Далеко идти не пришлось. Во дворе соседнего дома в тени покосившейся крыши стоял Николас. Заметив Алгарда, доктор не стал его окликать, только испуганно округлил глаза. А когда тот сделал резкий шаг вперед, словно получив толчок сзади, причина столь странного поведения стала ясна и понятна. — Вот мы снова и свиделись, Алгард Хелмин. Блеснула отточенная сталь бритвы, и Николас вытянулся, высоко задрав голову. лезвие слегка коснулось кожи, из неглубокого пореза потекла кровь. Ал стиснул кулаки: — КАС? Какими судьбами так далеко от столицы? — спросил Алгард, стараясь не показать истинных чувств, и на пробу сдвинулся с места. Лейфгунд жалобно застонал, когда лезвие снова распороло тонкую кожу на горле. — Ладно, я не двигаюсь. Просто ответьте, зачем он вам? Мужчина, захвативший Николаса, был ему знаком. Не так давно он со своими дружками обыскивал его фургон на стоянке “Кейнсвиллской Ассоциации сталкеров». Тогда они украли только медицинский чемоданчик Тэссы, и, похоже, решили действовать более грубыми способами. Сталкер обратился в слух — неподалеку были еще люди, двое, может, даже трое. Со всеми не справиться. Только бы Тэсса послушалась и поступила, так, как ей было велено. — Меньше разговоров, — бритва опасно дернулась. — Ты же не хочешь, чтобы твой товарищ захлебнулся в собственной крови? Знаешь ведь, я не шучу. Алгард затаил дыхание. Он знал. Слухи, казавшиеся такими неправдоподобными раньше, в одночасье подтвердились. Хоффман не уставал вдалбливать в головы своих учеников разницу между мародерством и сталкерством, работой и корыстью. Глава КАС об этом различии забыл, его люди тоже. — Что вам надо? — Ал упрямо наклонил голову. От него требовалась вся его твердость, нельзя показать слабость. Его противники не люди — стая голодных собак. Безымянный сталкер чуть расслабил руку с бритвой: — Это правильный разговор. Быстро соображаешь, — он схватил доктора за волосы и сильнее оттянул его голову назад. — Предлагаю обмен. Очкарика на девку. И не вздумай брыкаться, понял же, я тут не один. Или зря о тебе говорят, что ты лучший в ФАС? — Не зря, — спокойно согласился Алгард и шагнул вперед, вскидывая вверх руки. Взгляд против воли упирался в беззащитное горло с подтеками темно-красной крови. — Я безоружен. Давай поговорим. — Ты не понял? — сталкер дернул рукой, из глаз доктора брызнули слезы. — Не будет разговоров. Или обмен или вы все тут сдохнете. — Не надо! Мужчины одновременно обернулись на крик. Тэсса замерла в отдалении, беспомощно прижав руки к груди. Она слышала все от первого до последнего слова, но к счастью, пока не пыталась вмешаться, это бы сильно усложнило Алгарду задачу. Впрочем, поторопился ее хвалить. — Не надо! — она подбежала к Алгарду, но не остановилась, а пошла дальше и встала между ним и столичным сталкером, к которому с двух сторон подошли его товарищи. — Пусть будет обмен! Я согласна. Только отпустите его, пожалуйста! — Ну если девушка просит… — мужчина надавил Николасу на плечо, заставляя встать на колени, и ногой оттолкнул в сторону, а сам протянул руку Тэссе. — Идем со мной. — Нет! — Николас поднялся и попытался перехватить девушку, но не сумел. — Тэсса! Она не стала оборачиваться. Жесткие грубые пальцы сомкнулись на ее плече, и чужой холодный голос отдал приказ: — Этих убейте. Разумеется, ее обманули. Она рванулась прочь, но безрезультатно. Гнев и страх вырвались наружу отчаянным криком. Алгард выхватил пистолет. Николас смертельно побледнел, так и не поднявшись с земли. Затылка коснулось дуновение ледяного ветра. Алгард изо всех сил закричал: — Тэсса, беги!!! Он вскинул руку, и одновременно с этим раздался выстрел. Все внезапно пришло в движение. Николас проворно вскочил на ноги и оттащил растерянную девушку в сторону. Алгард успел увидеть, как что-то черное промелькнуло на переферии зрения, потом на землю рухнуло мертвое тело того, кто только что угрожал им. А над ним… Над ним… Следующий выстрел снес этому голову. Хелмин снова взвел курок кольта и постарался отбросить все посторонее. Что-то пришло им на помощь, но это было лишь случайностью. Теперь оно попытается сожрать их. — На помощь! Помогите! Кричал один из сталкеров КАС. Алгард не успевал. Правда хотел помочь, но не успевал. Нечто черное и устрашающее прыгнуло откуда-то сверху на кейнсвиллского сталкера. Раздался жуткий, полный нечеловеческой боли крик, быстро сменившийся треском костей и рвущихся мышц. Он был еще жив, когда лишился левой руки, еще мог чувствовать, когда удар когтистой лапы пробил его грудную клетку насквозь и вырвал еще бьющееся сердце. Тэсса видела это. Алгард бросился к ней, но девушка, дико закричав, вскочила и побежала прочь. Она явно была не в себе от увиденного. Тут же пришлось отвлечься на спасение Николаса, беспомощно бултыхающегося в пыли. И эти ценные минуты стали роковыми. Алгард оттащил в укрытие и проверил патроны. Их оставалось не очень много. В голове билась только одна мысль и одна картинка, которая заставляла внутренности болезненно сжиматься. Николас беспомощно прижимал руки к израненной шее. Сквозь пальцы просачивалась кровь и стекала по коже вниз, пачкая воротник светлой рубашки. Вид медленно срывающихся маслянисто-красных капель точно вверг сталкера в ступор. — Где Тэсса? Ты видел, куда она побежала? Доктор покачал головой: — Не знаю. Я… я не знаю. — Придурок! — Ал сгреб его за ворот, заставляя разжать руки и открыть горло. Глубокая неровная царапина отрезвила его. Он отпустил Николаса. — Скорей, надо спрятаться. — От кого? Вместо ответа оба услышали скулящий вой, и за спиной Лейфгунда возникло существо. Его глаза горели красным огнем, короткая шерсть на загривке стояла дыбом, с обнаженных клыков стекала слюна и с шипением испарялась, соприкасаясь с холодной землей. Но Алгард разглядел много больше — безумно искаженное, уродливое, тощее и неестественное человеческое тело… Рефлекс сработал быстрее — он даже не понял, что произошло, просто вдруг почувствовал удар… Мерное покачивание разорвало мутную пелену перед глазами, и Алгард с трудом разлепил веки, под которые точно намело все пески мира. Горечь во рту почти прошла, а вот головокружение осталось. Или все куда проще и дрожь объясняется тем, что его куда-то везут? И точно, рокот двигателя бывалый искатель ни с чем бы не перепутал, вот только убедиться в своих подозрениях он не мог, по той причине, что был крепко связан, и мышцы уже сводило от неудобной позы. Жуткое видение-воспоминание отступило перед новой проблемой, Хелмин напрягся, перевернувшись на бок, и увидел рядом точно так же связанного по рукам и ногам Николаса. Тот не подавал признаков жизни, ткань рубашки у горла огрубела от подсохшей крови. Их обоих перевозили под тентом. Пахло бензином, гарью и немного копотью. Дикая смесь этих запахов внезапно подействовала на Алгарда как наркотик — тот закатил глаза, борясь с дурнотой, но проиграл бой. … Патроны подошли к концу, Ал спрятал бесполезный кольт и нырнул в полуразрушенный подъезд, где прятался Лейфгунд. Доктор стремительно слабел от потери крови, но как следует перевязывать рану было некогда. Монстров становилось все больше и больше, они ловко взбирались по стенам, цепляясь за шершавый камень цепкими лапами-руками, их светящиеся глаза с легкостью проникали сквозь ночной мрак и безошибочно находили жертву. Без оружия стать ею — дело времени. — Прости, — без предисловий заявил Николас, заканчивая перетягивать раненое горло полоской ткани от собственной рубашки. — Это ведь все из-за меня. — Не говори глупостей! — шикнул на него сталкер. Он и сам не знал, почему сказал так, ведь совсем недавно готов был разорвать доктора на части. — Вот выберемся отсюда, тогда и сочтемся. — Выберемся? — Выберемся, — с упрямством безумца повторил Ал. — Найдем Тэссу и вернемся в Фэйтвилл. Ты же этого хочешь? Он хотел его приободрить, по-своему, немного грубовато, но от души. Николас, кажется, понял это и не стал спорить. Берегись! — Ал неожиданно потянул Лейфгунда на себя, меняясь с ним местами. И грохнул оглушительный выстрел. Спину обдало горячей липкой жидкостью. Хелмин не почувствовал боли. Ее не было. И вместе с этим пониманием утомленное сознание четко выделило одну мысль — спасены. Кем, почему, как — неважно. Можно расслабиться. Спасти Тэссу и… Второй раз Алгард очнулся на холодном полу в куче сырой, пахнущей плесенью соломы. Тут же оглушительно чихнул и сел — попытка встать не увенчалась успехом. Он потер ноющую лодыжку и осмотрелся. В противоположном углу на такой же куче отсыревшей травы, откинувшись на деревянную балку, сидел Николас и растерянно смотрел на дверь. Было темно, и лишь тусклая полоска света пробивалась сквозь щель в двери и очерчивала линию между мужчинами. Сталкер прикрыл глаза, к горлу подступала тошнота, а в голове оглушительно смеялись сверчки, перебиваемые чьими-то гулкими неразборчивыми голосами. Ему понадобилось несколько минут, чтобы отделить эти звуки друг от друга. На улице была ночь. Когда глаза привыкли к окружению, Алгард обнаружил слабый силуэт окна на полу и задрал голову. Сквозь толстую решетку в их небольшую сырую каморку заглядывала пронзительно яркая луна. Значит, за полночь. — Где Тэсса? — он повернулся в сторону Лейфгунда, чья унылая фигура неожиданно стала безумно родной. Он смутно помнил, что происходило в последние минуты, прежде чем сознание его покинуло. Он подставил спину под удар когтистой лапы, но чей-то выстрел буквально спас ему жизнь. Кто-то приволок их в этот сырой сарай. Николас отрицательно покачал головой, и у Алгарда внутри все похолодело. Несколько секунд он тупо смотрел перед собой, а в голове, словно пчелы над ульем, роились мысли, одна страшнее другой. Он судорожно втянул ртом воздух, издав громкий болезненный стон. Николас вздрогнул от неожиданности. — Тэсса, — пробормотал сталкер, пытаясь подняться на ноги, но выходило плохо. Перед глазами плыли круги, иногда перебиваемые пугающими видениями, проецируемыми воображением. Потом зрение прояснялось, и Алгард в эти короткие мгновения пытался ухватить верткую нить ускользающего сознания, но все снова повторялось сначала. Нет. Только не это! Тэсса! Хелмин извернулся, захлопал себя по карманам и не сразу сумел достать свой КПК. В темноте блеснула подсветка, пальцы ловко забегали по экрану, открывая окно навигатора. Ал с трудом сумел подняться на ноги и, оттолкнувшись от стены, в два тяжелых шага достиг двери и едва не рухнул рядом. — Эй! — он неуверенно стукнул кулаком по деревянной поверхности, и с другой стороны тут же отозвались. — Чего тебе? — Девушка! С нами была девушка, где она? — Алгард прижался к двери и с немой мольбой закрыл глаза, ожидая приговора. — Какая еще девушка? Не было больше никого, — отрезал голос за дверью, и все стихло. Нервно зашуршал в своей соломе Николас, хрустнули костяшки его пальцев. Едва удерживаясь на ватных ногах, Алгард сильнее впился руками в дверь. — Как же так? — вопрос прозвучал растерянно. — Она должна быть там, — уже громче и уверенней добавил Алгард, снова стукнув кулаком по двери, но в этот раз никто не ответил. — Откройте! Мы должны ее найти! Она может быть жива! Ответом на крики снова была лишь тишина, но Алгарда это не успокоило. Он что есть мочи колотил кулаками в дверь, жалобно всхлипывали петли, а с потолка сыпалась труха. Хлипкое строение не было готово к такому натиску, но все же оказалось сильнее беснующегося сталкера. — Немедленно откройте дверь! — проревел он изо всех сил, и если бы в сарае были стекла, они вряд ли бы выдержали такую атаку. Лейфгунд вжал голову в плечи, а сталкер даже не думал успокаиваться, сопровождая свой рев стуком в дверь, подключив к кулакам теперь еще и ноги. — Я разнесу этот гребанный сарай, если не откроете. Мы должны ее найти. Она жива, я чувствую. Я знаю это. С каждой фразой голос его становился все тише, пока он, наконец, не рухнул на колени. — Пожалуйста… спасите ее. И затих ненадолго, но уже через пару минут принялся за старое. Когда руки, разодранные в кровь, почти перестали слушаться, Алгард начал пускать в ход все, что попадалось под руки. Сарай ходил ходуном, заглушая встревоженные и растерянные голоса из коридора. Они явно обсуждали, что можно сделать, чтобы успокоить разбушевавшегося мужчину. Когда в дверь с оглушительным треском на манер тарана врезалось бревно, на которое минуту назад опирался Николас, охранники все же не выдержали и попытались образумить Алгарда. — Прекращай. Ночь на дворе, даже если она и спаслась, мы просто не сумеем ее сейчас найти, — маленькое смотровое окошко в двери приоткрылось, и в помещение проник теплый свет масляного фонаря. Алгард хрипло вздохнул — у него саднило горло, но если это было необходимо, он готов был продолжать, пока совсем не потеряет голос. Он не может так просто бросить Тэссу. Он будет бороться. Он не потеряет ее, как потерял когда-то Софию. — Мы даже не знаем, где она может быть. — Маячок, — выдохнул сталкер, доставая из кармана свой КПК, — у нее есть маячок, ее можно отследить, — и мужчина помахал подсвеченным экраном перед окошком. Николас вскочил на ноги, опираясь на балку. Поймав равновесие, он подлетел к Алгарду, чуть ли не выхватывая компьютер у него из рук. Зеленая точка вяло помигивала в центре экрана, и мелкие циферки координат по его краям отмечали ее передвижения. — Все равно слишком темно, — посовещавшись, неуверенно ответили невидимые стражи.