– Некий Горан, ты сможешь найти его под Вязьмой. – В Московии? – Тебя что-то не устраивает? – Далековато топать. – Аванс – пятьдесят монет золотом. Приведешь сюда живого – получишь вдвое больше. За голову доплачу токмо двадцать монет, – сразу озвучил условия заказчик. Для обычного наемника это были немалые деньги, но не для вошедшего. Метаморф всегда работал по предоплате, но сейчас ему не нужен был заказ, к тому же столь дешевый. Опять же он знал и про дополнительные условия гномов – при подписании договора те предпочитали помечать исполнителей специальными заклятиями. – Не подойдет, – отказался наемник. – Мой путь лежит в другую сторону. Однако при случае, ежели встречу твоего Горана, приведу. Тогда и расплатишься. – Ты отказываешься? – удивился гном. – Говорю же тебе – мне в другую сторону, не по пути. Я сюда вообще просто поесть зашел, а тут все такие нервные… – Я не привык к отказам. – Гном дернул себя за волосяной отросток. – Привыкай – когда еще такой случай представится, – сне-которой издевкой заявил метаморф. – Смеешь указывать мне?! – Делать мне больше нечего, – наемный убийца принялся просчитывать, чем может закончиться эта беседа, и результат его устроил. – Не буду тебя задерживать, – сказал и вышел, оставив несостоявшегося заказчика в недоумении. В обеденном зале метаморф сразу принялся внимательно рассматривать толпу, словно кого-то искал. Затем подошел к столику, за которым сидели трое. Одеты мужики были неброско, еду заказали самую простую – с монетами у них явно было негусто. – Имеется работенка, нужны помощники. Беретесь? – Плата? – спросил мужчина средних лет. Среди своих он смотрелся мелковатым, но, судя по поведению, был за старшего. – Два золотых в день. – Каждому? – с надеждой в голосе задал вопрос тот. – Как работать будете, – усмехнулся метаморф, – может, и каждому. – Добро, когда начинаем? – Прямо сейчас. Метаморф специально не приглушал голоса, поскольку хотел сразу проверить наемников в деле, а в том, что проверка состоится, он не сомневался. Тут и гадать нечего – коли вышедший от заказчика сразу берет помощников, значит, дело крупное и срочное, за которое платят хорошие деньги, судя по обещанной плате подельникам. Когда вышли из трактира, метаморф спросил заметно тише: – Если нас нагонят, то где? – Сразу за поворотом дороги, там место удобное. Но ежели мы прямо сейчас рванем, то могут и не успеть. – Нет, спешить не будем, надобно еще к работе подготовиться, я гляжу, у вас с оружием не ахти. Старший троицы лишь развел руками: – Давно сидим без дела. Опосля войны с заказами негусто, пришлось кое-что в уплату долгов отдать. – Стрелять умеете? – Обижаешь. – Ладно, вскорости проверю. Мне для работы меткость нелишней будет. – Не подведем, хозяин, – произнес мужчина. Его соратники разом кивнули, подтверждая слова старшого. Со стороны эти трое смотрелись как отец и двое сыновей, однако молодые называли командира дядькой. От трактира все четверо направились к центру Поречья. – Хороший огнестрел здесь можно купить? – спросил наниматель. – Револьвер – вряд ли, но приличные пистоли вполне. Только у старшего имелся двухствольный пистоль. Мета-морф смекнул, что этого будет недостаточно. – Показывай, куда идти. Рынок в Поречье оказался довольно просторным, в том числе и та часть, где торговали оружием. Пару раз метаморфу пытались залезть в карман, но после того, как он сломал одному воришке руку, от него отстали. Выходили сообщники уже при полном вооружении: по два пистоля у каждого, запас патронов, защитные амулеты и длинный кинжал. Помимо этого метаморф пополнил арсенал метательных клинков, рассовав их по специальным карманам новой одежды. От предыдущей он сразу избавился, точнее – избавили. Выбираться из кокона пришлось в виде тонкой длинной змеи, оставив внутри наряд и все снаряжение, за исключением той части золотых монет, которые носил с собой. Да и то лишь потому, что они уместились в теле пресмыкающейся и не мешали выбраться сквозь маленькую дыру в коконе. Освободившись, не рискнул ковыряться в своем узилище, а решил поскорее убраться. После освобождения метаморф долго думал, как поставленную и оплаченную Карлом Пятнадцатым задачу может помочь выполнить друид. По идее, надо было лишь дождаться их очередной стычки с Данилой, улучить момент, когда у человека иссякнет энергия, и нанести завершающий удар. Вроде бы просто, если бы не необходимость находиться рядом с очень опасным колдуном. Один раз тот уже едва не поймал метаморфа и, как знать, не поймает ли во второй? Оставалась еще затея со сложными ядами, но она требовала внедрения в близкое окружение боярина. Чуйка подсказывала, что этот путь был не менее опасным. Один раз Данила уже нанес урон метаморфу, даже не видя его. Случайность? Метаморф собирался хорошенько поразмыслить над новым планом покушения, а сейчас надо было хотя бы выехать из Поречья. «Гном наверняка захочет наказать наглеца, дерзнувшего ему отказать, – размышлял наемник, – но сам светиться не станет. Скорее, некто другой пустит слух о крупном авансе, а желающих его отобрать предостаточно. Любопытно, сколько их будет? Что ж, сие меня полностью устраивает, заодно проверю помощников в деле». Они пошли по той самой дороге, где, по словам подельников, было удобное для засады место. – Сделайте вид, будто отстали перед поворотом. Полагаю, неудачники решат, что вы меня бросили. Начнется стрельба – выскакивайте и валите всех, кого увидите. Понятно? – Сделаем. Подельники остановились, а метаморф ускорил шаг и быстро скрылся за деревьями, поскольку дорога сворачивала в лес. Его подкарауливали. Стоило пройти с полсотни метров, и толпа отрезала путь назад. Началась беспорядочная стрельба. Нанятые метаморфом, следуя инструкциям, поспешили на помощь нанимателю. Они появились с тыла, когда напавшие разрядили пистоли, теперь требовалась перезарядка. Снова пальба, и охотники превратились в дичь. Однако их было гораздо больше, чем стволов у подоспевших. Заряды закончились. Оставшиеся в живых схватились за ножи и сабли. – Ваш наниматель мертв, глупо было за него вступаться, – сказал один из выживших. Он же первым и схватился за шею, пронзенную метательным клинком. Остальных постигла та же участь, поскольку «мертвый» подскочил и быстро прикончил остальных. Теперь он стоял на ногах, а враги лежали на дороге. – Надо же! – произнес он. – Среди такой толпы один разумный все-таки нашелся. Эй, – метаморф повернулся к деревьям. – Можешь выходить, мне еще один помощник, притом с мозгами, не помешает. Глава 16 Все наперекосяк Все, у кого Жучка выявила однократную метку, заходили в два соседних кабака на юго-западе города. Буквально чтобы, как они говорили, промочить горло. Краткий опрос хозяев заведений ничего не дал, они не могли припомнить человека, который провел бы в зале больше времени, чем другие. Ничего не заметили и разносчики еды, но зацепку дал один из уборщиков, в обязанности которого входила протирка пола влажной тряпкой, как только освобождался столик. Вчера из-за плохой погоды грязи от посетителей было много. Один из них, некий плотный дядечка с круглым лицом и мясистым носом, наследил гораздо больше других, из-за него парень задержался с уборкой и заработал нагоняй. Получив хоть какие-то ориентиры, люди Лариона принялись работать быстрее. Теперь они хотя бы знали, кого искать. Во втором кабаке круглолицего признал завсегдатай заведения, он его видел здесь раньше, но божился, что именно вчера того не было. Как считал Ларион, волшебник, скорее всего, либо старался отводить взгляды, либо воздействовал на окружающих, заставив их не запоминать именно его. По всему выходило, что в магии разума враг достиг уровня не ниже восьмого кольца. К поисковым работам были подключены шесть человек. Опасаясь спугнуть врага, они старались действовать осторожно. Опыта ни у одного из них не было, и Еремеев небезосновательно опасался провала. Ближе к вечеру очертили район, где мог проживать притаившийся, затем исключили половину домов, где его точно не могло быть. Оставалось только их проверить, но тут в соседнем районе начался пожар. И вряд ли он был случайным. Потушить пожар удалось быстро, но поиски приостановили. За это время враг наверняка сменил место и теперь мог затаиться наглухо. Ларион до последнего ничего не сообщал Даниле о своих расследованиях, но после пожара… Стоит только уверовать, что у тебя все под контролем и можно хоть немного расслабиться, как действительность наносит резкий удар под дых, иногда – сразу два. Такими хуками для Еремеева стали сообщения перед наступлением темноты: Ларион доложил о провале поисковой операции, а леший… – Друид остановился в пяти верстах к северо-западу от Крашена. Утром жди гостя дорогого, – сообщила красноголовая птичка. В результате пришлось спешно менять все планы. Теперь выезд Зарины перенесли на предрассветный час, как и отбытие процессии. Жучку от операции отстранили, собираясь отправить в ночной рейд для уточнения места стоянки противника. Творимиру, который собирался покинуть город раньше женщин, теперь приходилось выезжать одновременно с ними, но другим путем. Выбраться за стены города ночью он не мог из-за зверюг и теперь нагнать дамочек успевал самое раннее через полчаса после их выезда. «Вот же тварь полумертвая, не мог полдня подождать! В гости, видите ли, ему захотелось! – мысленно проклинал друида Александр. – А как же позвонить заранее, время согласовать? Вдруг у нас потчевать нечем или вообще хозяев дома нет? Может, отправить ему записку – дескать, извини, друг дорогой, не ждали – не гадали, приходи-ка лучше через день-два!»