– В том и проблема. Выходит, надо подключать Зарину. Моя подруга должна отыскать способ убедить мужа, чтобы он взял с собой собачку. – Если Данила узнает, что мы задумали, он нас убьет, – покачал головой Ларион. – Меня – нет, я сестра, – улыбнулась Лада. – А ты постарайся не проговориться. – Да я вообще тут ни при чем, – поднял руки разумник. – Скорее бы он вернулся. Этот чокнутый друид не выходит у меня из головы. Глава 9 Под стать мне Друид, появившийся неподалеку от дуба-великана, выглядел сейчас еще страшнее обычного. Мало того что «живая» половина лица сплошь покрылась морщинами, так еще всю щеку пробороздил свежий шрам. Колдун осмотрел место схватки. Его тень постаралась на славу, и доказательством тому служило множество торчавших из земли корней. Все деревца поблизости из-за этого пожухли, некоторые вообще рухнули, лишившись опоры. Складывалось ощущение, что тут пронесся мощный ураган, который не только повалил деревья, но еще и землю перепахал. На фоне всеобщего бедлама горделиво выделялся дуб-великан, словно бросая вызов чужаку. С момента их последней встречи дерево стало еще раскидистей, а в его тени зеленела трава, росли кусты… И ничто не говорило о прошедшем сражении. – Ага, значится, тля оказалась не такой уж и никчемной? Помощников с собой прихватила и вздумала свои порядки тут устанавливать? Негоже так со мной поступать, ой негоже! Я ведь ясно сказал: дерево – мое, а они совсем наглость потеряли. Дуб вознамерились забрать, да еще меня лишить части силы!!! – Последние слова прозвучали громогласно и сопровождались заклятием холода. И сразу перепаханная местность покрылась инеем, за исключением подножия дуба-великана. – Ага, значится, это к тебе мой источник сбежал, – произнес друид, обращаясь к дереву. – Что ж, тем хуже вам обоим. Я вам устрою такую жизнь, что умолять будете о смерти, но так ее и не получите. Друид решительно направился к дубу. Однако стоило ему ступить на зеленую полянку, окружавшую дерево, как ноги волшебника опутало корнями. Он испепелил их взглядом, точнее, попытался, но путы словно чувствовали опасность и спрятались в землю за мгновение до заклятия. В результате друиду опалило ноги. Следующий шаг едва не привел к падению – корни снова ухватились за конечности, а кустарники принялись истово цепляться за балахон. Испепелить куст у самозванца также не получилось, растение быстро скрылось под землей. Друид сообразил, что быстро расправиться с окрепшим дубом пока не выйдет, особенно сейчас, когда он потерял власть над одним из ранее покоренных слуг. – Ага, значится, противиться вздумали? Что ж, леший и его помощники мне за это ответят. Изловлю и накажу. Садовника заставлю чудо-деревья выращивать, а их силу буду себе на службу брать. Но сперва надо со златолистным решить. Друид не желал оставлять высвободившийся источник без присмотра и поискал глазами материал для новой оградки. Заметив примерно в двух сотнях шагов молодую поросль, направился к ней, чтобы запастись новыми колышками. Колдун ощущал себя крайне неуютно, лишившись одного из пяти источников, ему словно кисть отрубили. Такое случилось впервые, прежде силы друида все время только увеличивались. И вдруг – убытки. – Ага, значится, надо скорее завладеть мощью златолистного, затем сюда заглянуть и возвернуть свое, а уж затем и в болото наведаться. Силы много не бывает, а потому брать нужно все, что найду. Друид добрел до будущих колышков для новой оградки. Даже скосил их взмахом руки, однако освободить от ветвей не успел. Поступил новый тревожный сигнал. – Ага! Значится не угомонились, букашки надоедливые. Теперь я ими сам займусь. – Колдун принялся создавать зачарованную тропу. Местность вокруг дуба-ведуна было не узнать. Еще недавно это был живописный уголок природы – островок суши среди болота, соединенный с берегом нешироким перешейком. Он отличался яркой зеленью, здесь легко дышалось… Теперь же пейзаж вызывал уныние: серое кольцо безжизненной, покрытой трещинами почвы вокруг холма, ядовито-зеленого цвета тыквы, затхлый запах… Буквально все говорило о некой страшной силе, выпивающей жизненные соки из земли. Дуб-ведун хоть и держался, но блеск его листьев заметно потускнел. Леший остался на берегу болота, отправив порученца к перешейку. Еремеев рухнул на пятую точку, когда попытался пролить водицу на зараженную проклятием землю вокруг холма, – кожаная фляга была пуста. Скорее всего, корни, запеленавшие его в кокон, своими шипами пробили дыру. Однако Александр не помнил, чтобы хоть капля попала на него, следов влаги на одежде он также не обнаружил. «Неужели это корни выпили всю воду источника? Может, поэтому тот источник, что ими управлял, так легко освободился из-под власти друида? А мне что теперь делать – возвращаться ни с чем?» – Порученец, поспешай, этот аспид может вскорости вернуться. – Я и рад бы, но фляга пустая, воды нет. – Как нет?! Куда она подевалась? – Протекла. Видишь – дыра. – Еремеев положил опустевшую емкость на землю. – И что нам теперь, сызнова к болотному источнику шагать? Дык не успеем – вон уже на сколько верст сила друида расширилась. Мы полчаса пехом шли и ни одной животинки не встретили. Даже птиц в небе не видать, а ведь прелестница хотела сокола направить для присмотра. – Надо к ведуну пробираться! – поднялся на ноги Александр. – Ты уже попробовал на себе силу проклятия, а там оно в разы слабее было. Нам его без помощи источника не одолеть. Еремеев посмотрел на полосу покрытой трещинами земли. Здесь ее ширина достигала десяти метров, а вместо кольев валялись светящиеся тыквы. «Энергии у меня – ноль, – принялся рассуждать Александр. – Но не это сейчас важно, пространственный прыжок все равно бы не сработал. Поглотить заклятие тоже не получится. И посоветоваться не с кем… А второй попытки нам могут и не дать. Леший говорил, что вчера полоска была от силы три шага, сегодня впятеро больше. Максимум через пару дней она достигнет ствола, и, чувствую, друид захватит силу ведуна. Нет, этого допустить нельзя. Хоть бы капля воды осталась». – Человек потряс флягой. – Леший, как думаешь, кожа влагу впитывает? – задумчиво произнес Еремеев. – Какая кожа, какая влага? Ты чего несешь, порученец? – Это я о том, что надобно еще раз попытать счастья. – Александр вытащил кинжал из ножен, разрезал флягу на две половины, затем достал бечевку из торбы и быстро намотал, как подошву на обувь. – Пойдешь со мной? – спросил он лешего. – Это как? – недоумевал старик. – Примерно так. – Еремеев схватил лешего на руки и побежал к дубу. Его идея сработала. Вода болотного источника действительно пропитала стенки фляги и при соприкосновении с гнилым проклятием на мгновение блокировала его, позволяя парочке проникнуть внутрь. Не без труда, поскольку темная волшба пыталась задержать нарушителей. Однако сильного духом не просто сбить с пути, хотя двигаться приходилось словно сквозь вату. Лишь через минуту Александр преодолел проклятую зону. Его пятки жгло, будто шагал по раскаленным углям, от привязанных подошв остались обгоревшие клочки. – А ты голова, порученец! – восхищенно произнес леший, когда его поставили на траву. – Это ж надо додуматься! – Лень было туда-сюда ходить, вот и пришлось башку напрягать. Давай к ведуну. Оба подошли вплотную к могучему стволу. Леший обхватил дерево, а Еремеев прислонился лбом. «За советом к тебе пришел, ибо не ведаю, как злодея одолеть да тебя вызволить. Болотный давал воду, силой напитанную, чтобы снять проклятие и ударить по врагу двойной мощью, но ту воду я не донес», – во всем сознался человек. В сознании Александра сразу поселилось умиротворение – так бывало всегда при общении с дубом-ведуном. Потом появились мысли, которые возникали, будто свои собственные: «Поднимайся вверх, надо думу думать. Как говорят люди, две головы лучше». «Так, может, и лешего с собой взять?» «О чем леший мыслит, мне ведомо, а тут ум потребен нездешний, как у тебя», – пояснил златолистный. Человек вскарабкался по стволу и расположился в густой кроне чудо-дерева. Он бывал здесь не раз, а потому знал место для безмолвной беседы. «Ты разрешишь прикоснуться к мыслям своим, Данила?» – спросил дуб. «Тебе – конечно, токмо чур о них никому не рассказывать», – не стал возражать Еремеев. Минут пять человек просто наслаждался состоянием умиротворенности, пока сознание ведуна выискивало нужное. Затем общение продолжилось. «У тебя имеются три вещи, способные осложнить жизнь друида, но их требуется усилить. Положи накопитель рядом с зеленым листом на ветку», – предложил златолистный. Прямо на глазах проклюнулся необычный для этого дерева листочек. Туда Александр и положил пирамидку накопителя, которая за пару секунд обросла золотистой корой, увеличившись втрое. «Помнишь боль, что накрыла тебя при соприкосновении с гнилым проклятием?» «Ее не забудешь». «Когда придется заряжать эту бомбу, боль станет еще сильнее. Выдержишь?» «Других вариантов нет?» «Имеются, но опасаюсь, что занадобятся все из них. Я вижу, у тебя с собой огненная плеть?» «Есть такая». «Это грозное оружие. Вода болотного его усилила, но этого мало. Забирай накопитель и положи туда плеть», – велел ведун. Зеленый листик оказался вершиной поросли, которая вытянулась небольшим прутиком на высоту с пол-локтя. Плетка тут же ожила, обратившись змеей, и принялась поедать побег. Съела и листья, и стебелек, оставив лишь два небольших кусочка толщиной с палец. «А это что?» – вырвалось у Александра. Он понимал, что змея не просто так оставила ценную древесину. «Пули для твоего пистоля, – ответил дуб-ведун. – Запомни, Данила: ни одно из этих средств не сможет сгубить друида, но задержать попытается».