— Тэсса — твоя женщина, никто не обязан жертвовать ради нее жизнью. Если бы я позволил Нику пойти за Волчьим Пастырем, тот без раздумий бы его убил. Тебе бы стало от этого легче? В словах Беккера был смысл, и Ал его видел, но не желал смиряться с их жестокой логикой. Его потерянный взгляд снова вернулся к Лейфгунду, который мялся, даже не пытаясь оправдаться. — Прости, наверное, я действительно любил ее не так сильно, как мне казалось, — негромко произнес Николас, подслеповато щуря бледно-зеленые воспаленные глаза. — Иначе не сдался бы так легко. Алгард сжал кулаки и порывисто выдохнул сквозь стиснутые зубы. Лейфгунд выглядел таким несчастным и жалким, что сложно было представить его в роли спасителя. И тогда его еще не утихший гнев пал на Беккера. — Если с Тэссой что-то… Если… — прошипел он. — Ты закрыл глаза в то время, как ее похищали. Ты подверг ее жизнь опасности! — И спас жизнь Николасу, — возразил Алоис, делая шаг и загораживая того плечом. — Послушай, это ваша любовь, ваше безумие, вам двоим с ним и разбираться. Третий всегда лишний. Просто пойми это и иди дальше. Алгард запустил пальцы в волосы и усилием воли отогнал воспоминания прочь. Совет Беккера занозой засел в голове, как и взгляд Николаса, в котором отражалось то, что упорно гнал от себя сам Хелмин. Отчаяние и парализующий ужас, охвативший его при виде валявшегося на полу в пустом доме значка почетного сталкера. Один раз он уже помог отыскать Тэссу. В этот раз судьба не была так милостива. Как ни странно, первым, кто протянул руку помощи, оказался Марк. Старый зарубцевавшийся шрам на его лице был перечеркнут свежим, полученным накануне. Неприязнь была позабыта обоими — теперь мужчины оказались в одной лодке. Марк страстно желал отомстить Волчьему Пастырю за унижение и готов был ради этого на все. Но добровольцев было прискорбно мало. Тем же днем Алгард и Джошуа отправились за пределы поселения. Особой надежды отыскать какие-то следы или намеки на направление движения похитителей не было, но Ал настаивал, к тому же разведка могла пригодиться для составления плана спасательной операции. Деревня пряталось от посторонних глаз в густом лесу, со всех сторон окруженная высокими соснами и елями. С востока его огибала узкая речушка, источником питания которой были подземные воды. В это время года русло в некоторых местах почти полностью пересыхало, и, если бы кто-то желал скрыться, не оставив следов, лучшего способа не нашел бы. И все же Алгард упрямо тащил друга именно туда. — Я поговорил с парнями, но хороших новостей у меня для тебя нет, — виновато развел руками Джо. — Никто больше не согласился. Бен и его товарищи пока думают. — Ничего, — сталкер наклонился, заметив что-то, и тут же разочарованно выпрямился. — Нас троих вполне хватит. — Четверых. Хелмин нахмурился: — Четверых? Николас?.. — он со стыдом вспомнил о своей выходке и поспешно отвернулся. Джо непонимающе приподнял брови: — У очкарика вроде сотрясение. Уж не знаю, где он так приложился, но едва на ногах держится. Я имел ввиду Фернанду. Ал раздраженно цыкнул. Еще чего не хватало — женщина! Однако не желая пока это обсуждать, сталкер просто промолчал. Тем более они как раз вышли к наезженной дороге. Лес поредел, постепенно переходя в равнину, если где-то здесь повернуть на восток, можно выйти к реке и попробовать пройти вдоль нее. — Эй, Ал, — Джо забежал вперед, привлекая внимание. — Я понимаю, что ты не в состоянии сидеть на месте, но… Хелмин жестом велел другу заткнуться. Шум ветра в макушках сосен перекрывался посторонним звуком. Друзья ускорили шаг, и слух не обманул внимательного и опытного сталкера — скоро они обнаружили машину с открытым капотом, из которого клубами валил дым. Автомобиль угрожающе рычал, силясь тронуться с места, но, похоже, двигатель окончательно вскипел. Из салона, громко хлопнув дверью, вылез человек и зло пнул ногой по колесу. — Проклятье! — услышал Алгард. — Чертова рухлядь! Чтоб тебя!.. Далее последовала тирада, слышать которую из уст школьного учителя было более чем странно. Алекс Зем, старинный друг Джошуа, устало провел рукой по лицу, а когда снова открыл глаза, в них читалась неподдельная радость. — Ал! Джо! — он поспешил навстречу друзьям. — Какая удача, я думал, что уже никогда вас не отыщу. — Зем? — Алгард не спешил с ответными восторгами. — Откуда ты здесь? Учитель растерянно замер: — Эй, вы чего? Как будто призрака увидели. Стойте-ка, — он ожесточенно взлохматил короткие блеклые волосы, — неужели я все-таки опоздал? Нет, не может быть, — Зем перебил сам себя, — если бы головорезы из КАС меня опередили, по вам это было бы заметно. Выходит, я успел. Но почему тогда у вас такие лица? Случилось что-то еще? И он обвел собеседников встревоженным взглядом. — Я ничего не понял, — пожаловался Джошуа. — А ты? Давай с начала. Алгард все еще выглядел напряженным, казалось, он искал в лице товарища угрозу. Тот тяжело вздохнул и, кивнув на свою машину, заметил: — Может, отложим пока разговоры? — Нет, — Ал был непреклонен. — Ну вы даете, — Зем облокотился на капот. — Мы с Лорейн собирались заехать в гости к Джо, как договаривались, но задержались, а когда подъезжали, услышали выстрелы. Лорейн так испугалась, да и мне не по себе сделалось. Обнаружив разгром в мастерской, мы сразу отправились в “Ассоциацию сталкеров” и обо всем рассказали Главе. Мастер Хоффман признался, что подозревает сталкеров из Кейнсвиллской “Ассоциации” в сговоре с сектантами и поэтому не может действовать открыто. Профессиональная этика и все такое, ну вы сами знаете. Как-то так вышло, что он убедил меня отправиться за вами и предупредить об опасности со стороны других сталкеров. Надеюсь, пока все понятно? Я сразу отправился, но моя старая колымага не выдержала дороги. И, кажется, я все же умудрился заблудиться. Лорейн я оставил в Адоре, не место женщинам в таких местах, да? Алгард слушал внимательно и не перебивал, заговорил только когда Зем замолчал: — Похоже на правду, но откуда… — Очень мило с твоей стороны так о нас беспокоиться, — заулыбался рыжий и хлопнул Ала по плечу. — Давай я взгляну на твою крошку. Он увлеченно заковырялся в двигателе, что-то невнятно приговаривая, и Зем с Хелмином остались наедине. — Значит, тебя прислал Хоффман? Алекс кивнул: — Что-то не так? Ты как будто мне не веришь. Алгард передернул плечами: — Все в порядке, — потом, что-то для себя решив, добавил. — Ты действительно не успел, но это дело давнее. — А где твой фургон? Пришлось все рассказать с самого начала. К тому времени, как Джо освободился и вынес машине неутешительный приговор, Алекс уже был в курсе последних новостей. — Ну и дела… — озадаченно протянул Зем и бросил на друга сочувственный взгляд. — Похоже, я все-таки вовремя. Вояка из меня, сами знаете, никакой, но чем смогу помогу. Смотрите, что я нашел в городе. И он показал свернутый вчетверо лист бумаги. — Это что? — Джошуа вытянул шею, с интересом следя за манипуляциями Зема. Алекс развернул лист, оказавшийся картой Чаровска, и выжидающе посмотрел на Хелмина. Тот не изменился в лице: — Где ты это взял? — Не слишком приятная история, прямо скажем, — замялся Алекс. — Рано утром я въехал в Чаровск, следуя за сталкерами из КАС, потому что мастер Хоффман был уверен, что они туда обязательно заедут. И нашел… тела. Точнее, кости, которые кто-то обглодал, — Зем поморщился, вспоминая увиденное. — Не хочу даже представлять себе зверушек, способных на такое. Но вещички я с собой прихватил. Не из жажды наживы, вы не подумайте. Просто как чувствовал, что пригодятся. Ну и, само собой, ноги в руки и газанул оттуда, пока и меня не обглодали. Алгард задумчиво уставился куда-то на скрытый деревьями горизонт. Потом медленно повернулся к учителю и уточнил: — Въехал в город и выехал из него на этой колымаге? — Ну да, — уверенно подтвердил тот. — Тогда она была еще в состоянии ехать. Смотри лучше, на карте какие-то пометки. Он протянул карту Алгарду, и сталкер, стараясь не обращать внимания на потемневшие от впитавшейся крови уголки, спрятал ее за пазуху. Ничто не выдало его беспокойства, ни тогда, ни по дороге в поселение, ни во время импровизированного военного совета, хотя внутри у него кипел настоящий огонь. — Эй, ты в порядке? — Джо тронул друга за локоть. В домике остались только они двое, остальные уже ушли, получив каждый свои указания, а Зем отправился спать. — В порядке? — Ал перевел на друга задумчивый взгляд, тут же засветившийся мрачной решимостью. — Нет, я не в порядке. Слушай меня внимательно… Выступать было решено на рассвете, как только первые лучи солнца озарили заросшие руины Чаровска. Если бы не здравый смысл, Алгард вышел бы в тот же момент, как Алекс достал потрепанную карту, найденную, по его словам, в рюкзаке одного из погибших сталкеров “Кейнсвиллской Ассоциации сталкеров”. Подробная карта, почти такая же, как у Хелмина, подготовленная им заранее перед поездкой в Чаровск, отличалась лишь одной единственной затертой отметкой в центре более-менее сохранившегося жилого района. Сомнений не возникло ни у кого. Алгард просто сложил два и два: напавшие в них с Тэссой люди были теми же, что выдавали себя за работников по контролю за дементисами, напавших на мастерскую Арнеда. Сталкеры из КАС, обыскивавшие фургон Алгарда на стоянке в Кейнсвилле. И снова они же, захватившие Николаса на развалинах улицы Павших Стрелков. Им тоже зачем-то нужна была Тэсса. И если бы не здравый смысл и решительная рука Зема, Алгард отправился бы на место в грядущих сумерках, рискуя пасть от хищных зубов мутантов, выходящих на свою охоту в разрушенный город после наступления темноты. Но его удалось сдержать. Поскольку других вариантов местонахождения Тэссы не было, пришлось поверить карте. Волновало Хелмина лишь одно — если они ошибутся, то рискуют потерять слишком много времени. Спалось ему плохо, встал он еще засветло и долго сновал из угла в угол, пытаясь скоротать время, прежде чем имел бы возможность растолкать остальных. Желающих помочь оказалось немного, он, Джошуа, Марк, да и Зем не желал оставлять друзей в беде, искренне сочувствуя несчастью друга. Несколько парней, сражавшихся с волками вместе с Алгардом, тоже дали свое согласие. А вот Фернанду Хелмин брать категорически отказался, высокомерно заявив, что еще одну женщину в опасность втягивать не желает, и Марк, в коем-то веке с ним полностью согласился. Оружием их снабдили поселенцы, как бы извиняясь за свое нежелание помогать чужакам. Было холодно и очень тихо, лишь утренние пташки сонно чирикали в кустах клена, а из высокой травы в узких сырых переулках лениво отзывались лягушки. Слышно было каждый шаг, когда проминается под тяжелыми сапогами трава и мягко пружинит обратно, сбрасывая с себя капли утренней росы. Каждый взволнованный вздох. Выйдя, наконец, из пролеска, Алгард взглянул на экран КПК. — Далеко нам? — догнал его Джошуа, хотя и так знал ответ. Расстояние и примерный маршрут до места они проложили заранее. Само поселение находилось от города в паре километров, место на карте — недалеко от центра на востоке. Сверив свое местонахождение с маршрутом, компания уверенно двинулась вперед. Разговаривать никто не решался, все чувствовали исходящее от Алгарда напряжение, готовое вот-вот обрушиться на любого, кто решит высказать сочувствие. И на грубость нарываться никто не спешил. Спустя еще полчаса компания вышла на нужную улицу. На карте “Кейнсвиллской“ Ассоциации” была отмечена та самая больница. Монументальное строение выделялось на фоне полуразрушенных домов относительно целостностью. Только крыльцо опасно нависло, и на крыше зеленели молоденькие березки. От парадного входа мужчин отделяла пара кварталов. — Стой, — Джошуа остановил Ала прикосновением. — Тебе ничего не кажется подозрительным? Сталкер кривовато ухмыльнулся: — Нет. А должно? Алекс чуть поотстал, борясь с намотавшейся на ботинок ползучей травой. Остановился, ожесточенно тряся ногой и ругаясь сквозь зубы. Пойти с друзьями было его самостоятельным решением, хотя ни один из них, включая его самого, не представлял, чем школьный учитель может им пригодиться. Хелмин тоже остановился, окинув пустую улицу внимательным взглядом. От него не укрылась ни единая деталь, но вслух он произнес совсем не то, о чем думал: — Все в порядке. Идемте. Он поправил рукоятку пистолета за поясом брюк. Кольт он нашел под окном, Тэссе он так и не пригодился. Джошуа пожал плечами и прибавил шагу. В момент, когда он поравнялся с Алгардом, в воздухе, совсем рядом с его лицом, просвистела первая пуля. Ал растянул губы в кровожадной улыбке и схватился за подвеску на шее. Почти сразу его, Марка, Джо и подоспевшего Алекса окутало прозрачное мерцающее сияние, с легкостью отразившее последующие выстрелы. Ал считал про себя. Насколько хватит этой защиты? — Что это за хрень такая?! — Зем вцепился в рукав Джошуа. — Что происходит?