Каледин нажал на спуск – от сильной отдачи хрустнула кисть. Выстрел снова не причинил Мельникову никакого вреда, в отличие от костюма. Федор методично всаживал в холодное тело пулю за пулей, но ничего не помогало. Мертвец подошел совсем близко. – В голову! – не своим голосом вдруг заорала Алиса. – Чего? – между выстрелами переспросил Каледин. – Стреляй в голову!!! – в полном отчаянии завизжала «медноволосая». – А, теперь понятно, – кивнул Федор. – У меня последний патрон остался. Он выстрелил в упор, целясь Мельникову между глаз. Пуля выбила струю мутной жидкости, толчки рома выбросили из раны кусочки мозга. Труп замер, занеся ногу для нового шага. Постояв секунду, он рухнул вниз – на паркете жалобно зазвенел скальпель, вывалившийся из мертвых пальцев. Каледин перевел дух, опустив револьвер. Алиса нервно икнула. «К черту диету, – пронеслось в голове. – С такого испуга надо срочно пожрать!» – Спасибо, – выдохнул Каледин. – Да не за что, – дрожа всем телом, произнесла Алиса. Чичмарков уже не дергался, уткнувшись бородкой в лужу крови. Склонившись над купцом, Федор положил руку ему на шею, пытаясь нащупать пульс – тем самым почти копируя движения Алисы в квартире Мельникова. Его постигла неудача – он с огорчением цокнул языком. – Готов. – Каледин разочарованно поднялся. Распахнув дверь в приемную, он увидел труп корейца. Мельников, прорываясь в офис, ударил официанта головой об стену – на лицо убитого было страшно смотреть. Рядом сиротливо лежал столовый нож, перед смертью бедняга собирался подрезать гостям еще копченой форельки. Ловить было нечего – они с Алисой оказались в приятном обществе трех мертвецов. Вытащив сотовый, Федор набрал номер дежурного МВД. – Надворный советник Каледин, – повысив голос, сказал он. – Тверская, 12 – присылайте казачий отряд. У нас два трупа… и еще третий… он бывший труп, а сейчас опять снова… Тьфу ты, мать моя. Короче, сами на месте разберетесь. Он вернулся к Алисе и сел рядом на диван. Оба помолчали. – Вот ни хера ж себе, – вкратце обрисовала ситуацию Алиса. – Вообще пиздец, – охотно согласился с ней Каледин. Вслепую нащупав на столе бутылку, он налил себе выпить. Судя по цвету и запаху, это был коньяк. Не колеблясь, Федор плеснул щедрую порцию экс-супруге. Безмолвно схватив стакан, та выпила жидкость сразу, залпом. – Как ты узнала, что надо стрелять в голову? – спросил Каледин. – Ну… – дыхнула в его сторону коньяком Алиса. – Я люблю фильмы ужасов. Они щекочут нервы, особенно если ты смотришь их вечером. Так вот, в старом кино, где там зомби и все такое… в стиле ромеровских «Ночь живых трупов», «Рассвет мертвецов», «Виноградник»… покойников в принципе нельзя убить, кроме как выстрелом в лоб. Они рычат, бухаются и лежат. Каледин с неодобрением посмотрел на труп в луже рома. – Этот не зарычал, – глотнул он коньяк. – Сижу и думаю… может, ему кол в сердце осиновый для верности… или что там обычно в фильмах принято? – Кол – он для вампиров, – неуверенно возразила Алиса. – А Мельников вроде кровь из нас не хотел пить. Для живого трупа он довольно странный. Мертвецы, если верить кино, нападают на людей сугубо с целью их сожрать. – Интересно, а зачем? – поднял брови Каледин. – Теоретически они же мертвые, им не нужна еда, внутренние органы не функционируют, пищу переваривать нечем. И почему трупы погибают от выстрела в голову? – Нуууууу, – протянула Алиса, заворачиваясь в покрывало с дивана. – Наверное, потому что телом управляет мозг. А пуля его разрушает. – Держите меня семеро, пятеро не удержат, – прыснул Каледин, он пролил коньяк на скатерть, у него заплетался язык. – То есть засади зомби пулю в сердце – и нормуль, парень себе дальше идет. А мозг, хотя ткань там тоже трупная, сразу насмерть – бух, и лапки кверху. Вот почему фильмы ужасов мне никогда особо не нравились. Смотрела «Тело Дженнифер»? Укатайка. Заходит девка темной ночью в особняк. Пробирается по комнатам, обмирая от страха… ей мнится, что в доме кто-то есть. Так почему бы тупо не включить свет? Кто снимает такую лажу… где здесь хоть капля логики? – Слушай, да пошел ты в жопу! – Алиса вырвала у Федора стакан, допив остатки. – Я тебе что – Ромеро или Уэс Крейвен69? Привязался, козел. Каледин снял с себя вицмундир и накинул его Алисе на плечи. – Ладно, допустим… – оперся он локтем на диван. – Пусть факт, почему мертвецы убиваются выстрелом в голову, остается тайной – главное, что это работает. Но я заинтригован: как в черепушке покойного профессора вдруг оказался этот самый мозг? Если не ошибаюсь, при вскрытии принято его изымать… значит, кто-то сделал так специально. И это слегка волнует… – Меня-то, признаться, волнует другое, – обеими руками взялась за бутылку Алиса. – Мельников же мертвый. Самый мертвый из всех мертвецов, что когда-либо умирали на свете. Однако он пришел сюда. Явился убить нас всех. Ты слышал, что говорил профессор? «Молодой», «медноволосая»? Словно компьютер. И еще, знаешь, чему я сейчас поражаюсь? Нашему общему спокойствию. Явился труп, убил у нас на глазах человека. А мы с тобой не впадаем в истерику: сидим рядом с покойничками, кушаем коньяк. Каледин откусил от полукружия лимона на блюдечке. – А так лучше, – цинично заметил он. – Предлагаю поверить сразу, что трупы могут вставать и ходить: тогда все становится на свои места и дела обстоят куда проще. Представь, что мы, к примеру, в фильме ужасов. Меня всегда раздражало – почему герои не хотят поверить в очевидное? Половину (а то и две трети времени) фильма, пока зло пожирает их друзей, упрямо повторяют: «Нет! Такого не может быть!» – чтобы потом в конце дико орать «Ааааа!» и бежать без оглядки. Нет, я не опущусь до подобного примитива. Пусть с помощью приличной порции коньяка, но я поверю – труп может ходить. Дождь за окном кончился – капли перестали стучать в стекло. – Я никак не оклемаюсь. – Алису передернуло. – Только что шампанское с Чичмарковым пили… и тут бац – его нет. Молодой, куча денег. Все-таки жизнь – это бренность, Каледин. Memento mori, как говорили древние. – Я помню о смерти, – проявил знание латинского Федор. – У меня и работа довольно опасная. Но вспоминать о ней ежедневно – перебор. И что нас ждет дальше? Следуя логике киноиндустрии, погибшие от рук зомби сами превращаются в живых мертвецов. Значит, купец должен встать и напасть на нас. Вопреки логике его даже не укусили: просто ткнули в сердце скальпелем, и все. Вообще-то мертвый профессор вел себя как киборг на задании… словно его кто-то программировал на убийство. Но ты молодец – вовремя помогла нужным советом. Я тебя люблю, хоть ты и полная дура. В воздухе кабинета повисла гнетущая тишина. Рыбки под полом замерли. – Я тоже тебя люблю, Феденька, – пролепетала Алиса. Каледин отставил в сторону бокал. – Романтика, блин, – поэтично сказал он. – Сидим меж двух трупов и воркуем, аки влюбленные голубки. Некрофилическая версия отношений Петрарки с Лаурой. Ну что, солнышко… к тебе поедем или ко мне? – Ко мне, – быстро ответила Алиса. – От твоей конуры меня тошнит. …В прихожей послышался топот ботинок. Дверь загрохотала, слетая с петель. В кабинет ворвался урядник Майлов – в бронежилете, с автоматом. Каледин выдохнул, как перед приемом стакана спирта. – Нет, в чем-то Кропоткин все же прав, – поморщился он, вспомнив критику князя. – Что за привычка, в конце-то концов? Майлов, у вас в казачьем спецназе не учат иначе в комнату входить? Дверь-то открыта была. – Там труп в приемной, ваше высокоблагородие, – оправдался урядник. – Подумалось – да мало ли что… а вдруг и вас тоже, пока позвонили… Фраза прервалась – издав горловой звук, Майлов застыл на месте. – А этот-то… – свистящим шепотом произнес урядник, показывая на тело профессора Мельникова со свежим пулевым отверстием во лбу. – Он здесь откуда взялся? Кто-то из морга, тудыть в британскую королеву, его привез? – Зачем привез? – удивилась Алиса. – Он сам пришел. Урядник раскрыл рот, но больше говорить не смог. Последним усилием он попытался перекреститься, но у него не вышло и это. Мотая головой, Майлов вышел обратно в приемную – к ожидающим начальство казакам спецназа. – Я чувствую, дорогая моя, к тебе мы попадем очень не скоро, – вздохнул Каледин. – Нам придется сейчас долго и нудно многое объяснять. – Ничего, – с готовностью заверила Алиса. – Я подожду. Каледин улыбнулся, поставив на пол опустевшую бутылку. ЭЛЕМЕНТЫ ИМПЕРИИ Элемент № 4 – Кроличий грипп (Из записи, анонимно полученной Отдельным корпусом жандармов) – Блядь, идиот… нет, ты сам-то понимаешь, какой ты идиот? – Не могу знать, ваше сиятельство… почему-с ругаете? – (Треск волос на голове.) Это уже уму непостижимо. 200 процентов голосов на выборах за партию «Царь-батюшка» – хоть соображаешь, скотина, что ты наделал? Наши завзятые монархисты в Кремле – и те на стенку полезли. Сейчас к вам корреспонденты понаедут, щелкоперы масонские… а мы отдувайся за вас, дураков. Ты че, инструкции не видал? – (Сникшим голосом.) Так точно-с, видал… целовал даже… я подумал… – Чем ты думал? У тебя башка есть, осел безухий? Инструкция вот, все сказано: партии «Царь-батюшка» 97,68 процента, а остальное этим мудакам… То есть, я хотел сказать, оппозиции. Стыдно сказать – губернатор, а выборы проводить не научился. Арифметике обучен? – Откуда ж, ваше сиятельство-с? Три класса церковно-приходской школы. – (Потрясенное молчание.) Ё-моё… ой, суслики лесные, двери расписные… да кто тебя губернатором-то назначил, чудо ненаглядное? – Дык… сам царь-батюшка и назначил. У меня прабабушка из Дрездена, а его величеству на местах свои люди нужны… кроме того, я два месяца в жандармерии прослужил. Пиво подаю, умею в глаза преданно смотреть. – (Насвистывание.) Ну, что ж… царь знает, что делает. Однако на будущее следует для новых губернаторов ввести сдачу экзамена по арифметике. – (Тихо, слегка горячась.) Да что я-то, ваше сиятельство? Вы Кавказ возьмите, тамошние генерал-губернаторства… 300 процентов за партию «Царь-батюшка» голосует… вы ж этим абрекам ничего не говорите? – (С нарастающей агрессивностью.) Министру хамишь? Волю себе взял. Кавказ – епархия особая. Там и 500 процентов за «Царь-батюшку» нарисуют, глазом не моргнут. Каменный век, кинжалы да аулы, мюриды с автоматами, с ними полная ясность. «Хаммеры» вот эти дикари освоили вместо ишаков – умеют взрывчатку туда пихать и взрывать присланных из Москвы беков. Но у нас-то, типа, демократия! Запад что скажет?