Люди поделились на два потока, один из которых ушел на поиски лучшей жизни и образовал государство Новая Европа. Те же, кто остались, продолжили подвергаться влиянию загадочного излучения. Что стало с ними, неизвестно никому из ныне живущих. Но и тут все оказалось не так просто. — Стоящие у власти, — с презрением выдавила Фернанда сквозь зубы, — предпочли сделать вид, что земли за океаном не существует. Они бросили своих сородичей, даже память о них постепенно стерли из умов людей. Мы живем, строим города, возрождаем цивилизацию, — женщина снова скривилась, — и никто не задумывается, что происходит там. И, главное, что произошло на самом деле тогда, два века тому назад. — Кажется, я понимаю, — неожиданно для всех подала голос Тэсса. Она действительно начинала понимать, точнее, только догадываться. И догадки эти пугали ее до чертиков. — Вы прячетесь, потому что вам предписали обязательную реабилитацию? — Что ты знаешь о реабилитации? Тэсса покачала головой. — Ничего. Я сбежала, потому что за мной должны были прийти. Я… я дементис. — Как и большинство тех, кто осел здесь, — улыбнулась Фернанда. — Реабилитация, моя милая мышка, это только слово. На самом деле тебя ждало бы не так много путей, — она начала загибать пальцы. — Тяжкий труд где-нибудь на рудниках, металл же все еще нужен, как и топливо, а вот людей не хватает. Потом тебя могли отдать в подпольные лаборатории по изучению мутаций. Есть и такие, и живой бы ты оттуда не вышла. А еще есть дементисы, которых просто выбрасывают подальше от городов и отправляют на исследования необжитых территорий. Их же не жалко, они же не люди. При любом исходе тебе пообещают возвращение к привычной жизни, может даже награду. Но ты все равно умрешь, под скальпелем ли хирурга, от истощения или в клыках какого-нибудь монстра. Тэсса поежилась и неосознанно сжала руку Алгарда под столом. Ее тепло напомнило ей, что она не одна. — Этого всего просто не может быть. Люди не могут так поступать. Они не могут… — А ты думала, где содержатся преступники? Воры, убийцы, извращенцы, просто те, кто слишком много думал? Тэсса уже поняла, к чему она клонит, помнила те высохшие тела в сгоревшем доме. — Их выгоняют за стену?.. — едва слышно предположила она. — Умнеешь на глазах. Джошуа Арнед помогает сбежавшим дементисам избежать обязательной реабилитации. Его организация под названием “Черный лотос”, если быть точной. Джошуа скромно опустил глаза. — Они приходят к владельцу клуба и, если они правда нуждаются в помощи, их отправляют в мою автомастерскую. Я помогаю им скрыться от преследования. Рука Алгарда крепче стиснула ладонь Тэссы. — Прости. Я не знал. — Никто не знал, даже София. Фернанда налегла на стол, будто стремясь дотянуться до Тэссы, испуганно вжавшейся в спинку стула: — Чего ты хочешь, а, Тэсса? — Не втягивай ее в это! — Алгард сжал кулаки и, поднявшись, буквально навис над Фернандой. — Я просто спросила, эй! — Все хорошо, — Тэсса умоляюще посмотрела на мужчину. — Я ей отвечу. Мы ищем человека по фамилии Кромберг. Он был ученым, бывал в этих местах примерно двадцать пять лет назад. — А он точно не умер еще? — Я не знаю, — призналась Тэсса. — Возможно, что да. Но дело в другом. Он занимался исследованием, возможно, даже разработкой смертельного вируса, который сейчас начал убивать дементисов. У Кромберга должна была быть и вакцина, но в его дневниках нет о ней ни слова. Мы идем по его следу. Где-то должно быть что-то еще, что поможет мне понять, как остановить вирус. Фернанда нахмурилась. Долго сидела, глядя в столешницу, потом медленно покачала головой. — Сдается мне, мышка, ты не просто так попала в группу особо опасных. Если вирус убивает только дементисов, он был изобретен людьми именно для этого. Ты перешла дорогу кому-то из верхушки вашего общества, кому-то, кто готов истреблять нас пачками. Есть варианты? Она оглядела всех троих. Николас выглядел удивленным и озадаченным, Ал угрюмо молчал. Тэсса полезла в карман и протянула Фернанде фото. — Это Кромберг со своим опытным образцом. Единственным, как я поняла. Кромберг сбежал с ней, потому что решил, что его исследования собираются использовать во вред. — Опытный образец, говоришь? — Фернанда поднесла снимок к лицу. — Опытный образец чего? Тэсса упрямо вздернула подбородок. — Это я только собираюсь выяснить. Вы поможете нам? — Я не знаю, кто это, — Фернанда вернула снимок. — Тогда меня еще не было в поселении, а мой предшественник не любил вести записи. Не умел писать. Оставайтесь у нас, сколько хотите. Поспрашивайте стариков, вдруг кто-то что-то вспомнит. Глава 13 Обратно их проводили в другой дом, просторнее и комфортнее прежнего. Лейфгунд тут же извинился и ушел на поиски позднего ужина. Едва за ним закрылась дверь, как Алгард клещом вцепился в Тэссу: — Наконец-то. Ты как? — В порядке. Вроде, — Тэсса прислушалась к своим ощущениям. Ничего не болело, кроме головы, и, к слову, аппетит начал потихоньку пробуждаться. — Вот и отлично, — Ал удовлетворенно отстранился, чем несказанно расстроил Тэссу, как будто стало холоднее. — Значит, ответишь на мои вопросы. И он туда же! Вопросы, вопросы, вопросы. Все задают вопросы! — Только один, — нехотя выдавила она. — И все. Я устала. — Идет, — он внимательно всмотрелся в ее глаза. — Тогда такой. Что случилось с тобой после того, как ты сбежала от нас с доктором, и до того, как тебя нашли дементисы? Чего-чего, а хитрости Алу было не занимать. Странно, а раньше Тэсса этого за ним не замечала. В одном вопросе вместить столько всего, о чем не хотелось говорить… — Может… — она опустила глаза, но взгляд Хелмина прожигал насквозь. — Мне было страшно, и я, правда, плохо все помню. Как в тумане. Она рассказала о своем бегстве, падении и придавленной ноге. Осталось сказать самое главное. — Он спас меня, Алгард. Хьорне спас меня. — Хьорне? — повторил сталкер задумчиво. — Это еще кто? Не зная, как объяснить, Тэсса прибегла к прозвищу, которое сама придумала: — Беловолосый призрак. Его зовут Хьорне, и мне кажется, что он тот самый. Тут Алгард все понял: — Мальчишка из лаборатории Кромберга? Да, вряд ли в этой истории замешаны два разных человека с именем Хьорне. — И он явно дементис, — Тэсса поджала под себя ноги, устраиваясь поудобнее. Алгард невольно заметил, что эта поза всегда сопутствовала глубокому мыслительному процессу, и усмехнулся. — Тогда выходит, что и Мария тоже? — Мы можем только предполагать. А лучше отловить этого белобрысого и хорошенько расспросить. — Хьорне, — машинально поправила Тэсса. — Его зовут Хьорне. И он уже дважды мне помог. — А перед этим один раз чуть не угробил, — мрачно напомнил сталкер. — Покажи мне то фото еще раз. Тэсса протянула ему карточку, и Алгард долго вертел ее в руках, пока не заметил задумчиво: — Она уже выросла, если вообще жива. Может, ты даже ее знаешь. Такое же вполне может быть. — Если она была вместе с Кромбергом в Чаровске, она могла и… — Тэсса неожиданно почувствовала ком в горле и закончила с некоторым трудом. — Она могла и не выжить. Если я вдруг еще раз увижу Хьорне, я спрошу у него про Марию. — Не вздумай! Тэсса вздрогнула от грозного окрика. — Но он должен знать, как все было на самом деле, — робко начала она, но Ал ее перебил. — На пушечный выстрел к нему не приближайся, — он схватил Тэссу за плечи. — Ты понимаешь, насколько он может быть опасен? Ты не знаешь, кто он на самом деле и на что способен. — Но Хьорне наша единственная ниточка! Тэсса решительно отстранила его и поднялась с постели, как вдруг на нее налетел грозно сопящий ураганчик и едва снова не повалил на кровать. — Какого черта ты тут делаешь? — Ал схватил Тео за капюшон куртки и поднял над полом как котенка. — Подслушивал? Парнишка яростно вырывался, а потом вдруг весь покраснел и разревелся. Алгард осторожно поставил Тео на ноги, но тот не удержался и упал на колени. — Ненавижу… — сдавленно пропищал он, размазывая по лицу слезы. — Ненавижу-у-у…