– Нет, всего лишь наброски. Лада сейчас прорабатывает детали. Но начало мы положили. – Какое? – Пустили слух, что Жучка после взрыва возле церкви заболела неведомой болезнью и у нее отнялись ноги. Я даже пару раз появлялась на людях без нее. Еремееву очень хотелось отругать жену за этот риск, но сдержался, поскольку видел, что сейчас ей было просто необходимо его одобрение. – Рискованно, но умно, – прокомментировал он и увидел радость на лице Зарины. – Ты умница, но план действительно требует доработки. Лада для этого собиралась прийти? – Да. Мы с ней все обсудим, потом тебе расскажем. Хорошо? – Договорились. А ко мне скоро мужики придут, не стал их в управу звать, надо о делах поговорить. Присоединитесь? – Ежели успеем, – ответила счастливая Зарина. – Ты иди, передохни малость перед встречей, а то умаялся, по лицу вижу. А я тут приберусь. Хозяйка специально отпустила прислугу, чтобы им никто не мешал поговорить по душам. Разговор, по ее мнению, удался. «Да, соскучилась она по приключениям. Ну да, запер свою энергичную жену в четырех стенах, да еще заставил роль благонравной боярыни исполнять – тут кто угодно с ума свихнется», – размышлял Александр по пути к опочивальне. Сон ему сейчас действительно не помешал бы, поскольку ночь, проведенная в водах болотного источника, усталости не сняла. И последующие утро и день не стали легкими. Помимо объяснений лешему и кикиморе, пришлось заняться выращиванием двух необычных деревьев, убеждать людей покинуть насиженные места, снова шагать к ведуну, чтобы запастись чудодейственными прутиками… «Как же хочется послать все к лешему, взять в охапку Зарину, пригласить друзей и отправиться на лодке по тому же Днепру. Не думать о деньгах, продовольствии, обустройстве, злодеях, а просто общаться с хорошими людьми, видеть улыбку любимой женщины, смотреть на костер по вечерам и слушать голоса птиц на утренней зорьке. Неужели я так многого хочу?» Еремеев поймал себя на том, что жалуется, пусть и самому себе, и сразу постарался отогнать эти мысли. «Жалиться нынче – самое то, заняться ведь более нечем. – Александр подошел к кровати, но, постояв рядом пару секунд, все-таки расположился в кресле. – Неужели Карл нанял сразу двоих? Первый точно шагал рядом по лесу, и он более похож на умеющего менять личины. Причем столь умело, что способен и невидимым стать. Правда, тень друида его все равно разглядела, думаю, благодаря умению работать с почвой и корнями – ведь наемник по земле ходит. Второй в это время охотился на Зарину. Наблюдал за ней, выяснял, когда бывает одна. Ларион сказал, что девчонок и Радима спасли два обстоятельства, точнее, одно, вытекающее из другого. С утра похолодало, моя провозилась с одеждой, и они спешили так, что негодяй не успевал атаковать перед службой. Зато имел запасной вариант, а потому дождался, когда цель вышла из церкви. Ведь понял, что охрана разгуливает в гражданке, подсунул такого же исполнителя, затесавшегося среди них в суматохе. Не будь сильного ветра…» – боярин до боли сжал кулаки. Сегодня Александр едва не лишился самого дорогого человека. Причем по собственной, как он считал, глупости. Понадеялся на способности Жучки и других мер не предпринял. Зарина изо дня в день ходила одними и теми же путями по городу, предоставляя наемникам все шансы подготовить покушение. «Наблюдатель, которого учуяла Жучка, – явно не тот, кто стоит за подготовкой убийства, – продолжал рассуждать Еремеев, – Ларион обнаружил на нем следы магии разума, вынудившие пустить себе пулю в лоб. А нам нужен руководивший им маг разума, думаю, он находится в городе. Знать бы, сколько еще помощников у него осталось?» Волшебник, умеющий воздействовать на мозги, являлся очень опасным противником, будучи способным подготовить себе подручных практически из любого человека. Мало кто был в силах сопротивляться чарам подчинения высокого уровня. Правда, чтобы человек не «соскочил», требовалось несколько сеансов. «Похоже, у Карла на почве жажды мести совсем крыша поехала. Сколько же он потратил? Невидимка, разумник с кровяной бомбой, кого еще в Крашен отправили? Может, и вправду командировать Ладу вместе с Зариной в Вязьму уму-разуму набраться, а то эти диверсанты вконец замучили. Ладно бы они одни… Тут еще и гномы в Смоленск зовут, и друид лес поганит…» – Данила, ты чего не спишь? – В комнату вошла Зарина. – Задумался немного. – Мужчина сладко потянулся. – Там Ларион пришел. Сказать, чтобы подождал? – Нет, времени у нас очень мало, а дел куча. Как у вас с Ладой? – Есть интересные задумки, тебе понравятся. – Опасные? – сразу насторожился Еремеев. – Конечно, – подмигнула жена и добавила: – Для врагов. – Тогда мне точно понравится! Где наш разумник? – Сказал, в сенях подождет. – Ладно, пойду приглашу в трапезную. – Александр встал с кресла. – К нему больше всего вопросов. – Он в наших планах тоже участвует. Потом расскажу, – сказала она и убежала. «А глаза-то как светятся! – заметил Александр. – Словно на свидание собирается, а не в опасной операции участвовать. Ей определенно требуется встряски устраивать. Надо будет учесть на будущее, а то вдруг всех злодеев изведем, а потом сами со скуки помрем? Хотя, чует мое сердце, лиходеев на наш век хватит. Может, поделиться с кем?» – Господин сотник, в Крашене сегодня совершено покушение на боярыню. Кто-то применил кровяную бомбу, – буквально с порога доложил секретарь. Творимир к этому времени уже спрятал бумаги под замок и собирался покинуть кабинет. Известие заставило снова опуститься в кресло. – Сколько человек погибло? – мрачно спросил особист, пытаясь представить, что там сейчас происходит. – Один, ежели не считать самих лиходеев. – Один?! От кровяной бомбы?! – В донесении так сказано. – Секретарь в руках держал депешу. – Дай сюда! – приказал Творимир. Получив бумагу, махнул рукой, отсылая вошедшего. С недавнего времени в Республике наладили голубиную связь, построив несколько почтовых вышек по основным дорогам. Каждое строение было в пределах видимости с соседнего, и, отправляя голубя, почтарь мог в подзорную трубу видеть, долетел ли тот до следующего пункта. Если на птицу нападал ястреб и не давал добраться к месту, выпускали следующего. Впрочем, местность вдоль тракта крылатые хищники посещали нечасто, дистанции перелетов были короткими, поэтому потерь за первый месяц работы не было. Систему запустили сразу после победы над шведами, поскольку оперативность управления войсками во время боевых действий оставляла желать лучшего. За заклятия, защищавшие голубей, гномы брали слишком высокую плату, а в новом способе она не требовалась. Творимир дважды прочитал послание: «Алхимия? Непохоже на убийцу, о котором говорили люди Черкасского. Неужели напутали? Вряд ли. И что получается – Карл настолько боится Данилу, что отправил по его душу сразу нескольких исполнителей? Возможно, ему тоже пришла в голову идея, что боярину попытаются передать бумаги, не найденные в имении барона. Что же в них, из-за чего Карл так торопится?» Особист хорошо помнил, как с помощью кровяной бомбы шведские диверсанты пытались уничтожить воеводу смоленской дружины и командира особого отряда – тех людей, на которых держалась вся оборона Республики. Теперь этим же способом они собирались покончить с Зариной, понимая, что ее гибель станет непоправимым ударом для боярина. «Зная крутой нрав Данилы, Карл сейчас должен вокруг себя тройное кольцо охраны выставить. Завтра надо съездить в Крашен, а то вдруг парень рванет к шведам. Оно, конечно, бес с ним, с Карлом, но рисковать таким ценным для Смоленска человеком негоже». Творимир всерьез считал, что у крашенского боярина имеются шансы убить шведского монарха даже в его логове, но он и сам не бессмертен. «Нет, горячность нам не нужна. Надо дождаться, когда бумаги попадут в руки Данилы, вот тогда и можно будет действовать. Чуйка буквально кричит – в тех бумагах сокрыта бомба для Карла, причем похлеще кровяной». Сотник принял решение проследовать в Крашен и попытаться отговорить Данилу от необдуманных действий. Обычно свой отъезд он согласовывал со Светозаром, начальником особого отряда, но тот был в отъезде, а его место временно занял тот, к кому Творимир идти не желал. «В конце концов, сегодня уже поздно, а завтра надо отправляться до рассвета, иначе могу опоздать. Имею право отправить весточку из Крашена». Друид появился возле паучьего кокона на следующее утро. – Ага, значится, сбежала букашка, – произнес он без тени сожаления. – Хорошо. Видать, не ошибся я в ее прыти, такая мне сгодится. Пущай покуда погуляет, потом будет справно службу нести. Лесной колдун протянул руку к кокону, и тот тонкой нитью перетек в большой палец. Вчерашний день он потратил на обустройство временного жилища. На большой поляне по контуру расставил ловушки, деревца на опушке обратил в стражей, хватающих своими ветвями любое живое существо, посмевшее проскользнуть рядом. Не обошлось и без излюбленных чар – центр поляны окружало кольцо потемневшей растрескавшейся земли, которое с каждым днем захватывало все большую площадь. Самый первый источник, поселившийся в теле друида, за счет гнилого проклятия высасывал энергию из земли и растений. Чем дальше расползалось проклятие, тем больше энергии поступало. Правда, в этом лесу ее еще приходилось тратить, поскольку почва и растения упорно сопротивлялись. Друид не любил города и обычно обходил их стороной, но сейчас собирался нарушить собственные привычки и наведаться в Крашен. Обитавшая там «букашка» сумела нанести ему такой урон, какого не случалось за всю его очень долгую жизнь, а потому человек попал в список диковинок, которые просто обязаны принадлежать ему, друиду в седьмом поколении. «Сперва подчиню себе букашку, а через нее выйду на лешего и кикимору, затем дойдет черед и до источников. Болота высушу, лес под себя обустрою, глядишь – на пару веков здесь осяду. Так, а это кто там шагает? Ужель леший сам пожаловал?!» Лесной колдун ошибся. Так же бесшумно среди деревьев могли двигаться эльфы, и один из них сейчас прогуливался неподалеку. «А говорили – им путь в тутошние края заказан. Правда, отсель до дуба-ведуна далече… Любопытно». С шишколобыми друид не связывался. Он знал, что сам гораздо сильнее чужаков, но встречались среди них отдельные особи, способные причинить немало вреда, ежели собирались вместе. «Вскорости это будут мои угодья. Надобно прознать, зачем гость незваный сюда приперся?» – Колдун остановился на пути эльфа и принялся ждать. – Это кто же к нам такой смелый пожаловал? – спросил он, не показываясь на глаза. – У меня к кикиморе дело, леший, – остановился шишколобый. – Дело, говоришь? А на кой ей твои дела надобны? – Друид был рад, что его приняли за другого, и оставался в зарослях. – Оно касаемо некоего Данилы. Ты его должен знать. – Что и кому я должен, не твоего ума дело! Да, я слыхивал о таком. И чего ты о нем знаешь, что нам неведомо? – У меня долг перед кикиморой, ей и поведаю, – проявил упрямство эльф. Друид уже собирался показать себя и проучить наглеца, но тут в голову пришла другая идея: – Раз долг имеется, мешать не стану. Ступай себе. Из пальца колдуна тонкой змейкой выползла полупрозрачная нить и бесшумно устремилась к шишколобому. Добравшись до ног, она разместилась в сандалии эльфа. «Теперь и кикимору искать не надо, другие найдут, – довольно потирал руки колдун, провожая взглядом неожиданного помощника. – Одно непонятно – с каких это пор шишколобые долги стали отдавать? Небось каверзу замыслили».