Давление в баллонах падало. Загорелся красным индикатор. Равнодушная чернота манила, растворяла, обезличивала. И не оставляла шансов. Одна ошибка. Этого достаточно. Ведь разменная монета — жизнь. Его жизнь. Лучше бы паника. Сумасшедшие умирают счастливыми. Быстро выгорают, без боли и медленного, тягучего осознания собственного конца. Гидрокостюм теперь не защищал цепкими пальцами холод пробирался за шиворот, рвал легкие, вымораживал кровь в стылых венах. В какой-то момент Торопов понял, что он уже — «тело». То самое, что иной раз находят его коллеги. С той лишь разницей, что его «тело» еще пока хранит способность осознавать происходящее. Насмешка. Пытка. Кричи не кричи: кругом одиночество и холод. Запах смерти, кажется, уже проник под кожу, растворился на губах приторно-горьким, липким. И тут светлый блик перед глазами. Тонкие, словно щупальца цианеи, волосы мелькнули в чистом просвете. Пронзительно-синие до нереальности глаза совсем рядом, смотрели с тоской и болью. Белые руки обвили плечи, принеся облегчение. Рывок вверх. Свободное вращение в толще черной и плотной воды. Вот она, его амазонка с лицом юной рок-звезды. Нежная и трогательная. Взгляд требовательный и дерзкий. Улыбается уголком упрямого рта. Тимофей протянул руку в надежде дотронуться. Она легко отшатнулась, опутав гидрокостюм паутиной тонких серебристых волос, посмотрела с интересом. Непокорно вздернула подбородок. Торопов огляделся. Внизу тягуче бурлил мутно-черный водоворот с глухим провалом воронки, чуть правее алела тонкая нить выброски. Он сам — у основания мачты. «Как меня сюда занесло? — мелькнуло в голове. — Почти десять метров протащило». В вывороченном нутре потерпевшего крушение корабля, темневшего чуть правее, мигнул и погас оранжевый огонек. Торопов успел заметить: справа, под палубой. И вот снова — призывно, то поблескивая красным, то рассыпаясь золотым. Такой же одинокий в чернильной синеве, как и он сам, Тимофей Торопов. Повинуясь странному наваждению, он шагнул внутрь. Одиннадцатая серия 1 В душной темноте пахло прогорклым маслом и сыромятной кожей. Круглобокие тюки были закреплены в углу у стены. Предштормовые волны бились о борт. Металлический стук отпирающегося засова, узкая полоска жёлтого света, шорох крадущихся к лестнице шагов. Угловатая тень в нерешительности замерла на верхней ступени, будто прислушиваясь. И в следующее мгновение стекла вниз, послушно следуя за слабым огоньком свечи. Ловко проскользнув мимо мешков, проплыла мимо застывшего дайвера и остановилась в дальнем закутке кормовой части. Тусклый свет метнулся к низкому потолку, выхватив из темноты высокую женскую фигуру, одетую по-мужски в льняную рубаху до колен и узкие кожаные штаны, заправленные в сапоги. Свободные концы пояска повторяли очертания округлых бёдер. Светлые, цвета липового мёда, волосы заплетены в тугую косу. На лице незнакомки играла странная улыбка: затейливая смесь любопытства, торжества и злорадства. Рука с узким запястьем, защищённом зарукавьями, украшенным серебряными бляхами с изображением лубочного солнца, потянулась к замызганному до черноты пологу. Отодвинув край, женщина усмехнулась: там, в чёрной мгле, в тесной клетке из занозливых досок, застыла закованная в кандалы девичья фигура. Женщина втянула носом спёртый воздух, неторопливо, по-хозяйски, шагнула к клетке. Короткая перепалка: Тимофей не разобрал слов. Угроза в голосе одной, мольба другой. Обрывки фраз, словно из испорченного динамика. — Знаешь, Кариотис — не торговец рабами, его товар — тончайшая кожа. Вначале её вымачивают в солёной воде, ещё на хозяйке, а потом аккуратно вырезают нужные куски и снимают. И чем белее кожа, тем больше Кариотис за неё получит… На твоей он обогатится, — светловолосая приблизилась к решетке, прошипела: — Ты можешь гордиться, ведьма, — на ней напишут оды императору Константину. А твоя смерть развлечет Михаила Пафлагона и Зою Порфирородную. Тим услышал звон, тихий, но отчетливый: в проходе, за мешком, мелькнул красно-оранжевым ключ — небольшой, сантиметров пять длиной, с отломанным зубцом и грубым витым кольцом вместо ушка. — Воды, дай воды! — бросила пленница, прильнув к решетке. Из-под грязного покрывала показались закованные в кандалы запястья — железные браслеты, — из-под которых сочилась кровь. Плечи в багровых рваных ранах. В груди у Торопова кольнуло, будто кромкой бумажного листа по коже — остро и болезненно отрезвляя: он уже видел такие же рубцы, такие же рваные раны. Женщина зло рассмеялась, разворачиваясь к выходу. — Это вряд ли… Оставив несчастную в темноте, она выскользнула на палубу. В душной тишине, прерываемой стоном беспокойного моря, — только он, Тимофей Торопов, и незнакомка с лицом Ани Скворцовой и страшными рубцами на плечах. Она смотрела на него, смотрела пристально, не мигая. И Тимофей понял — она его видит. — Ключ, — тихо прошептала, бросив короткий взгляд под ноги дайвера. Белые руки тянулись с мольбой. Воздух наполнился морозной свежестью. Ледяная корка схватила прутья клетки, расползалась по трюму чумной тенью, въедалась в дерево острыми зубьями. Ползла стремительно, неумолимо. Треск крошащихся досок, и серо-зелёные потоки морской воды с шумом хлынули в трюм, мгновенно схватываясь льдом. Ледяные копья живыми змеями врывались в корабельное нутро, с хрустом дробя перекрытия, вышибая металлические заклёпки. А в центре этого неистового клубка неподвижно властвовала белоснежная пленница, словно начало и конец всего сущего. Невидимой змейкой в сознание Торопова проникало понимание. В разгадке кроется изящество. Самые блестящие разгадки помещаются в одно простое предложение. Его разгадка поместилась в одно слово. В одно имя. Видение схлопывалось водоворотом, расцветая на дне огромным ледяным цветком, разрастаясь. Мощный толчок привел в чувство, заставив сделать резкий вдох. Чьи-то руки вырвали его из темноты, что-то ослепило мутно-желтым электрическим светом. Еще толчок, еще один рывок вверх, в ускользающее сознание и дремоту. Странные тени ползли по мертвому дну. Словно в детском диафильме мимо дайвера проплывали образы древних, давно затонувших кораблей. Их закованные бедой души отряхивали белый ил, вырываясь из небытия, устремлялись к берегу, повинуясь неведомой силе, пробудившей их. 2 Самойлов с беспокойством поглядывал за линию горизонта: сводка обещала ясную погоду, в то время как горизонт охватила черно-синяя кромка. Море обманчиво притихло. Пресловутая «чуйка» говорила о надвигающейся непогоде, которую вблизи берега, с застрявшим на дне аппаратом и четверкой технодайверов встречать не хотелось. — Что там с аппаратом? — поинтересовался у начальника лаборатории. — Работаем, связь есть, — отозвался напряженно. — Еще б вы не работали, — огрызнулся капитан. — Мне сколько еще судно держать тут?! — Мы ускоряемся… — Ускоряйтесь оперативнее. На нас штормовой фронт надвигается. Начальник лаборатории витиевато выругался. Мигнул индикатор внутренней связи: — Товарищ капитан первого ранга. Проблема с дайверами. Скворцов в известность поставил, настаивает на экстренном всплытии команды: страхующий Лебедев сообщил о неполадках в работе четверки. При поднятии команды резко дернулась вниз выброска, командир группы Тимофей Торопов, замыкавший команду, на связь не выходит. На выброске отсутствует. — Вызывайте бригаду с судна обеспечения, предупредите о готовности барокамеры, — в рубку из приоткрытого иллюминатора ворвался тонкий порыв ветра, колкий и вкрадчивый. — Черт возьми. Самойлов вызвал береговую станцию метеорологов — данные о надвигающемся шторме не подтвердились. Самойлов округлил глаза и матюгнулся: — В окно посмотрите! У меня четверо дайверов на отметке восемьдесят метров болтаются и глубоководный аппарат. Сколько времени до накрытия фронтом?! — Товарищ капитан первого ранга, — акустик активировал вторую линию. — В квадрате работы технодайверов фиксирую изменение глубины дна, восемьдесят метров, сокращается. Края неровные, размытые. Фиксирую колебания грунта и множественные магнитные аномалии. Множественное присутствие посторонних подводных объектов. Акустической системой не подтверждаются. Данные проверяем. Самойлов покосился на стремительно расширяющуюся полосу иссиня-черного фронта. Гладкое, как шелковое покрывало, море набиралось свинцовой тяжестью. — Рост радиуса аномалии. Отмечаем направленное движение в сторону береговой линии. Иван Васильевич насторожился: — Уточните, что значит «в сторону береговой линии»? Перпендикулярно основному течению? — Так точно, товарищ капитан первого ранга. Магнитная аномалия стекается к берегу, район поселка. Самойлов уставился на тонкую черную полосу на линии горизонта и отдал команду приготовиться к приближающемуся шторму.