Шкуро поднялся и пошёл к выходу из Кремля – покупать одноразовую сим-карту. Глава 2 Смеющаяся смерть (на борту «Ильи Муромца») Майлов категорически отказался сидеть с Варварой. Когда ему это предложили, он заявил, что лучше спрыгнет с самолёта без парашюта. Потом чуть смягчился, но выставил условие, чтобы Варвару приковали наручниками к креслу и заклеили ей рот скотчем – родители сочли такие требования слишком суровыми для перевозки семилетнего ребёнка. Хайнц Модестович Шварц идею о полёте рядом с девочкой тоже отмёл, сказав, что готов провести весь рейс в багажном отделении. Ситуация казалась безвыходной, однако за время дискуссии Варвара внезапно заснула. Вслед за ней сном младенца почил и измученный Майлов. Оставшиеся бодрствовать сотрудники бригады сели в тесный кружок вокруг стола с документами (формат первого класса «Ильи Муромца» это позволял) и начали обсуждение. Со времени смерти Джеймса Гудмэна прошло двое суток, результаты вскрытия тела (включая анализ крови) были переданы им полицией Мальты. Гибель инспектора, по устному соглашению с Лондоном, оформили как несчастный случай. Непосредственно перед вылетом бригада получила странную информацию – останки Фелиции были обнаружены на полу музея среди обломков разбитого ящика, в котором хранился её скелет. Все сошлись во мнении, что, скорее всего, имело место неосторожное обращение с мумией или вторжение грабителя, пожелавшего стащить кости, но напоровшегося на сигнализацию и убежавшего прочь. – Дамы и господа, – чопорно обратился к коллегам Хайнц Модестович. – Как мы видим из результатов исследований, вами застрелено неизвестное науке существо. Это гуманоид, но в то же время его ДНК смешана с ДНК крупной ящерицы. На отдельных участках тела покойного (грудь, спина, внутренняя сторона левого бедра) обнаружена чешуя… Как показывает анализ, инспектор Гудмэн на протяжении длительного времени превращался в варана – процесс шёл примерно сорок лет. И ещё один аспект. По всем данным, жить ему оставалось семь-десять дней. Внутренние органы еле-еле действовали, он держался только на сильнодействующих лекарствах и на наркотиках. Перед нами был живой труп. Стоит поинтересоваться, откуда в Скотленд-Ярде вдруг взялся мутант? Возможно, дело в секретных испытаниях неизвестного оружия либо в эпидемии вируса, на чём я настаивал с самого начала-с. – Он обвёл собеседников презрительным взглядом. – Не сказала бы, милостивый государь, – сухо заметила Алиса. – Установлен примерный возраст усопшего – около двадцати тысяч лет, а возможно, и больше. Странно, как вы пропустили эту графу, не иначе как специально. Хайнц Модестович с газельей грустью потупил взор. – Что удивительно, – продолжала Алиса, – если верить мальтийским специалистам, раньше клетки организма покойного обновлялись, происходила специфическая регенерация, но опять-таки лет сорок назад всё замерло – процесс не идёт совсем. И ещё… Я звонила в Скотленд-Ярд, коллеги рассказали: покойный страдал постоянными судорогами лица. Он очень часто, как заметили и мы, без причины улыбался, однако подобное поведение списывали на традиционную британскую вежливость. Мы живём в век странных болезней, ещё двести лет назад СПИД невозможно было представить, а сейчас, так и пожалуйста. Так вот, я заказала анализ мозга безвременно почившего инспектора… – Мне так нравится эта фраза, – прошептал Каледин. – Словно в ресторане сидим. – Мне тоже, – улыбнулась Алиса и положила свою ладонь на его руку. Хайнц Модестович раскрыл глаза чуть шире, чем следовало. Он впервые наблюдал воочию, как убийства сближают людей – причём не столько духовно, сколько физически. Алиса, грациозно склонив голову, что-то шепнула Каледину, коснувшись губами его уха, и тот довольно ухмыльнулся – как кот, упавший в бассейн со сметаной. Фон Трахтенберг поддела двумя пальцами лист бумаги. – Действительно, инспектор умирал, – подвела она итог. – Но дело не только в клетках организма. Джеймс Гудмэн был болен крайне редкой болезнью, встречающейся лишь в высокогорных районах Папуа – Новой Гвинеи, в джунглях Восточной Африки и в Бразилии, на реке Амазонке. Это так называемая куру, или, как её именуют досужие журналисты, смеющаяся смерть. За открытие этой болезни в тысяча девятьсот семьдесят шестом году американский учёный Карлтон Гайдушек получил Нобелевскую премию по физиологии и медицине. Говоря научно, мы имеем дело с губчатой энцефалопатией, инфекцией, медленно развивающейся в мозге человека, постепенно разрушая его, – ткани превращаются в губчатую массу, растворяются нервные клетки, исчезает сама нервная система. У туземцев новогвинейского племени форе, когда куру поразила половину всех людей, включая женщин и детей, наблюдались следующие симптомы: головокружение и усталость, головная боль, неконтролируемый смех, нарушение контроля мышечных движений – тряслись руки и ноги, дрожал подбородок. Лечения не существует, можно лишь задержать развитие, но в итоге заболевший умирает. Инкубационный период иногда длится более тридцати лет. И тут вы спросите – каким образом утончённый денди из Лондона, старший офицер полиции, никогда не бывавший в экзотических местах, подхватил странную болезнь? – Согласен, – куда менее чопорно сказал обер-медэксперт Шварц. – Хотелось бы это знать. Алиса победоносно улыбнулась: – Куру болеют только люди, годами употреблявшие в пищу человеческую плоть, – объяснила она. – Иначе говоря – каннибалы. Людоедство даже в наше время сильно развито и в Папуа – Новой Гвинее, и в Африке, и кое-где в Южной Америке. В каком-то смысле это необходимость: в горах трудно достать пропитание, свиньи у папуасов – такая же ценность, как у нас бриллианты, и в основном туземцы питаются корнями растений и сладким картофелем. С давних пор у них также стало традицией съедать взятых в плен воинов соседних племён, дабы вместе с мозгом и сердцем заполучить их ум и смелость. И разумеется, дары богам, когда жертву поглощают после кровавого убийства на алтаре. – А ведь точно, – подхватил Каледин. – И в античные времена, и в Средневековье каннибализм во имя богов считался нормой. В Ханаане ради успешной войны и хорошего урожая на общем пиру съедали царского сына. На торжествах в честь божества Митры в древней Персии тело жертвенного мальчика вкушали все, кто присутствовал на религиозной церемонии. Ацтеки год поклонялись белокожему и голубоглазому юноше как живому воплощению бога Кетцалькоатля, затем торжественно вырезали ему сердце на пирамиде, а мясо бедняги находило упокоение в их желудках. Да что ходить далеко? Посмотрите, мы же сами, заходя на причастие в церковь, пьём кровь Христову и едим Его плоть. В деревнях Германии и Франции до сих пор из муки самого первого помола выпекается хлеб в форме человеческого тела, который уминают все жители деревни, – это отголосок праздников урожая древних кельтов, приносивших в жертву юную деву. То есть даже сейчас живы символы того, что раньше боги ели людей… Каннибализм в Европе не считался нормой, но и не являлся чем-то из ряда вон выходящим. Уж извините меня, ещё в начале девятнадцатого века в британской медицине в рецептах прописывали «мох, растущий на черепе мертвеца», порошок из толчёных человеческих запястий, а также сушёную кровь из венозных артерий139. – Без сомнений, – кивнула Алиса. – Стало быть, подтвердились все признаки: у Гудмэна было заболевание куру, причём в самой запущенной форме. Такое случается, когда десятки лет питаешься человечиной – а ведь головной и костный мозг всегда считался у каннибалов деликатесом… А если возраст Гудмэна составляет тысячи лет, страшно представить, как долго он употреблял человеческую плоть. Результатом стала полная деградация организма. И по этому поводу у меня есть гипотеза. Хайнц Модестович, не нужно смотреть на меня с такой откровенной завистью. Обер-медэскперт покорно сделался тише воды, ниже травы. – Сударыня, – изысканно произнёс он. – Поверьте, я весь внимание. – Ранее мы пришли к следующему выводу, – снова заговорила Алиса. – Самые древние из сохранившихся на земле храмов – Та’Хаджрат на Мальте, Тиуанако в Боливии и Кносс на греческом острове Крит, не считая десятка других, построены великанами. Ни одна стандартная человеческая цивилизация тогда не была способна воздвигнуть под водой здания из блоков по двести тонн. Однако, полагаю, исполины не являлись самостоятельной нацией. Примерно двадцать тысяч лет назад, или даже раньше, на Земле правила другая раса – немногочисленная, но очень могущественная. Пресмыкающиеся. Наполовину ящерицы, наполовину люди. Они повелевали великанами, как рабами, а те подчинялись им, считая богами, поскольку рептилии обладали особой энергией и прочими магическими способностями. В их честь и строились подводные храмы – исполины устанавливали на дно блоки, а финальные работы производили сами люди-ящерицы. Они же и поедали рабов, почитавших за счастье стать их обедом. Во всех трёх храмах найдены фигурки существ, похожих на варанов, а также богинь, танцующих со змеями, – знак поклонения. Змей великаны считали родственниками богов. – Так куда же делись великаны? – спросил обер-медэксперт Шварц. – Полуящеры их съели? – Не думаю, – качнула головой Алиса. – Мы же не съели поголовно всех коров. Люди-ящеры использовали тупых исполинов в качестве домашних животных, для работ по строительству и как источник еды. Однако затем планету сотрясли катаклизмы – тут и Ледниковый период, и осушение озёр, и падения метеоритов. Что послужило причиной, я не знаю. Ясно одно – великаны погибли. Наверняка сильно пострадали и пресмыкающиеся, но частично их биологический вид выжил, сохранив и дальше статус божеств. Это, в сущности, было нетрудно – они были бессмертны, очень умны, совершали чудеса и тем самым без труда заставили вчерашних охотников на мамонтов поклоняться себе. – Ты совершенно права, – пролил бальзам на сердце Алисы Каледин. – Тем более вот что такое магия? Мы с высоты своего разума считаем – это туфта и выдумки. А ведь если наш человек попадёт в древний мир и продемонстрирует огнестрельное оружие, электрошокер и способность летать на воздушном шаре, он окажется в ранге божества. Это в Средневековье его, скорее всего, сожгут как посланника демонов, но во времена зарождения цивилизаций люди почитали носителей необычных способностей как богов. Хайнц Модестович кивнул. Высказываться он уже боялся. – Да, поэтому пресмыкающиеся приспособились, – подтвердила Алиса. – Посмотрев на карту, я делаю вывод – скорее всего, после серии мировых катаклизмов, повлёкших гибель великанов, рептилии обосновались на Крите. Вот, – она вытащила из папки газетную вырезку, – статья о храме змеевидных божеств в городе Кноссе. Храм был построен уже не на дне моря, а над водой. Жертву услаждали танцами, кормили досыта, а затем в ритуальной комнате раздвигался пол – и человек проваливался в грот-бассейн, где, по преданиям, плавали огромные рептилии. Статуэтки танцующей богини с обнажённой грудью и змеями, зажатыми в обеих руках, – символ поклонения полулюдям-полуваранам. Вспомните, наконец, сколько богов-змей cуществовало в древности! И скифская Апи, и египетская Ременутет, и индийские Наги, и попсовая греческая Медуза горгона, известная в школе даже откровенным двоечникам. В совокупности, рептилиям на планете поклонялось больше народов, чем сейчас Христу. И боги эти считались грозными и могущественными. Государство на Крите, основанное легендарным царём Миносом, не имело крепостей и центров защиты – жители острова чувствовали себя прекрасно защищёнными со стороны своих покровителей, коих они регулярно подкармливали жертвами140. Людоедство уже не было таким массовым: в минойском Храме Клевера убивали одного человека в месяц, хотя погибнуть в пасти бога желали тысячи. Люди годами стояли в очереди, предлагая на съедение самых любимых членов своих семей. Минойская цивилизация слыла самой крутой и богатой в Европе, жители уже тогда строили пятиэтажные дворцы, имели водопровод, обжигали прекрасные керамические кувшины, а купцы торговали со всем Средиземноморьем. Однако расе пресмыкающихся не везло. Точное время неизвестно, но где-то в шестнадцатом веке до нашей эры произошло чудовищной силы извержение вулкана на острове Санторини, что послужило причиной для землетрясений и цунами в регионе. На остров Крит вторглись ахейцы – с уже сложившимися религиозными предпочтениями. И тогда полуящерицы, а также поддерживающие их воины и жрецы уплыли… на юг. Они-то, скорее всего, и стали теми самыми «людьми моря», невесть откуда появившимися из волн на берегах Палестины и покорившими местное население. С приходом «людей моря» жертвоприношения стали более кровавыми и жестокими, ужасавшими современников. И это в Ханаане – царстве, где и раньше ради богов убивали людей тысячами, где даже дом нельзя было построить, без того чтобы младенца в стену в честь божества не замуровать. – Отсюда можно сделать вывод, что болезнь куру начала распространяться уже тогда, – добавил мудрый Каледин, обернувшись в сторону спящей Варвары. – Божества стали умирать, их популяция сильно сократилась. Они искренне не понимали, что происходит, паниковали и находили успокоение в огромном количестве жертв. По их приказу филистимляне тысячами топили людей в море на торжествах во славу полурыбы-получеловека, мужской версии русалки – нового водяного бога Дагона. В итоге убийства достигли немыслимых масштабов, и государство наследников Ханаана рухнуло, как и царство Миноса, – в крови и пожарищах. С тех пор влияние полуящеров в Европе сильно ограничилось. Оно продолжало слабеть с годами, когда римляне уничтожили последние храмы и убили сторонников культа. Сторонников, но не богов. Божества научились выживать, пусть и не все они, как я понимаю, обладали человеческим обликом, как у Гудмэна. Рептилии-гуманоиды прятались в море, в глубоких водоёмах, в реках. Они по-прежнему нуждались в пропитании и наверняка убивали людей отчасти из ненависти, отчасти из чувства голода. Худо-бедно им удалось продержаться в подполье до наших времён. С появлением уличных видеокамер, полуящерам, конечно, стало куда сложнее. Из предсмертных слов Гудмэна мы в курсе, что подобных существ осталось совсем мало. Может быть, несколько десятков. Они владеют неведомой нам сильной энергией, о чём можно судить по уничтожению города Корнилова буквально за пять минут, но не в состоянии её контролировать. – Кстати, – осторожно вмешался Шварц, – а зачем они вообще устроили эту бойню? Каледин философски пожал плечами: – Да вот в том-то и дело, что мы не знаем. Поэтому и летим сейчас в Корнилов. Специально для нас в трёх километрах от центра города восстановили старый аэродром, чтобы не тратить время на посадку в Архангельске. Нужно провести новые исследования в мобильном научном центре, и тогда уже, возможно, появятся выводы. Давайте отдохнём пока. Посадка через полчаса, предлагаю вернуться на свои места и пристегнуться. Я бы даже вздремнул, у меня жутко болит голова. По некоторым не зависящим от работы причинам, – он бросил взгляд на Алису, – я совершенно не выспался. Бывшая жена вознаградила его красноречивым облизыванием верхней губы, и все трое разбрелись по креслам. Варвара, старательно жмуря глаза, повернула голову к иллюминатору. «Ну что ж, самое интересное я услышала, – подумала она. – Можно и вправду немножко поспать. Ах, как жаль, что я ещё так мала и только осенью пойду в гимназию. Подружки померли бы от зависти, услышав рассказ о моих приключениях». …Незнакомец в сером костюме с жёлтым галстуком, сверкая изумрудными глазами, подходил к городу Корнилову со стороны санитарного кордона Отдельного корпуса жандармов. Ботинки из кожи буйвола впечатывались в размокшую грязь. Он задыхался от бешенства – только что ему рассказали о смерти Джеймса Гудмэна, с давних времён знакомого под именем Джаггернаут. Подумать только, целых двадцать тысяч лет дружбы – и теперь он мёртв, славного Джага пристрелили, как собаку. Сволочи. Ублюдки. Ну, ничего, он устроит им представление на славу. Хватит трястись, скрываться и терпеть. Подзарядка сделана, и он находится в зените своих сил. Именно здесь и именно сейчас. Он покажет людям: убивать богов небезопасно… Сознание заполнила всепоглощающая злость. Хэйлунван заверил своим словом: у него ПОЛУЧИЛОСЬ. Класс! Значит, получится и всё остальное. Эти твари распустились, забыли своё место в природе. Он быстро поставит их на место. Ибо давно уже пора. Представители жандармерии с удивлением смотрели на невесть откуда появившегося человека с ярко обозначившимися чёрно-зелёными пятнами на щеках. Он приблизился метров на десять, и один из жандармов предупредительно положил руку на автомат. – Простите, господин хороший, но сюда сейчас нельзя. У вас есть разрешение? – Нет, – приятным, бархатным голосом сообщил незнакомец, не сбавляя шага. – Тогда извините… пустить не могу-с. – Правда? И как же, я хочу знать, ТЫ, БЛЯДЬ, МЕНЯ ОСТАНОВИШЬ? Проблеск № 7 СМЕРТЬ В ТУМАНЕ (Галлиполи, Турция, 12 августа 1915 года) Страшная жара. Самый последний месяц лета, он всегда изнурителен, воевать в такую погоду – адская мука. Даже безобидные раны быстро воспаляются и гниют, зачастую приводя к гибели бойцов, трупы некому убирать под ливнем пуль, убитые сотнями валяются на поле битвы, над телами роем вьются жирные зелёные мухи. Ветер разносит заразу по обе стороны линии фронта, и как турецкие, так и британские солдаты страдают от дизентерии. Госпитали переполнены. «Ты не представляешь, дорогая, что тут творится, – набросал на бумаге карандашом, очень аккуратным почерком, капитан Фрэнк Реджинальд Бек (серьёзный мужчина средних лет, с пушистыми усами и чисто британской причёской). – Иной раз нет возможности побриться, поскольку нечем точить лезвия. Единственная радость на этой жуткой жарище – каждый день легко принимать ванну, благо вода мгновенно нагревается на солнце. Из еды нам остаются только консервированные сардины, любое свежее мясо буквально за пару часов превращается в тухлятину». Капитан поэтически послюнявил кончик карандаша, взглянув на небо без единого облачка. Он не преувеличил… ну разве что самую капельку. Его плеча осторожно коснулась чья-то рука. Фрэнк вскочил, вытянулся, приложив к фуражке вывернутую ладонь. – Прошу прощения! Не заметил вашего прибытия, сэр! Полковник Бошем вежливо наклонил голову, давая понять – никаких проблем. – Пожалуйста, сдайте письмо в штаб. Если позволят обстоятельства, потом допишете, а нет – отправят за государственный счёт. Его высокопревосходительство генерал Гамильтон приказывает срочно атаковать и занять высоту номер шестьдесят. Кажется, сейчас турки не ожидают нашего наступления, и мы сможем воспользоваться эффектом сюрприза. Сколько у вас в наличии людей? – Двести шестьдесят пять, сэр! – рявкнул Фрэнк. – Отлично, значит, вместе с нами двести шестьдесят семь. Скажите, чтобы наполнили фляги водой, и не забудьте про письмо. Я объявляю наступление через час: сначала мы проведём артиллерийскую подготовку. Вам поручен правый фланг. – Слушаюсь, сэр! Через пять минут после того, как замолк грохот пушек, британцы, взяв наизготовку винтовки с примкнутыми штыками, осторожно вылезли из окопов. Никто не торопился – каждый знал, что идущему в передних рядах достаётся первая пуля. Однако случилось чудо – со стороны турок никто не стрелял. Они словно не видели нападавших, да и головы врагов в красных фесках не мелькали на неприятельских позициях в лесу. Батальон 1/5 Норфолкского полка, ведомый капитаном Беком и полковником Бошемом, продвигался всё дальше и дальше. Бек чувствовал осторожную радость, щуря левый глаз и целясь из револьвера в сторону леса. «Испугались, отступили…» – злорадствовал он, представляя себе благодарность, повышение до чина майора и, конечно же, орден. Какой именно, он придумать не успел, но наверняка очень значительный. Наград у капитана, откровенно говоря, хватало, и на официальных армейских фотографиях, отсылаемых домой, крест и медали занимали всю левую половину груди. Однако, как говорится, плох тот солдат, что не мечтает стать маршалом. Бек верил в судьбу, хотя на деле каждый раз шёл в атаку, словно в последний… да уж, на войне всякое бывает. Он сам однажды наблюдал, как османская пуля чиркнула солдату по лбу, оставив кровавый след, и все его друзья в окопе дружно засмеялись – вот счастливчик, точно сто лет теперь проживёшь! Следующая пуля попала «счастливчику» аккурат между глаз, ровно через минуту. Турки молчали. Очень странно. Неужели артподготовка была столь хороша, что уничтожила всех турецких солдат? Разведка доносила, их в лесу минимум полторы сотни. Британский батальон приблизился к ним на расстояние даже не винтовочного, а револьверного выстрела, вступил в высохшее русло ручья, лежавшее в лощине по дороге к высоте № 60. Удивительно. Засада? Так их давно положили бы на месте одним залпом, нечего тут тянуть. Боже, до чего жаркий день… на небе ни облачка. Хотя нет, похоже, он ошибается – скоро наконец-то пойдёт дождь. Вон впереди огромное облако, светло-серого цвета, висит низко, как кусок тумана… аж стелется по земле. Стоит пройти его, и высота станет британской. Фрэнк Реджинальд Бек всмотрелся повнимательнее. Надо же, совсем плотное, даже выглядит твёрдым. И солнечные лучи от него отражаются – некоторые солдаты закрыли ладонью глаза, так сильно слепит их блеск. Под ногами внезапно захлюпала вода, и Бек немало этому поразился: «Ведь за неделю с неба не упало ни капли… русло высохшее… откуда тут взялась лужа?» Он наступил на что-то мягкое… османская феска, малиновый головной убор. Значит, турки всё-таки были здесь? От неясной тревоги кольнуло в груди. Однако, несмотря на тягостные размышления, и сам капитан, и полковник за его спиной, да и солдаты продолжали шагать вперёд. Бек и не заметил, как очутился внутри облака, словно погрузился в сплошную вату. Ничего, главное, не останавливаться… высота ведь совсем недалеко. Он услышал короткий вскрик рядом. Затем ещё один. И ещё. В лицо плеснуло мокрым. Капитан наугад ткнул в облако пистолетом, но выстрелить не успел. Лёгкие Бека заполнились невесть откуда взявшейся водой, он обеими руками схватился за горло. «Чёрт возьми, – пронеслось в голове. – Я забыл отнести в штаб письмо Маргарет, я же совсем забыл…» Сотни очевидцев, включая служащих Австралийского и Новозеландского армейских корпусов, наблюдали, как батальон «один дробь пять» Норфолкского полка Его Королевского Величества в полном составе (267 человек) скрылся в плотном светло-сером облаке. Прошло несколько минут, но из облака не вышел ни один солдат. Люди вокруг замерли, не понимая, что происходит. Постепенно туман начал рассеиваться. Когда от облака не осталось и жалкого клочка, свидетели события остолбенели… военнослужащих Норфолкского полка, включая капитана Бека и полковника Бошема, в лощине не было. Они исчезли, словно растворились вместе с туманом. Более того, в сухом русле не валялось ни одного ружья, головного убора, медали, винтовки или сапога. Туман поглотил людей, всех до единого, и свидетели события долго отказывались идти на обыск лощины. Тщательные поиски ни к чему не привели. Впоследствии все очевидцы дали совершенно разные показания. Одни утверждали, что туман пожрал батальон и сразу развеялся, другие – что облако поднялось ввысь и улетело вместе с пленниками в небеса. Ясно было одно – 267 человек вошли в туман и впоследствии оттуда не вышли. Самое загадочное – согласно официальному коммюнике высшего командования Османской империи, 12 августа боевых действий на этом участке фронта ВООБЩЕ НЕ ВЕЛОСЬ. …Джаггернаут скептически осмотрел Эстевауслинда. Восторга его вид не вызывал – костюм пропитан водой, очки сломаны, на рукавах рубашки видны кровавые пятна. – Опять? – задал вопрос Джаггернаут. – Ты знаешь, нас не похвалят. Я понимаю, ты откровенно не любишь род человеческий, и отдать людям власть на Земле – всё равно что позволить коровам управлять этими существами. Но Хэйлунван уже выразился ясно: не поступай как волк в овчарне. Убивай столько, сколько сможешь съесть.