— Вы удерживаете нас незаконно. Знаете, какое за это полагается наказание? Могу вас просветить. Согласно статье… — Госпожа! Госпожа Фер… — дверь приоткрылась и любопытная мордашка Тео просунулась в щелку. — Тебе еще чего?! Парнишка побледнел, но не убежал: — Вы велели сообщить, когда он прибудет. Он уже здесь. Жесткие складки на лбу разгладились, Фернанда вздохнула, и все почувствовали, что буря миновала. Даже Тэсса забыла, что хотела сказать. — Отлично. Явился, наконец, — Фернанда махнула рукой, отпуская Тео, и обратилась к Тэссе. — Придется пообщаться позже. Марк! — рявкнула она. — Уведи ее! Мужчина со шрамом появился незамедлительно, точно дежурил под дверью, впрочем, возможно, оно так и было, положил Тэссе ладонь на плечо. — Подъем. — Я никуда не пойду, — заупрямилась она, но Марк просто сгреб ее одной рукой, особо не напрягаясь. Уже у двери Тэсса услышала одобрительный смешок Фернанды: — Он был прав. Храбрая девочка. Когда Тэссу привели в отдельно стоящий домик под низко нахлобученной крышей, ей уже казалось, что в голове бьют колокола. Или пушки стреляют, тут уж как посмотреть. В темных сенях ее оставили, и Тэсса привалилась к стене, пытаясь совлалать с головокружением. Не стоило пить… В главной комнате у окна Николас сам себе менял повязку на шее, у его ног лежала аптечка. Алгард тоже был тут, но никто из них пока не замечал, что Тэсса вернулась. — Эй, ты в порядке? — Лейфгунд скомкал пропитанный засохшей кровью кусок материи, заменявшей бинт, и отбросил в сторону. — Тэсса жива. — Что? — Николас вскочил и буквально подлетел к искателю. — Что с ней? Как она? — Не знаю, но она жива. Она жива. Он лег на лежанку, и Лейфгунд заботливо накрыл его чем-то отдаленно напоминающим гибрид пледа и пыльного половичка, а сам вернулся к своему прерванному занятию. Тэсса решила, что это удачный момент, чтобы выйти на свет, но не успела. — А что меня никто не встречает? Она вздрогнула, когда открылась входная дверь и мимо стремительно пронесся кто-то и даже не заметил. Голос показался знакомым, Тэсса сосредоточилась и смогла разглядеть Джошуа собственной персоной. — Джошуа? Хелмин поднялся на ноги. Уставший и ослабленный за последние сутки, с кровавыми подтеками по всему телу, он шагнул в сторону Джошуа. — Ах ты, мерзавец! — яростно взревел он. — Я тоже рад тебя видеть, Ал, — радушно улыбнулся Джо, но вместо воссоединительных объятий получил кулаком в челюсть. — Ублюдок, — прошипел Хелмин. Джошуа покачнулся от удара и сплюнул кровь от разбитой губы. Николас вскочил на ноги. — Ты что делаешь? Он же твой друг! — Какой к черту друг? Какой, мать его, друг, я тебя спрашиваю, поступает так? — угрожающе рычал Алгард, и Николас на всякий случай отступил назад, не желая попасться под горячую руку. Тэсса оттолкнулась от стены и вошла в комнату. Алгард как раз замахнулся для удара, но пошатнулся и рухнул на плечо Джошуа, благо тот оказался готов к такому повороту событий. — Только дай мне прийти в себя, — попросил Джошуа. — Если ты мне все не объяснишь, я тебя по стенке размажу, можешь не сомневаться. Николас отвел взгляд и первым увидел Тэссу. — Боже, Тэсса, ты жива! Я так… мы так переживали! Она тут же оказалась в его объятиях, хотя неожиданно поняла, что с удовольствием бы побывала в других. Увы, Алгард только окинул ее цепким взглядом и вернулся на лежанку. — Отдохните, — напутствовал Джошуа, прежде чем уйти. — Позже за вами зайдет Тео. — Зачем это? — насторожился Николас. — Мы все еще под арестом? Джошуа невесело усмехнулся: — Разве я запираю за собой дверь? Он вышел, и Тэсса без сил рухнула на узкую жесткую лавку. Потолок качался, она пыталась понять, что у нее спрашивает Николас, но не смогла. Всего на пару секунд опустила веки и заснула. Тео пришел за ними к вечеру, дав бывшим пленникам возможность выспаться и пообщаться между собой. К тому времени Николас тоже заснул, трогательно обняв скомканное у груди одеяло и приоткрыв рот, а Тэсса уже сидела, прижав колени к груди, и смотрела на дрожащее пламя свечи на столе. Ей было не по себе здесь, хотя, казалось, самое страшное уже позади, все живы и невредимы, она больше не одна, но… Найденная фотография не давала ей покоя. И Тэсса никак не могла решить, стоит ли показывать ее остальным. Хотелось сначала разобраться самой, в себе, в своей памяти, в видениях, преследовавших ее все чаще. — Фернанда ждет вас, — оповестил парнишка и быстро скрылся за дверью. Тэсса растолкала мужчин, и скоро все трое вошли в уже знакомый им дом, где за деревянным столом их ждали. Джошуа порывисто поднялся навстречу, но под осуждающим взглядом друга сел на место и опустил глаза. Фернанда громко хмыкнула, а сидящий по правую руку от нее Марк вообще проигнорировал появление гостей. Сели друг против друга, трое на трое. Женщины смерили друг друга холодными взглядами, и вдруг Фернанда расхохоталась. — Ты мне нравишься. Нет, правда, ты мне нравишься, — отсмеявшись, четко произнесла она. — Милая маленькая мышка, забравшаяся так далеко от своей норки. Алгард скрипнул зубами, но Николас внезапно положил ладонь ему на предплечье, останавливая от глупостей. И сделал это очень вовремя. Тэсса нахмурилась, вовсе такой характеристикой недовольная: — А вы, получается, кошка? Мне следует вас опасаться? — Нет! Вовсе нет, — Фернанда положила подбородок на переплетенные пальцы. — И давай на “ты”. Чувствую себя старой калошей. Ее поведение ставило Тэссу в тупик. На помощь пришел Джошуа: — Не обращайте внимания, Ферр всегда такая, — рыжий вдруг подскочил и громко ойкнул. — Эй! Щипаться вовсе не обязательно! Марк досадливо поморщился. Его прищуренные темные глаза встретились с сосредоточенным взглядом Алгарда, и Марк чуть заметно кивнул, как бы признавая равенство между ними. Лейфгунд просто сидел молча, сложив руки перед собой и нервно шевеля длинными пальцами. — Для чего мы собрались? — прямо спросил сталкер. Ожидание утомляло — он и так ждал слишком долго. — Тебе слова не давали, — огрызнулся Марк, но Фернанда прервала его: — Чтобы поговорить, только и всего. Кажется, нам всем есть что рассказать друг другу. Ну, с кого начнем? Тэсса постаралась стать как можно более незаметной, но взгляды собравшихся за столом неожиданно единодушно сошлись именно на ней. Повисла неприятная тишина. Тэсса сжала кулаки под столом, но напряжение слишком явно проступило на ее простодушном лице. Джошуа пришел на выручку. — Может, у кого-то есть вопросы? — спросил он, и все отчетливо услышали, как скрипнули зубы Алгарда Хелмина. Атмосфера между этими двумя сгущалась на глазах. — У меня есть вопрос, — тихо произнес он, не глядя на друга. — Давно ты нас предал? Фернанда громко фыркнула. Джошуа вспыхнул: — Предал?! Да о чем ты вообще? — А как мне это назвать? — Я не мог ничего рассказать! Как ты не понимаешь? — О! — Ал откинулся на стуле и хищно оскалился. — Действительно, куда мне тебя понять. Сколько раз за все это время ты стирал мне память? А, друг? Джошуа открыл рот, но не произнес ни слова. Это было необычно и странно. — Прекратите! — воскликнула Тэсса и вскочила со своего стула. — Вы же друзья! Зачем мы обвиняете друг друга? Фернанда несколько раз лениво похлопала в ладоши: — Блестяще. Беседы не получилось. Ладно, в таком случае позвольте начать мне. Вы находитесь в поселении, служащем приютом для тех дементисов, которые не желают мириться с несправедливой политикой правительства. Каждый день в газетах вы читаете о том, как плодотворно и мирно происходит взаимодействие двух видов, а меж тем мы гибнем десятками и еще больше попадаем в застенки подпольных лабораторий и всяческих секретных комиссий. Что, удивлены? Все совсем не так, как кажется на первый взгляд. Дементисов истребляют. Если ты обладаешь способностями, представляющими потенциальную угрозу, ты труп. Никто не будет ждать, пока твой разум уничтожит сам себя. Здесь мы можем защищать друг друга. Но это еще не самое главное. Она замолчала, будто решая, стоит ли ей продолжать, и, видимо, решила, что стоит. — То, что я сейчас расскажу… Вы должны обещать, что будете держать язык за зубами. Я ясно выражаюсь? Тэсса торопливо закивала. Отчего-то ее охватило непонятное возбуждение, предчувствие того, что изменит ее представление о мире. И, возможно, о себе тоже. — Двести лет назад произошла катастрофа, о которой обычным людям известно лишь то, что в результате падения какого-то небесного тела на континент под названием Северная Америка произошло заражение местного населения неизвестным вирусом. Большая часть людей погибла сразу, но многим удалось спастись, впрочем, и их беда не миновала. Вирус воздействовал на их организм, преобразуя его. Проще говоря, изрядная доля выживших мутировала и стала теми, кого сейчас называют дементисами. А дальше пошло что-то совершенно невообразимое.