И все напасти свалились именно тогда, когда любая дополнительная активность могла еще больше напугать окопавшегося в городе врага. Этого Еремеев допустить не мог. В итоге подготовка к встрече друида проводились в глубочайшей тайне, да еще с условием, что о дорогом госте не должны узнать отъезжавшие завтра дамы. – Жучка, у тебя нынче самая ответственная роль. Возьми с собой кого-то из зверюг и сбегай на разведку, разнюхай ситуацию, только не вздумай приближаться к опасным местам. Еще прихвати парочку блинчиков, сама сообразишь, где положить. Пусть негодяй понервничает. Питомец Александра, являвшийся в недалеком прошлом зверюгой, имел среди бывших сородичей некоторое влияние. Точнее, Жучка по силе превосходила многих из них, а в стаях костяных монстров право сильного являлось определяющим. Собачонка отправилась на задание. Затем состоялось собрание ближников, в котором не участвовали только Лада и Зарина. Девушек отправили готовиться к завтрашней поездке, пообещав, что ничего важного без них не решат. Совещание затянулось надолго. Обсуждали, кто будет участвовать в сдерживании колдуна, выбирали пути отхода горожан при необходимости, рассматривали даже вариант переброски людей в мертвый город… В результате домой Еремеев вернулся далеко за полночь. Увидел на столе записку: «В опочивальню не входи, мы там обосновались с Ладой. Это наша месть за ваши ночные посиделки. Не целую!» Александр улегся в гостевой не раздеваясь. «Ну да, вместо того чтобы как следует попрощаться, мы перед разлукой бросаем своих жен и занимаемся черт знает чем: пытаемся спасти город от смертельной опасности. Да еще скрываем это от самых близких. Чем не причина для размолвки? И ведь винить их не в чем! Вот жизнь пошла! Этот друид мне столько задолжал, что вовек не расплатится. Да еще леший мудрить начал!» Дятел сегодня повел себя довольно странно. Доложил неприятную весть и умолк. Немного посидел на плече молча, а потом вообще улетел. «Вот и думай, то ли со стариком чего случилось, то ли друид отыскал способ блокировать связь. И ведь не проверишь. Где мне лешего искать? Можно, конечно, наведаться к чокнутому друиду, но я как-то не привык подарки врагам раздавать, а то еще помрет от радости. Нет, вот это вряд ли, а было бы весьма кстати». Утром, не выходя из дома, Еремеев попрощался с барышнями. Зарина поначалу очень правдоподобно надулась, демонстрируя обиду, но перед расставанием крепко обняла, одарив жарким поцелуем, и сказала: – Твои секреты до добра не доведут, но я тебя очень люблю. Постарайся в мое отсутствие наказать всех тех, кто мешает нашему счастью, а мы с Ладой постараемся помочь. Полагаю, недели тебе хватит? – Надеюсь справиться быстрее, но обещать не буду. Да, хотел тебе один талисман подарить. – Раз хотел, дари. – Меня он частенько выручал. – Александр взял со стола револьвер, коробку с патронами и передал супруге. – Ух ты! – обрадовалась она. – А как же ты? – У меня много разных оберегов. Одним больше, одним меньше, – туманно ответил Еремеев. – Надеюсь, он тебе не пригодится, но пусть лучше будет. Пожалуй, вам пора. – Ладно, я уже скучаю. Лада также обняла названого брата, и обе покинули дом. До рассвета оставалось чуть менее часа, а Жучка до сих пор не вернулась с задания. Это не могло не вызвать тревоги: сперва молчание лешего, теперь… «Она там не ввязалась в войну с негодяем? Я же ее только на разведку отправил. Чем можно заниматься всю ночь, особенно когда она так нужна здесь…» Еремеев, пользуясь темнотой, вышел тайным ходом из дома и направился к зданию управы. Когда-то через этот ход прямо из дома похитили Зарину, и девушку пришлось долго вызволять из шведского плена. Проход похитители завалили, чтобы нельзя было быстро выйти на их след, но позже Александр восстановил его, точнее, от места завала прокопал новый тоннель, и куда он теперь выводил, знали всего несколько человек, самых близких… Свое пребывание сейчас в городе Еремеев старался скрывать. Даже охранявшие дом боярина воины были уверены, что тот находится в отъезде. «Дожили – у себя дома вынужден прятаться от своих же людей! Ох, доберусь я до Карла. Не знаю, когда и где, но поболтать с ним стоит. Хотя, как утверждает тот же Творимир, эта сволочь слишком многим наступила на больную мозоль. Может, действительно споткнется на ровном месте да свернет себе шею? Опять же особист говорил о некоем компромате, который якобы именно мне должны доставить. И тем не менее барона в живых нет более трех недель, а никто даже не намекал, что желает поделиться важными бумагами. А вдруг у Альбрехта и не было ничего за душой?» В здание управы пришлось пробираться через окно на первом этаже, специально приоткрытое для тайных посещений. Сюда же могла проскочить и Жучка. Поскольку окно выходило в сквер, в глаза оно не бросалось. «Где же ее носит? Мне было бы куда спокойнее, если бы собачонка проводила девчонок, пока те не встретятся с Творимиром, а теперь вся надежда на Борича. Боец он, конечно, знатный, но если среди нападавших окажется маг…» Еремеев прекрасно понимал, что всего не учесть даже в самой продуманной операции, но как же ему хотелось везде подстелить соломки. Он зашел в кабинет Лариона и устроился в кресле разумника. Свет зажигать не стал, чтобы не вызывать ненужных подозрений, ведь через парадный вход пока еще никто не входил. Ларион, Буян и Радим провожали карету, в которой якобы выезжала боярыня. Когда развиднелось, в комнату вошел разумник. Оба поприветствовали друг друга, используя ключевые слова и жесты «свой – чужой», после чего Ларион спросил: – Жучка не возвращалась? – Пока нет, сам волнуюсь. Как проводы? – По задуманному, – ответил прибывший. – Первыми ушли Творимир с Гаврилой. Доберутся до хутора минут через десять. Потом верхом… Эти двое выбирались за стены через подземный ход. Еремеев досадовал, что пришлось показать особисту это секрет Крашена, но не завязывать же глаза человеку, которому он доверил охрану жены. – Значит, Зарину они нагонят минут через тридцать – сорок. Плохо. – Александру казалось, что по следу жены уже мчатся злодеи. – Никто из посторонних за город не выезжал? – Исключено. За всеми воротами стоят проверенные наблюдатели. Думаю, гонец отправится очень скоро, и поедет он наверняка через восточный проезд. Ларион считал, что за телегой обязательно отправится всадник с сообщением якобы от боярина. Цель – задержать женщин и попытаться направить их к месту засады. Правда, для этого через того же Колояра из города должен был выступить отряд, призванный подготовить засаду. – Почему восточный? Чтобы мы подумали, будто враг клюнул на наживку? – начал строить предположения Еремеев. – Не надо усложнять, Данила. На восточных воротах дежурит Колояр, через другие вряд ли кого выпустят. – Но разве они тем самым не выкажут своего агента? – засомневался Александр. – Ежели задание выполнят, а они в том уверены, то какая им разница? – Может, ты и прав, – не стал спорить Еремеев. И вдруг утреннюю тишину нарушил грохот взрыва. – Это еще что такое? – Александр бросился к двери. – Не выходи, тебя же нет в городе, – остановил разумник. Сам он покинул кабинет, не забыв запереть двери на замок. «Только взрыва нам и недоставало. Сейчас еще и этим заниматься?! Кого же к нам забросил злобный король Швеции, второго барона Альберта?» Ларион вернулся минут через десять и выглядел подавленным. – Эта сволочь взорвала стену неподалеку от восточных ворот. Через дыру ускакали пятеро всадников. Колояр моментально организовал погоню, даже лошади под рукой оказались. В стенной башне у ворот нашли четверых наших. Их зарезали. – Да……….!!! – резко поднявшись, выругался Еремеев. – Если там этот чертов разумник, Боричу не справиться. Пусть седлают коней, попробуем догнать. – Думаешь, я об этом не подумал? Нет у нас лошадок. – Как так? – Александр снова рухнул в кресло. – Несколько по дороге в Смоленск сопровождают карету, несколько в поселке, куда отправился Творимир, дюжину угнали, сволочи, оставшихся сгубили. – Сколько? – мрачно спросил боярин. – Семь лошадок. – Да как же так?! Где мы напортачили? Почему все пошло наперекосяк? Потеря своих людей, отсутствие возможности преследовать врага, друид у стен города – все навалилось разом. Еремеев начал просчитывать вариант использования телепортации, но понял: энергии не хватит. Попробовал вызвать пульсирующего, отправив внутрь сознания оговоренный сигнал тревоги. В это время от двери послышалось долгожданное шкрябанье. Ларион поспешил отпереть. Сильно хромая, в комнату вбежала Жучка. Выглядела она так, будто сцепилась со стаей волков: шерсть висела клочьями, по бокам виднелись черные пятна, пасть скошена, уши разодраны. – И тебе досталось? Иди скорее сюда, – позвал Александр. Собачонка с трудом залезла на стол и разлеглась перед хозяином. Еремеев принялся активно гладить пострадавшую, слушая ее безмолвный рассказ. С каждым поглаживанием происходили перемены: сначала с ушами, которые восстановили прежнюю форму, затем заросли проплешины на спине, выправилась пасть… Последними исчезли пятна. Потребовалось долгих, по меркам боярина, пять минут, чтобы Жучка восстановилась полностью. – Понял тебя, – сказал Еремеев, подлечив питомицу. – Ты сделала все правильно, умница. А теперь беги к Зарине, чую, кроме тебя, ей никто не поможет. – Что с друидом? – спросил Ларион. – Идет сюда. Через час будет возле стен. – Жучка пыталась его задержать? – Нет, ей пришлось лешего из беды вытаскивать, вот и пострадала. – Справилась? – Да. Правда, всю стаю там положила и сама… В общем, ты видел. В двери постучались, прервав разговор. Заглянул Радим. – Данила, к тебе пришли, – сообщил он слегка растерянным голосом. – Ты сказал, что меня нет? – Конечно, но он знает, что ты сейчас в этой комнате.