ждать Валика из всех его поездок. Ты ведь его ждала? – Ждала. – И слова ему поперек не говорила? – Не говорила. – Вот! – торжествующе воскликнула Наташа. – Когда Валик нам об этом рассказал и похвастался, какое сокровище ему досталось, я сразу подумала, что тут дело не чисто. Ни одна женщина не может быть такой покладистой, если только у нее нету какой-то особой цели. – Какая же цель могла быть у меня? – Женить на себе Валика и захапать его денежки. Но ты ведь не такая? – Нет, – помотала головой Вероника. – Я не такая. Мне Валик сам по себе нужен. А его деньги… Честно говоря, иногда я даже жалею, что они у него есть. – Жалеешь? Вот как? И почему? В глазах Наташи появился живой интерес. – Небось думаешь, что твой охламон, не будь у него денег, сидел бы с тобой рядом, да? – Ну… Да! Отчасти. – А вот и нет! – воскликнула Наташа, еще больше оживившись. – На своем собственном опыте скажу я тебе, ничего подобного! Как говорится, свинья грязь всегда найдет! Так и Валик, и мой благоверный, и все их дружки-знакомые всегда найдут, куда вляпаться! Будут у них деньги или нет, они нам с тобой покоя точно не дадут! И, окончательно расположившись в пользу Вероники, хозяйка виллы гостеприимно взмахнула рукой: – Заходите, девчонки! – А Валик… – Нету тут твоего Валика. И где он сейчас, если честно, понятия не имею. Вероника опечалилась, но хозяйка, не заметив этого, уже тащила ее и подруг внутрь. – Рада с тобой познакомиться, – наконец сказала она. – Валик мне про тебя много рассказывал. – Да? – Мы с мужем даже думали поехать в Россию, самим на тебя взглянуть. А тут и ты сама пожаловала! Небось давно в пути? – трещала новая знакомая, теперь уже не переставая. – А это твои подружки? С тобой приехали? Устали? Вымотались? Вот и прекрасно. У нас с мужем и передохнете. Невеста Валика нам почти что родня. Едва дав девушкам умыться с дороги, Наташа провела их на террасу и сказала: – Сейчас выпьем за знакомство! И поговорим! И с этими словами Наташа указала на красиво сервированный столик, который стоял на просторной веранде. Видимо, пока подруги умывались, Наташа тоже не теряла времени даром. На столике стояла огромная пузатая бутылка вина, оплетенная в солому. Стояла ваза со спелой черешней. А также было несколько тарелочек, на которых лежало копченое мясо, порезанное на тончайшие просвечивающие ломтики, маринованные шампиньоны, сыр, свежая зелень, оливки и многое другое. И конечно, почетное место тут занимал свежий хлеб. Он был еще теплый, с аппетитной хрустящей корочкой и буквально тающим на языке мякишем. – Как вкусно! – Хлеб испекли специально к обеду. Но сейчас мы просто перекусим. А когда вернется Эд, сядем и поедим уже основательно. Как вскоре поняли подруги, в отсутствие своего мужа Наташа проводила время в свое удовольствие. Все у нее было, вот только компании явно не хватало. И сейчас женщина искренне радовалась, что ее одиночество нарушили гости из России. – Посидим, выпьем за знакомство. А там, глядишь, и мой муженек обратно подвалит. Все вам про Валика вашего расскажет. С этими словами Наташа усадила всех троих за стол, сунула каждой в руку по стакану с вином и странной белой штучке. – Ну, за нас! – провозгласила она и выпила первой. За ней выпили все три девушки. На них накатила странная эйфория. Первая часть их путешествия была закончена. Они приехали к тем, кого искали. А эта явно очень богатая вилла и ее хозяева, несмотря на их чудаковатость и склонность ссориться по пустякам, произвели на девушек благоприятное впечатление. Они и сами бы не отказались жить в таком месте. И по утрам ругаться с любимым мужем, который на часок надумал свалить куда-то вниз, в город, к своим друзьям. Белые штучки оказались крохотными бисквитами, на которых лежали шарики взбитых сливок с тертой кокосовой стружкой. Немного похоже на всем известные конфетки, но еще более вкусно. Девушки слопали по три таких пирожных, потом с внезапно разыгравшимся аппетитом налетели на еду, выпили по паре стаканов изумительного кисловатого вина и окончательно почувствовали себя дома. – Слушай, как у вас тут замечательно! – искренне воскликнула Кира, уже перейдя на «ты» с хозяйкой дома. – И сад, и дом, и море – просто прелесть! – М-да… Все хорошо, скучно только! – Скучно? – Мне-то еще ничего, то да се, дела разные по хозяйству. Сад – я цветоводством увлеклась. Виноградник у нас имеется. А вот мужик мой мается. Отсюда и Валики всякие, и предложения их дурацкие! Последняя фраза прозвучала у Наташи с нескрываемым осуждением и досадой. И подруги просто не могли не спросить у нее: – Дурацкие предложения? О чем ты говоришь? Наташа окинула очень внимательным и совершенно трезвым взглядом собравшихся за ее столом женщин. Она явно колебалась, размышляя о том, сказать или не сказать? Подруги видели, что женщине есть что поведать. Но она почему-то молчит. Так о чем же хотела сказать им Наташа? И что ее останавливало? Глава 4 Ждать момента истины пришлось недолго. Внезапно Наташа махнула рукой и воскликнула: – А! Была не была! Скажу! В конце концов, ты, Вероничка, должна знать, за какого человека собираешься замуж! Лично я бы тебе такого не посоветовала. Сама со своим мужиком мучаюсь. А он по сравнению с Валиком – сущий ангел. Хотя… Как говорится, свояк свояка видит издалека. С кем поведешься, от того и наберешься. С волками жить – по-волчьи выть! Наташа явно могла еще долго сыпать пословицами и поговорками, но внезапно остановилась и сказала: – Так, а я это к чему говорю-то? Ах да! Валик твой по-своему неплохой парень. Он мне в чем-то даже нравится. Но покоя ты с ним знать не будешь, это точно! – Это я уже поняла. – Вот-вот! Вечно у него что-то такое на уме вертится. То он прыгает, то он летает, то он ныряет, то забирается в горы, в такие места, где вообще никто, кроме тибетских монахов и их яков, не ходит. А потом возвращается с каким-нибудь обломком и утверждает, что это кусок камня из параллельного мира или еще того хлеще. И требует, чтобы об этом обломке написали статью, продемонстрировали его на телевидении, сняли репортаж или еще чего-нибудь в том же духе. В общем, Валик мечтает о славе! И прежде чем подруги успели спросить, что она имеет в виду, Наташа воскликнула: – А хотите я вам расскажу, чем ваш Валик решил заняться на этот раз. Сказать? – Скажи! Наташа наклонилась к ним и, торжествующе блеснув своими замечательными глазищами, произнесла: – Девчонки, вы не поверите, но он ищет сокровище Балтазара! После этой фразы она снова резко откинулась на спинку своего плетеного кресла. И принялась рассматривать лица подруг через наполненный рубиновой жидкостью стакан. Видимо, что-то ее не удовлетворило. Или подруги не торопились продемонстрировать положенные им чувства, потому что она недовольно переспросила у них: – Но вы хотя бы знаете, кто такой Балтазар? Пришлось признаться, что нет, они не знают. – И ты не знаешь? – спросила у Вероники хозяйка. – Нет. Не знаю. – О, боги! – всплеснула руками Наташа. – Она не знает даже имени Балтазара! И эта девушка еще собирается замуж за Валика!