— А днем тебя в отдел больничной картотеки не пустят? Тэсса покачала головой. Больницей практически заправлял Лейфгунд, а он наверняка уже дал указания ограничить доступ к карточкам умерших или ему велели это сделать. Тэсса уже начала всерьез обдумывать вариант заговора государственного масштаба. И, увы, иного пути, как совершить кражу со взломом, не оставалось. — Сегодня, — решительно заявила Тэсса. — У меня ключи от запасного входа в архивное крыло. Ты со мной? Цоминь для вида выдержала томительную паузу: — Ну… С тобой, конечно! На том и порешили. Лиенн упорхнула по своим делам, оставив Тэссу утрясать детали. Вечер неумолимо приближался. Вместе с сумерками на город опустилась прохлада, особенно ощутимая в сравнении с солнечным днем. Зябкий ветер нагло и очень настойчиво забирался под воротник старенького серого плаща. Неприветливое зеленовато-рыжее небо незаметно для глаз погружалось в сумерки, стирая и без того блеклые вечерние тени. На территории института неохотно зажигались фонари, раскидывая вокруг себя черные узкие тени. Из окна Тэсса могла наблюдать, как двор пересекали парочки, ищущие уединения в парке, разбитом вокруг здания стационара для инфекционных больных. С наступлением темноты вокруг круглых фонарей летом вились стайки светлячков. Тэсса помнила те ощущения, когда идешь за руку с любовью всей своей жизни по полутемным тропинкам, ежишься от холода и льнешь к теплому мужскому плечу, прячешься в тени деревьев, чтобы запечатлеть быстрый поцелуй на его губах. Девушка зябко передернула плечами и отошла от окна. Это просто воспоминания и ничего больше. Часы показывали начало одиннадцатого. Все было проверено и перепроверено по нескольку раз, но Тэссе по-прежнему казалось, что она что-то упустила. За окном окончательно стемнело, когда послышался негромкий стук в дверь. Тэсса испуганно вздрогнула. — Тэсса? Тэсса, ты дома? Голос принадлежал Николасу, вот только зачем ему являться сюда в столь поздний час? Девушка бросила беспомощный взгляд на приготовленную сумку. Что, если он обо всем догадался? Что, если пришел ее остановить? Стук повторился: — Тэсса? Девушка осторожно подошла к двери и, прижавшись к ней ухом, прислушалась. Нежданный гость и не думал уходить. Тэсса набрала в грудь побольше воздуха, изобразила на лице более или менее приветливую улыбку и открыла. — Николас! — воскликнула она в притворном удивлении. Лицедейство давалось ей из рук вон плохо. Отчего-то мелькнула мысль, что Алгард бы на такую плохую игру не повелся. Рассердившись на себя, девушка прогнала навязчивый образ длинноволосого сталкера из головы, тем более что Николас как раз протянул ей очаровательную нежно-розовую розу. — За то, что так долго не давал о себе знать, — с милой улыбкой объяснил он. Тэсса приняла подарок, пробормотав слова благодарности, но он перехватил ее ладонь и прижал к губам. Это произошло так неожиданно, что девушка не успела ее отдернуть. — Николас… — Тэсса, не говори ни слова. Я не хочу тебя торопить. Она непонимающе уставилась на мужчину, который, произнеся эти странные слова, прошел в комнату и опустился на одинокий стул. И так вышло, что стоял он как раз напротив кровати, где лежала раскрытая сумка из которой выглядывал карманный фонарик. Николас скользнул по ней взглядом, вызвав у девушки целую толпу испуганных мурашек. — Что-то случилось? — спросила она озадаченно. Лейфгунд отвлекся от созерцания «улик» и ответил вопросом на вопрос: — Ты куда-то собралась? Надо было срочно что-то придумать, иначе всему конец. Лейфгунд ждал. — Хотела прогуляться перед сном, — выпалила Тэсса, не придумав ничего лучше. И, как назло, Николас расцвел радостной улыбкой: — Чудесно. Я тоже не против пройтись. Идем? Он точно издевался. Но, вглядевшись в кристально-честные глаза, поняла — нет, не издевается. Николас подошел ближе: — Ты готова? Тэсса схватила сумку с фонариком и ключами и вышла вслед за доктором. Холодный воздух сжал ее в тиски. Задуманное в очередной раз показалось Тэссе бредом. Закралась предательская мыслишка, что ни к чему хорошему авантюра все равно не приведет, так зачем так стараться? «Струсила? Сидела бы тихо дома и никаких проблем». Она готова была поклясться, что почти услышала над ухом тихий издевательский голос, который, как ни странно, принадлежал сталкеру. Алгард бы только посмеялся над ее жалкими потугами провести свое расследование. — Тэсса? Ты в порядке? Николас заботливо поправил выпавшие из ее косы волосы, чуть задержав пальцы на щеке. Тэсса рефлекторно дернула головой, разрывая контакт. Был все тот же вечер, тот же холод и тот же Николас. И никакого Хелмина поблизости. — В порядке, да. В полном. Она быстро зашагала в сторону парка, Николас догнал ее в несколько шагов и взял за руку. — Ты не против? Тэсса медленно опустила глаза, будто бы не доверяя своим ощущениям. Ее узкая ладошка утонула в мужской ладони, бережно сжимавшей ее пальцы. — Я? Против… — вспомнился другой похожий вечер с другим человеком, чья ладонь была почти такой же теплой и мягкой. И надежной. Тот человек был для Тэссы всем, заменял собою весь мир, но однажды просто ушел, ничего не объяснив. Ему просто стало скучно. — Нет, наверное, нет. Молодые люди в молчании прошли парк насквозь. Кое-где на скамейках сидели люди, они узнавали Лейфгунда, кивали ему. Кто-то узнавал и Тэссу. Девушка догадывалась, что с утра по институту пойдут слухи, но не могла заставить себя переживать. Все было так… хорошо. — О том, что ты тогда сказала, — вдруг заговорил Николас. — О том, что тебе одиноко. Не думай так, я всегда рядом, ты можешь обращаться ко мне по любому вопросу, в любое время. Для тебя я всегда свободен. Тэсса прикусила губу, стараясь припомнить, когда могла так разоткровенничаться. Неужели… Она густо покраснела, обнаружив в памяти белое пятно, связанное с походом в ресторан. — Николас, я на самом деле не… — хотела сказать, что не помнит, но вовремя сообразила, как глупо это прозвучит. — Я не одинокая. И мне пора возвращаться. Тэсса выдернула руку и развернулась, чтобы вернуться в общежитие, и неожиданно почувствовала, как на плечи наваливается тяжесть. — Подожди. Ты вся дрожишь. Николас накинул на нее свой пиджак и, наклонившись, легонько поцеловал в висок. Тэсса ухватилась за лацканы пиджака, прячась в него, как в норку, и почти побежала прочь, молясь, чтобы он не пошел следом за ней. Она опаздывала. И она запуталась. Лиенн уже ждала ее в условленном месте. — И зачем я подписалась на эту авантюру, — пробурчала она, вдоль стены прокрадываясь к запасному входу в архив. На самом деле подобные сомнительные мероприятия буквально грели ей душу, хоть виду она не подавала. Но Тэсса-то ее отлично знала. — Ты мне еще за свидание с Лейфгундом должна, — недовольно прошипела Тэсса. О том, что Николас уже успел посетить ее прямо перед выходом, она во избежание расспросов тактично умолчала. К тому же он вызвал в ее душе смятение, и возвращаться в лабиринт своих злоключений в такой серьезный момент она не желала. — Я-я-а!? Это тебе зачем-то понадобилось… — И за то, что ты хотела меня в клубе бросить! — прервала ее на полуслове Тэсса, которой тот давнишний эпизод все еще не давал покоя, и притормозила в кустах возле входа. Одна тусклая лампочка без плафона освещала глухую дверь черного входа в архив. Судя по темноте окон, дежурный уже ушел домой. — Это ты меня бросила! — тут же взвилась Лиенн. — Не цепляйся! — Я же говорила, что уже пожалела! Тэсса замерла с ключом в руке и удивленно воззрилась на подругу, но тусклый силуэт ничего не прояснил. — Да? — Да! Если бы я пошла с тобой сразу, то познакомилась бы с тем красавчиком раньше! А ты, между прочим, прогнала его. Его! Такого привлекательного мужчину. Между прочим, я тоже хочу замуж не за абы кого! Тэсса, наконец, справилась с разрывающими ее изнутри эмоциями и повернула ключ, замок щелкнул и дверь с тихим скрипом поддалась. Тэсса заглянула внутрь, все еще опасаясь встретить какого-нибудь засидевшегося до глубокой ночи сотрудника, хотя на своем опыте знала, что в архиве таких точно не водилось. Кроме нее самой. — Весь вечер коту под хвост, — продолжала сокрушаться Лиенн, почти забыв про конспирацию и повышая голос. — Тс-с-с, — шикнула на нее Тэсса и достала карманный фонарик. Верхний свет включать она побоялась — снаружи сторож мог заметить его и всполошиться. Об отблеске карманного фонарика она и не думала, она вообще могла бы обойтись без света — архивное крыло она знала как свои пять пальцев и могла найти нужный кабинет с закрытыми глазами. Больничная картотека находилась на цокольном этаже, куда Тэсса забредала редко, но все же ориентировалась неплохо. — Так-с, — бурча себе под нос, Тэсса, наконец, нашла нужный шкаф и выкатила ящик, датированный текущим годом. Фонарик она сунула Цоминь в руки, чтобы та подсвечивала картотеку. Привычным движением пробежавшись пальцами по корешкам, Тэсса извлекла несколько папочек с загадочной маркировкой «Х». Отогнула тонкую обложку. — Подсвети, — скомандовала блондинка. Рассеянный свет фонаря упал на фотографию уже знакомого Тэссе парня, именно того, в реанимировании которого она принимала участие. Невольно вздрогнув от неприятных воспоминаний, она потерла еще помнящую мертвую хватку шею. Синяки еще не сошли. Перелистнула фотографии, одна из морга, другая видимо сделана еще при жизни и взята из его личного архива: бледнокожий, с шапкой темных, чуть вьющихся волос, задорный блеск в темных глазах. — Дементис, — констатировала она, откладывая карточку в сторону и открывая следующую. С фотографии на нее смотрел еще один молодой человек. Посмертный кадр «обрадовал» Тэссу знакомыми уже симптомами — сеточка вздувшихся капилляров на лице, красные выпученные глаза, синие обескровленные губы и гримаса безысходного ужаса. Палец тут же побежал по строчкам, выискивая ту самую и, точно. «Homo dementis», — одними губами прошептала она официальное название в графе видовая принадлежность, следом за которым числился регистрационный номер, и поспешно полезла в следующую, целенаправленно ища аналогичный пункт. Очередная жертва, давно знакомый ей работник морга, как она уже знала, тоже оказалась дементисом. — Очень интересно, — прошептала она, поспешно сложив медицинские карты в одну стопку, и заметалась из стороны в сторону. — Копии… мне нужно сделать копии. Лиенн молча взирала на мечущуюся подругу и не знала, что ей можно ответить. Только молча посветила фонарем в сторону копировального аппарата. Тэсса с лихорадочным блеском в глазах устремилась к нему, щелкнула тумблером. Большой допотопный прибор ответил бодрым характерным скрипом, да в ночной тишине так громко, что девушки подскочили на месте, а у Тэссы на лбу выступила испарина. Нервно покусывая нижнюю губу, она принялась засовывать под крышку сканера один лист за другим, от нетерпения переминаясь с ноги на ногу. Ее обычно излишне говорливая подруга нервно озиралась по сторонам. Наконец закончив, Тэсса еще раз пробежалась по оригиналам фотографий, стараясь в памяти отложить как можно более точный образ, насколько это было вообще возможно при тусклом свете карманного фонарика, потом поспешно убрала карточки в ящик. Еще раз проверила корешки — не пропустила ли она чего-то интересного — и захлопнула ящик. Потом поспешно сгребла бумаги и запихнула в сумку. Больше девушек ничего не задерживало.