Оглядевшись вокруг – проверить, не следит ли кто, – девушка громким шепотом позвала его по имени. Улица была пуста – лишь какой-то забулдыга спал на углу. При виде Аины глаза Тео расширились, и он ринулся к ней навстречу. – Мы богаты! – еле слышно сообщила она. Юноша дышал тяжело, словно промчался несколько километров. Солнце ярко освещало золотисто-коричневую кожу, глаза с медным отливом, играло в капельках пота на лбу. Он быстрым взглядом обшарил перекресток, словно ожидая нападения. Затем взял подругу за руку и потащил за собой под сень деревьев ближайшей аллеи. – Хвала Матерям, ты цела. Я тебя повсюду искал. – Наверное, слышал насчет Дозора? – она нахмурила брови. – У них есть мой отличный портрет, но не думаю… – Погоди, я не о том! Ты что, не слышала? Каута не погиб. Он выжил. – Что?! – Слова Тео гулко зазвенели у нее в ушах. – Это невозможно. Юноша покачал головой. В глазах его рос ужас. – Возможно, Дозору это еще неизвестно, но новость уже расползается по улицам, так что это только вопрос времени. Я сегодня утром заходил на черный рынок, узнать, нет ли каких заказов, и наслушался, что рассказывают люди. Во рту у Аины пересохло. Растерянность и внезапная слабость охватили ее. В голове замелькали картины, одна страшнее другой. Вот Каута Хираи падает со стула, алая кровь разливается по кедровому паркету. Под лезвием ее надежного кинжала рвутся артерии и расходятся слои кожи… Этот самый кинжал, казалось, пульсировал сейчас у нее под одеждой немым укором… Знала же, что никогда нельзя слишком раздуваться от гордости. – Коль! – Ей вдруг стало тяжело дышать. Сегодняшнее утро у него в кабинете… Пожатие рук, слова похвалы, предсказания славы и успеха… Остекленевшие зрачки Мазира, уставившиеся прямо на нее с беззвучным воплем: почему ты не закричала, не позвала на помощь, не остановила смертоносную руку Коля? Аина прижала ладонь ко лбу и набрала воздуха в легкие. Первый раз в жизни она провалила убийство, но она знала: Колю будет наплевать, первый или двадцать первый. Светлое будущее ускользало от нее, как дым из ржавых труб сталелитейного завода. – Он не мог выжить, – прошептала она. И прежде чем Тео успел что-нибудь ответить, развернулась и понеслась назад к Хайму. Глаза ее слепило солнце. 12 Подошвы Аины отбивали лихорадочный ритм по мостовой. Она неслась мимо беленых многоквартирных домов, через кварталы фешенебельных магазинов и баров на юг, к Куче. Перед ней врассыпную разлетались голуби. Девушка, подметавшая тротуар перед витриной какой-то лавки, громко крикнула, когда Аина чуть не врезалась в нее. Со всех сторон до нее доносились шепотки: Хираи… Наемная убийца… Сто тысяч корсов… Будто новый поток тревожной энергии от награды за ее голову наполнял артерии города. Если успеть добраться до Хайма раньше, чем Коль узнает об осечке, возможно, он даст ей еще один шанс. Бежать в любом другом направлении – обрекать себя на верную гибель. Она миновала две запруженные пешеходами узкие улицы, затем выбралась на проселочную дорогу. Мелькали парадные подъезды зданий, плывя перед глазами от скорости движения. Вдруг, свернув на очередную аллею, девушка почувствовала резкий удар сзади. Аина едва успела схватиться за ножи, когда ее впечатали в стену затылком так, что она прикусила язык, а в глазах на мгновение потемнело. Перед ней, сжав ее руку так крепко, что та онемела, стоял Коль Павел. Девушка попыталась вывернуться, но тут же получила сокрушительный удар кулаком в висок. Ноги чуть не подкосились, однако ей удалось не упасть. Голова закружилась, перед глазами все заплясало и расплылось, так что она даже не могла рассмотреть, подступает ли Король к ней снова. Тут включился её инстинкт самосохранения. Аина отскочила в сторону и выхватила два ножа из-за голенищ. – Давай без глупостей, – прорычал Коль, наставив на нее ствол. Холодное выражение его лица заставило девушку ощутить себя обыкновенной неодушевленной мишенью. Она неотрывно смотрела прямо в дуло и представляла себе, каким запахом наполнится воздух, когда пуля вылетит в свой последний путь к ее голове. Но вместо пули таинственным дымком ее окутал голос Коля, от которого пространство между ними, казалось, потемнело: – Как вышло, что Каута Хираи до сих пор на этом свете? Аина уселась прямо на неровную булыжную мостовую, дыша глубоко, чтобы унять головокружение от полученного удара. Если бы Коль хотел покончить с ней, он бы уже это сделал. Однако вместо этого он просто слегка намял Аине бока и теперь, похоже, готов к разговору. Посмотрим еще, чья возьмет. – Я готова была поклясться, что он мертв, – произнесла Аина, уставившись на сплетенные пальцы собственных рук. Сейчас они казались какими-то чужими. У нее отняли убийство! Забрали успех. С самого своего появления в Хайме она старалась быть лучше, старалась изо всех сил стать таким же грозным профессионалом, как Коль, а это значило – не допускать таких эксцессов, как этот. Каждое убийство работало на ее репутацию, на ее будущее, каждое из них отдаляло ее от ненавистной жизни беспризорницы. Аина никогда не смогла бы забыть, каково это – не иметь ничего. И никогда не позволила бы себе вернуться к прошлому, просто провалив дело. Голос ее зазвучал громче, злее, она распалялась от несправедливости произошедшего. – Да я ему фактически голову отрезала! Коль подошел поближе и присел рядом на корточки. Затем протянул руку с татуировкой Стервятника и легонько коснулся волос Аины. В этом движении было что-то одновременно и ледяное, и обжигающее. Ей, в свою очередь, тоже одновременно захотелось и отшатнуться, и податься вперед. Найти золотую середину не получалось. – И ты ушла, не проверив? Хотела побыстрей убраться оттуда? Струсила? – Нет! Я просто… – Аина тяжело сглотнула и откинула прядь волос за ухо, при этом коснувшись руки Короля. Остается надеяться, что он примет ее объяснение. – Я не сомневалась, что он мертв. Не знаю, что еще сказать. Аина ожидала угроз и упреков, но никак не того, что Коль погладит ее по лицу и возьмет ладонью за подбородок. Тот еще ныл от удара, но от прикосновения к расплывающемуся на нем синяку стало тепло. Этот мужчина казался ей таким близким, таким страшным и таким недосягаемым, что ей внезапно как никогда захотелось принадлежать ему. «Да что это со мной?» – мысленно поразилась Аина, но сразу отбросила сомнения прочь. Если ей этого хочется, тут ничего неправильного нет, не так ли? Да, конечно, сейчас Коль на нее сердится, но ведь он имеет на то законное основание. Она провалила задание – ничего другого ожидать не приходится. – Ты хоть отдаленно представляешь себе, чем обернется этот косяк? – Голос Коля как будто потемнел, и в ответ у Аины все сжалось в груди. – Это ведь был не рутинный заказ. Тебя послали ликвидировать одного из самых богатых и могущественных Стальных баронов в этом забытом богинями городе. И ты все провалила. Не забыла, что бароны делают с такими, как ты? С теми, кто замахивается не по чину? – Я верну деньги. – Она говорила так быстро, что слова как бы наступали друг другу на пятки и сливались воедино. – Тут дело не в деньгах. – Коль резко выдохнул, и волна горячего воздуха обдала ее лицо. Аина мысленно прокляла себя за то, что подалась навстречу этому дуновению. – Заказчики обращаются ко мне, поскольку знают: мои бойцы не ошибаются. Если я ненароком не сойдусь во мнениях с кем-нибудь особо гневливым и мстительным, скажем, на улице, – это не страшно, кто-нибудь из вас просто пойдет и пристрелит его. А вот если я начну огорчать людей при власти – это страшно. Очень страшно. Она нахмурилась и задала вопрос за гранью дозволенного: – Кто заказчик? – Почему ты решила, что имеешь право это знать? – Коль широко распахнул глаза в притворном удивлении, которое снова лишило Аину всякой уверенности в себе. – А-а, ты думаешь, что ты по-прежнему избранная. Мой любимый Клинок. Нет, Аина, нет. Ты сама все испортила. Щеки девушки вспыхнули краской стыда. В горле пересохло – она судорожно сглотнула, но от внутреннего холода это не помогло. В ней словно онемели все суставы и кости. – Значит, ты не дашь мне открыть свою контору? – Аина сразу прокляла себя за то, как жалко это прозвучало. – Ты что, забыла все, чему я тебя учил? – На краткий миг лицо Коля окрасилось гримасой сожаления, но тут же вернулось к обычному равнодушному выражению. – И ты, и все остальные – уж лучше вы будете мертвые, чем криворукие. Если от вас не исходит энергия неотвратимой опасности, кому вы страшны? Если я буду благоволить к тем, кто так жестоко косячит, покрывать их, кто станет мне доверять? Все, что я создавал с таким трудом, развеется, как дым. Дом, который я построил для таких, как ты, превратится в открытую мишень. Все, Аина. Отныне ты не под моей защитой. Его слова долго доходили до сознания Аины. В них не хотелось верить. Это было слишком ужасно, чтобы быть правдой. Наконец дрожащим голосом девушка произнесла: – Говоришь, что покажешь слабину, если защитишь меня. Но ведь ты уже защищаешь – тем, что предупредил. Коль слегка отвернулся, чтобы она не видела его глаз. Крутой вираж – в течение одного дня упасть с вершины мира в грязь у его подножия. – Теперь на тебя станут охотиться не только за объявленную награду, – произнес он в конце концов, снова поглядев на Аину в упор. – Нет. Все, у кого на тебя зуб, каждый, у кого ты укокошила брата или сына, всякий, кому ты перешла так или иначе дорогу, волен делать с тобой все что захочет. – Как мне все исправить? – Теперь, когда ты промахнулась, твоя жертва считает себя неуязвимой. В твоих интересах поскорее нанести еще один удар. Останется в живых только один из вас: или Каута Хираи – или ты. Никак не оба. Даю неделю на то, чтобы принести его голову и поставить передо мной на письменный стол. Если снова облажаешься, задушевных бесед уже не будет. Под убийственным взглядом Коля Аина проворно вскочила на ноги, со стучащим в висках сердцем бросилась прочь по аллее и скрылась за углом. За спиной грянул выстрел. Пуля отскочила от кирпичной стены в нескольких сантиметрах от ее лица. 13 Она вихрем пронеслась по улице и нырнула за ряд бочек со свежевыловленной форелью перед входом в продуктовый магазин. Вонь там стояла неописуемая, но больше укрыться поблизости было негде. Выглянув из-за крайней бочки, Аина пристально вгляделась в переулок, откуда только что прибежала. Спустя несколько минут там появился Коль. Он повернул в направлении проспекта Лир и скоро снова скрылся из виду. Дымок от его выстрела, казалось, до сих пор пронизывал все ее нутро. За время киллерской карьеры в Аину было выпущено бессчетное количество пуль, но свист этой в ее ушах никак не проходил. А в висках не переставало стучать после удара Коля. Она сглотнула, чтобы хоть немного увлажнить пересохшее горло. На груди девушки словно лежала тяжелая плита, не давая нормально дышать. А надежда испарилась из нее подобно тому, как отравленные пары поднимаются от заводских труб в небо Косина, – остался только горький осадок. Какой же она была дурой, думая, что эта операция сулит ей настоящую удачу. Аине ли не знать: чем ближе кажется счастье, тем грубее действительность выхватывает его прямо из рук. Гораздо лучше и надежнее было не рыпаться, а оставаться под крылом Коля до конца дней. Он, по крайней мере, обеспечивал ей защиту. А теперь от репутации, на которую Аина пахала годами, остался пшик. Поистине: с девушками, у которых нет ничего, ничего хорошего и не случается… Глупо было воображать, что она какая-то особенная. Но если даже у нее, наемной убийцы высокого класса, у той, перед кем трепетали все южные предместья столицы, не получилось «выбиться в люди», на что тогда рассчитывать сотням никому не нужных малолеток, по-прежнему ночующих по подворотням? Она подвела их всех! И Коль… Он в нее стрелял. Коль чуть не убил ее. «Но он никогда не промахивается». Аина мысленно попыталась успокоить себя. Это был просто предупредительный выстрел, не более того…