«Он еще и человеком-пауком себя возомнил?! Точно, чокнутый!» Еремеев несколько раз перемещался, но друид все равно четко угадывал, куда следует идти. «Нюх у него на меня, что ли?! Эдак вскоре все силы потрачу, и можно брать голыми руками. Ну уж нет, леший говорил, что дуб-невидимка от кого угодно скроет. Вот к нему и отправлюсь, но непрямым путем». Еремеев сделал несколько прыжков в одном направлении, оставив полезное дерево в пятидесяти шагах слева. Затем мысленно прямо в кроне нарисовал каплю, пронзенную кинжалами, произнес заветное слово и оказался среди ветвей. «Теперь остается надеяться, что эксперимент пройдет удачно!» – Александр затаился среди листвы и принялся наблюдать за противником. Леший говорил, что дуб-невидимка не пропадает из поля зрения, как тот же ведун. Нет, его прекрасно видно, но сей природный уникум призван отталкивать внимание, взгляд на нем никогда не задерживается. И не только взгляд, магические заморочки также не работают. Это сейчас и предстояло проверить. Друид уверенно дошел до места, откуда человек переместился на дерево, и остановился. Покрутился на месте, совершил несколько пассов руками и произнес: – Ага. Опять букашка упорхнула, значица. Ужель сквозь землю провалилась? Ай-ай-ай, как нехорошо! Видать, пора мне самому в гости наведаться. «Да-да, шел бы ты отсюда куда подальше. Только не к Крашену. Не готов я еще такого «дорогого» гостя принимать». Глава 14 Все мы тянем свою ношу Вернувшись в Крашен, Еремеев почувствовал такой упадок сил, что попросту заперся в кабинете и уснул, попросив Лариона передать Зарине, что вернулся и очень занят. Она и сама была при деле, усердно готовясь к завтрашнему дню, – вместе с Ладой и еще двумя хозяюшками пекла пироги. К порученному делу женщины отнеслись весьма серьезно, ведь не погибнуть накануне им помог только счастливый случай. Проснувшись, боярин первым делом переговорил с ближниками, потом начал готовиться к встрече с друидом. Колдун действительно мог нагрянуть в любую минуту. О его магических возможностях за пределами леса Александр ничего не знал. Болотный источник, к которому леший, кикимора и боярин заглянули после очередного столкновения с колдуном, рассказал, что тот способен насылать некие проклятия на любых живых существ. Какими они становились под воздействием поганой волшбы, было пока неясно, а потому ожидать приходилось самого худшего. Еремеев, например, сразу припомнил дерведя, в которого эльфы обращали медведя. Получалось нечто среднее между растением и животным – трудноубиваемое и весьма опасное. Пока обитателей леса спасало только то, что они чуяли друида и сами разбегались как можно дальше. Местность, где колдун прогуливался, пустела. Насекомые и те покидали места обитания. Еремеев спросил у болотного, как на друида реагируют пришлые из другого мира твари, которых тут называли зверюгами. Его ответ слегка успокоил – костяные монстры рассматривали злодея в качестве деликатеса. Однако источник усомнился, что они смогут справиться с мощью колдуна, да и тот вряд ли рискнет выбираться из леса ночью. «Вот уж не думал, что зверюги могут оказаться во благо. Впрочем, нет, – припомнил Александр, – шведы при наступлении не могли передвигаться по ночам именно из-за костяных монстров». С помощью лешего удалось организовать ежедневное воздушное патрулирование вокруг города, в небе постоянно парили сразу несколько пернатых, осматривая лесные угодья поблизости от Крашена. Сам хозяин леса расставил множество сигнальных заклятий, способных засечь даже крадущегося эльфа. Старик после покушения на прелестницу буквально кипел от негодования и проявил не виданную ранее изобретательность – его ловушки срабатывали только на обладателя темной энергии, при этом они могли еще и притягиваться к друиду. «Понять бы, на какое время «сюрпризы» лешего смогут задержать чокнутого колдуна, я ведь всех возможностей друида не знаю. Паутиной своей он сильно удивил, хорошо хоть не попал, а то неизвестно, чем бы все закончилось». Во время вчерашнего путешествия к болотному источнику Еремеева удивила небольшая перепалка кикиморы с лешим. Старушка утверждала, что эльф по пути к болоту столкнулся с хозяином леса, и тот, дескать, пытался выпытать у шишколобого о целях визита в топи. Леший же клялся, что никаких шишколобых вчера не встречал. «Вот и гадай, то ли метаморф заявился, то ли эльф воду мутил. А ведь кикиморе не очень-то и соврешь. Значит визитер, кем бы он ни был, не врал. Лешему тоже врать не с руки. Выходит, заходил к старушке шишколобый и говорил правду. Но кого же он повстречал на самом деле? – пытался разобраться Еремеев. – А вдруг этого шишколобого приметил друид… Точно! Ведь он мог какую-нибудь гадость к нему прицепить. Болотный же предупреждал о проклятиях. Ну хоть что-то проясняется». Александр готовился весьма тщательно. Он примотал к эльфийским стрелам обрезки прутиков златолистного, зарядил этими же зарядами пистоль и запасся другими подарками лешего, о которых рассказал ближникам. О предстоящем нашествии друида знали только они. Обсудив очередную тревожную новость, решили не поднимать паники. Если народ бросится покидать город и переселяться в деревни, то неизвестно, что предпримет злодей – он ведь может начать действовать с более мелких поселений. Незадолго до ужина в кабинет Еремеева зашел воевода. Сначала оба обменялись обусловленными словами и жестами по системе «свой – чужой», затем начали обсуждать план операции. – К завтрашнему молебну все готово, – доложил Буян. – Люди восприняли идею с радостью, точно все придут. Я даже стражу на воротах сократил вдвое, дабы они тоже смогли поучаствовать. А те, кто будет дежурить, проверку пройдут нынче. Я их на полигоне соберу для этого, как ты там говорил?.. – Инструктажа? – напомнил Еремеев мудреное слово. – Вот-вот, его самого. Потайное место для Жучки подготовлено. Как у тебя дела? – Почти закончил. У нас три эльфийских лука, на каждый по дюжине стрел. Имеются блины-прилипалы и водяные бомбы. Блин нужно бросить на пути друида, леший славно придумал. Мне очень нравится способность блина растягиваться и маскироваться под местность, мимо него не пройдешь. Блин обычного размера на земле расползался во все стороны, увеличиваясь впятеро, но стоило обладателю темной энергии туда наступить, как он стягивался вокруг ступни, возвращаясь к первоначальному размеру. При этом ловушка пускала корни, опутывала ими ногу и утаскивала добычу по колено в землю. – С блинами все ясно, Данила. Лучше поясни, как с шипами да пухом обращаться? – Присаживайся. – Александр указал на стул. – Извини, не предложил сразу, башка кругом идет. Колдуны, диверсанты, покушения… – Зело тяжкий груз ты на себя взвалил, боярин. – Воевода присел напротив. – Все мы его тянем. Ты сам в Троицкое когда последний раз заглядывал? – Я-то ладно, – отмахнулся Буян, – зато за своих не переживаю, все лиходеи нынче в Крашен слетаются, словно им тут медом намазано. Вдова бывшего хозяина Троицкого с сыном проживали в деревне. Дело у Буяна шло к свадьбе, только времени на праздник не хватало. – Мы оба знаем имя того меда, – усмехнулся Еремеев. – Но постараемся столько дегтю добавить, чтобы ворогам нашим сие лакомство поперек горла стало. – Эвон как ты складно все обсказал! – восхитился воевода. – По мне, так кажется, что ворогам нашим до сих пор невдомек, что боярина крашенского надобно стороной обходить. – Потому и приходится каждый раз им напоминать, – вздохнул Еремеев. – Ты хотел узнать о гостинцах для друида? – То верно, Данила. Как действуют шипы и пух-чихун? – Для шипов-самоцепов нужен кустарник. Это те же когти, только растительные. Ежели супостат проходит сквозь заросли, их следует посыпать этими колючками, тогда друид оттуда долго выбираться будет. С пухом сложнее. Надобно семена точно на пути друида прикопать, из которых при его приближении резко поднимется цветок и выстрелит пухом в лицо. Токмо так пух попадет в нос, а оттого и чихун. Одно скажу – сведения все у меня со слов лешего, сам не видел, а проверить можно лишь в деле. – Чудеса… – Главное, чтобы они помогли остановить друида, – с надеждой в голосе произнес Еремеев. – А дальше что? – Дальше? – Александр бросил взгляд на потолок и продолжил: – Есть у меня желание устроить ему такую жизнь, чтобы он и помыслить не мог о новой попытке нападения на город. Но сначала выяснить, как наши средства на него действуют. Эх, жаль, времени мало. Я очень надеюсь на пару дней отсрочки, но готовиться все едино следует к тому, что друид появится сегодня. – То верно, боярин, – согласился Буян. Он поднялся со стула. – Я людей перед закатом соберу. Ты Жучку приведешь? – Сделаю, – пообещал Еремеев. Когда воевода покинул кабинет, Александр осмотрел подготовленный арсенал и собрался домой, однако уйти не успел, вошел посыльный: – Прибыл сотник особого отряда. Просил передать, чтобы его дождались, – доложил он. – Ладно, подожду, – пробормотал боярин. Всех въезжающих в город тщательно проверяли, поэтому минут десять у Еремеева имелось. Он решил заняться тем, что отложил на завтра. «И этот сюда!? Заняться им, что ли, нечем? И без того времени в обрез, а тут гости дорогие пожаловали. Что за наказание? Явно в какой-то из своих жизней я нагрешил, теперь вот расплачиваться приходится». Он начал наводить порядок. Аккуратностью Александр никогда не страдал, а потому периодически захламлял стол кипами бумажек. Происходило это до тех пор, пока не терялась какая-либо нужная и начинались поиски. Заканчивалось все уборкой. Сегодняшний случай был иного характера. Еремеев собирался аккуратно разложить вооружение, чтобы в случае внезапной атаки легко было взять необходимое и бежать к опасному направлению. Он решил разместить боеприпасы именно тут, поскольку здание управы находилось в центре города и до любой стены бежать было одинаково. Александр закончил раскладку как раз к прибытию столичного гостя. На сей раз Творимир явился не один – с ним вошли трое знакомых Даниле мужичков, которые приезжали с особистом в деревню, когда он приказывал Даниле искать уже погибшего Тадеуша. Приезжий окинул взглядом стол и с порога принялся наезжать: – Считаешь, всего этого хватит?! Да ты на выстрел к нему не подберешься. Даже из эльфийского лука. «Надо же, донесли-таки. Вот у кого разведка работает», – с досадой подумал Еремеев. – Не сомневайся, подберусь. И ближе приходилось. – Да то когда было! И он же не ждал подвоха, а нынче – во всеоружии, токмо и грезит, что ты в его сети угодишь. «Откуда он уже про паутину знает? Я ведь только недавно ближникам говорил. Ларион, что ли, какую-то свою игру затеял… А он-то когда успел?» – недоумевал Александр. – Ничего страшного, придумаю что-нибудь, – пробурчал Еремеев, пытаясь понять, каким образом новости так быстро добрались до столицы. – Да откуда же ты взялся такой упрямый на мою голову?! Ведь глупость же собираешься совершить! И наверняка сам в том уверен! Но почему все едино… – Не такая уж и глупость. Гад не оставит нас в покое, и ты это должен понимать! Чувствуя, что разговор предстоит нелегкий, Еремеев и сам не присел, и гостю не предложил. А нечего было отчитывать прямо с порога, да еще вваливаться вместе с охраной. Того и гляди – сейчас вязать примутся. – Не такой уж он и грозный… – начал было особист, но тут не выдержал Александр: