«А не пора ли нам домой, Жучка?» – Александр еще несколько раз погладил зверушку, поделившись тем, что удалось накопить за время раздумий и поедания орехов. «Мне пока не ходить», – предупредила собачка. «Ничего страшного, ты у меня не такая уж и тяжелая, донесу, – бодро отозвался хозяин, но, подумав, добавил: – Наверное». Взвалив ее на плечо, двинулся по лесу в сторону города. – Ну до чего же поганая личность этот друид, – шел и размышлял вслух Еремеев. – Стоило ему только пробежаться, а живность вся смоталась. Идешь вроде по лесу, а словно по пустыне. Ни тебе птичьего щебета, ни жужжания насекомых. Шагов через двести стало понятно, что ноша хоть и своя, но тянет здорово. Послышался сторонний звук, мужчина остановился. – Куда животинку несешь? – раздался писклявый голос, а на второе плечо уселся дятел. – Кто это? – удивил человека голос. – Да я это, порученец, а голос такой от снадобья лекарского. Прелестница говорит, скоро пройдет. Ты наказал друида? – Сбег супостат трусливый, – решил немного пошутить Еремеев. Увидев поваленное дерево, устало присел. Дятел тем временем малость завис, похоже, на том конце своеобразного телефона переваривали новость. – Друид? Сбежал? – Это пока не победа, леший. Просто нам удалось еще один из его источников освободить, вот он и унес бывшего хозяина порывом ветра, пока тот очухивался. Поэтому за друидом сейчас глаз да глаз нужен. Ты сам как? – Снадобье прелестницы кого хочешь на ноги поставит. – Для меня у нее ничего нет? А то чувствую себя эдаким недобитком. Вроде и не мертв, но и живым себя не ощущаю. – Досталось? – сочувственно поинтересовался леший. – Не то слово. – Прелестница говорит, тебе надо к ее знакомым березкам наведаться. Они хорошо здоровьице людское выправлять умеют. – Может, и придется, ежели наш целитель ничего другого не посоветует. Ладно, присматривай за супостатом и держи меня в курсе. – Порученец, благодарствую, что спас меня ночью. – Работа у меня такая, – усмехнулся Еремеев, глядя вслед улетающей птички. «А к березкам бы наведаться и вправду стоило. В прошлый раз они меня, считай, с того света вытащили. Нынче чувствую себя не многим лучше». Александра не оставляло ощущение, что в его организме после мощного удара колдуна нечто надломилось. Что-то важное, хотя боли он не ощущал, так, некий туман в голове да ломота во всем теле. «Эх, хорошо сидеть, еще лучше лежать, но так домой точно не попадешь». Еремеев поднялся со своей ношей и побрел дальше. Через пять минут остановился: – Жучка, ты вроде кроме магической энергии и не жрешь ничего, но почему такая тяжелая? Как бегемотик! – Александру упоминание массивного зверя буквально на мгновение воскресило в памяти нечто важное, но оно тут же пропало, а в следующий миг он увидел своих дружинников. «А ведь предупреждал Лариона – на меня не отвлекаться. Хорошо, что подчиненные иногда не выполняют распоряжения!» В отсутствие Данилы Ларион не сидел без дела. Заручившись поддержкой Буяна, он провел массовые задержания всех мало-мальски подозрительных лиц. Несколько новых имен указали два пленника, которых привезли из леса. Особенно полезным оказался допрос Белотура. Через него вражеский разумник вышел на нищих, намереваясь создать собственную разветвленную сеть среди попрошаек. Оказалось, что не всех устраивало верховенство Дана и двое его приближенных готовили главе крашенских нищих несчастный случай, так что помощь колдуна оказалась им весьма кстати. Белотур вражеским разумником был выбран не случайно. Парень вышел, что называется, из низов, считался в детстве одним из лучших карманников. Когда в подростковом возрасте повредил руку, был переведен Даном в курьеры. После прихода в город Данилы его заметила Лада. Навыки Белотура очень пригодились для разведчика, и парень добился немалых успехов, но ему хотелось большего. Новые перспективы амбициозному вору посулил незнакомый круглолицый мужчина, представившийся купцом. Белотур сразу заподозрил в нем нездешнего, но заманчивые посулы сыграли свою роль, и боец сам не заметил, как снял с шеи защитный амулет. Потом был долгий разговор по душам, и в итоге все его потаенные мечты вышли на первый план, превратившись в навязчивую идею. После такого воздействия уже не требовалось дополнительной обработки. Белотур превратился в человека, не брезгующего никакими средствами для достижения своих целей. И что хуже всего – вернуть его к прежнему состоянию было невозможно. С помощью магии разума была уничтожена преграда, удерживавшая на задворках сознания все низменное и грязное. Способа вернуть сознание обратно Ларион не знал. За несколько часов разумник провел десятки допросов подозреваемых, чтобы быстрее отпустить домой невиновных, измотался до предела, но был доволен проделанной работой – он сумел выявить еще шестерых опасных агентов. Они могли пока затаиться и вести себя лояльно, но до того момента, пока не появится кто-нибудь из врагов. Ближе к ужину разумник снова нашел Буяна. – Что у нас с дырой в стене? – спросил воеводу. – К ночи каменщики закончат работу. – Дай пару дружинников, надо в одно место наведаться. – К мертвому городу пойдешь? – Буян знал о визите старца. – Данила, конечно, запретил… – Он приказал не ходить с ним. Мы и не пошли, а прогуляться за город имеем право, – воевода подозвал троих. – Отправляетесь с волшебником. Его приказы выполнять, как мои. Так они и наткнулись на боярина. Забрали Жучку и двинулись в Крашен. – Как все прошло? – спросил Ларион. – Хуже, чем хотелось, но лучше, чем могло, – ответил Еремеев. – Старец погиб, ослабив друида на четверть. Жучка была на волоске, я сам жив условно, энергии – ноль, есть хочу так, что быка готов слопать. Но самое паршивое – до сих пор не знаю, как того чокнутого колдуна в пекло отправить. А отправлять нужно как можно скорее. Он сейчас слаб, как вряд ли будет когда-либо. – Сам-то он где? – Ураганом унесло куда-то на север. Догонять и узнавать не было ни сил, ни желания. Боярин вкратце рассказал другу о схватке с друидом и о разговоре со старцем, а в конце вспомнил разбойников: – Между прочим, твой Хрыч завтра собирается делать ноги в Витебск. Он решил, что работать на чужого дядю больше не хочет. – Но ведь они выполнили задание, неужели не станут дожидаться оплаты? – Решили, что шкура дороже, даже подельника прикончили, который отколоться захотел. – Надо же! – покачал головой Ларион. – Ладно, потом гляну, кого убили. – Через метку? Разумник с боярином специально держались поодаль от дружинников и говорили вполголоса. – Через нее, – подтвердил Ларион. – Ты видел троих, четвертого прикончили. Хрыч сначала решил взять с собой колдуна и двоих, чтобы барахло из мертвого города вынести. – Их отсутствие не помешает нашей затее? – Еремеев имел в виду операцию с алтарными камнями. – Полагаю, что нет, – поразмыслив, ответил разумник. – Но хотелось бы сначала закончить с друидом. Может, действительно пригласить волшебников из Смоленска, беда-то общая? – Исключено, – решительно замотал головой Александр. – Старец перед смертью сказал, что злую силу, которую являет собой друид, должна уничтожить такая же черная сила. И я склонен ему верить. – Божий промысел? – спросил Ларион, все необъяснимое волшебники именно так и обозначали. – В данном случае точнее не скажешь, – согласился с другом Еремеев. – Нам тут одного злобного типа хватает с избытком, так требуется еще найти второго такого же. А если они объединятся? – Ларион, помнишь хоть один случай, когда перед нами стояли простые задачи? – Не дождавшись ответа, Александр продолжил: – Вот и я не помню. А задачку надо решать очень быстро. Я тут даже стагаза припомнил. Не знаешь, где бы нам еще одного сыскать? – Не надо! – Сам не хочу, это я от безысходности. Ладно, что там с освобожденными? – Еремеев заговорил совсем тихо. – Бандиты вытащили пятерых: один из Крашена и четверо из Корытни. Ты их должен хорошо помнить. – Корытня? – как-то рассеянно произнес Александр. – Как же, помню… Там имеется одно местечко… И вдруг Еремеев остановился. – Ты чего? – оглянулся на друга Ларион. Вид у боярина был настолько ошарашенный, что разумник забеспокоился. – А знаешь, я вроде отыскал необходимый нам «минус». – Какой еще «минус»? – расширил глаза Ларион. – Тот самый, что способен погубить друида. – Мысленно Еремеев обратился к пульсирующему: «Ты как-то говорил, что помнишь все, что проходило через мое сознание. Это правда?» «Конечно!» – ответил тот. «Тогда почему не сказал про огромных зверюг гиблого места, что неподалеку от Корытни? Я там в избушке с Кочебором разговаривал. Твари тогда чуть домик по бревнышку не раскатали, и они точно раз в пять больше обычных зверюг».