Тэсса бросилась к окну и увидела подъезжающие к воротам мастерской два черных закрытых автомобиля с тонированными стеклами. Поскольку Джо закрывал створки ворот, один из гостей вылез, чтобы их отворить. И на медицинского работника он похож не был. — Это те же уроды, — процедил Ал. — Они подожгли дом, где мы планировали заночевать. Николас тоже подошел к окну. — На второй машине государственный знак. — Плевать. Это не от вашей программы реабилитации. Это наемные убийцы и сектантские фанатики. Джо, нужна твоя помощь. Задержишь их ненадолго, мне нужно увести Тэссу. Лиенн схватила Тэссу за руку и прошипела на ухо. — И ты правда сбежишь с ним? — Да, — без тени сомнений ответила Тэсса. — Сбегу. Лиенн разжала пальцы и улыбнулась. — Ну ладно. Тогда я тоже буду отвлекать. Я же лучше Джошуа, да? Алгард получил от друга инструкции и потащил Тэссу на улицу, Николас увязался за ними. — Мне нужно позвонить, — вдруг опомнилась Тэсса. — Нет. — Мне нужно! — она вырвалась. — Где телефон? К счастью, сталкер не стал спорить, просто указал на аппарат, притулившийся среди груды металлолома, которым был завален гараж. Тэсса не стала задаваться вопросом, зачем телефон в гараже, сгребла трубку и по памяти набрала номер. Через пять минут они втроем уже сидели в фургоне, и Алгард аккуратно выводил машину через задние ворота, о существовании которых до этого дня не догадывался. Им даже удалось незаметно покинуть гараж и отъехать от дома, но, увы, недалеко. Их все-таки заметили и группа людей в белых рясах бросилась наперерез. — Предатель тот, кто делит кров с отступниками! — один из сектантов вскинул руку, что-то металлическим блеском сверкнуло меж его зажатых пальцев. Из-за спины говорящего выглядывали двое в таких же бесформенных одеяниях, лица их были раскрашены странными письменами, тяжелая ткань вырисовывала четкие контуры бритых черепов. — Примите пламя истинной веры с чистым сердцем и обретете покой. Мы, верные дети Господни, поможем вам очиститься от скверны, в которой погрязли ваши черные души! — О чем они? — Тэсса в испуге схватилась за сталкера. Его напряженная рука показалась ей высеченной из камня. — Выходите к свету, Бог ждет вас! — голос проповедника искрил истерическими нотками настоящего религиозного фанатика. И это их государство называет безобидной общиной, никому не приносящей вреда? — Покайтесь и готовьтесь к избавлению! “Избавление” из уст бритоголовых амбалов могло означать только одно. На этот раз их точно собираются убить, осечек быть не должно Полыхнуло алым. Тэсса вскрикнула, вжимая лицо в колени и прикрывая голову руками. Машина вильнула, едва не вытряхнув пассажиров через окно, выровнялась, и Алгард до упора вжал педаль газа. Вслед понеслась автоматная очередь. Тэсса зажмурилась, представляя, что это просто стучит по крыше дождь, но еще одна ослепительная огненная вспышка заставила ее подскочить на месте. — Что это? Что это? Что это? — запричитала она, нервно озираясь. — Сиди тихо! — рявкнул Ал, выворачивая руль. Тэсса не успела пристегнуться и упала на Николаса. В боковом стекле мелькнул силуэт дома и сгрудившиеся вокруг черного микроавтобуса люди в балахонах. Руки одного из них полыхали синим огнем, как газовая горелка. Тэсса вспомнила дикую боль, сжимавшую виски в тот злосчастный вечер после беседы с Хоффманом. Только бы это не повторилось, только бы… Если Бог, о котором толкуют эти сумасшедшие, и правда существует, пусть он поможет им, потому что Тэссе было очень, очень страшно. И самое страшное из всего, что ей пришлось пережить в тот день — скорость. Пассажиров вдавило в кресла. Алгард мертвой хваткой сжимал руль, да так, что, казалось, он его сейчас сломает. Каменное лицо с пылающими неподдельной яростью глазами внушало настоящий ужас. С другой стороны громко причитал Николас, но его слова сливались для Тэссы в один сплошной неразборчивый гул, на фоне которого надрывно рычал мотор и прошивали воздух пули, одна из которых разбила зеркало заднего вида. Хелмин чертыхнулся и еще прибавил газу, хотя это едва ли было возможно, фургон и без того уже почти летел. — Ничего не вижу, — пальцы, стискивающие руль, побелели от напряжения. Только одно это выдавало волнение сталкера. — Что там позади? Тэсса повернулась к Лейфгунду. Так получилось в спешке, что она оказалась зажата между мужчинами и точно так же, как и Алгард, осталась лишена возможности следить за преследователями. Доктор смертельно побледнел. — Это ты мне? Ал промолчал, за него ответила Тэсса: — Посмотри в зеркало! Доктор повиновался. Близоруко щурясь, он припал к окну, и почти сразу раздался грохот. Тэсса зажмурилась от яркой вспышки. Рядом громко выругался Алгард, однако руль не выпустил. Машину чуть занесло. — Что это? — Николас снова приник к окну, всматриваясь в зеркало заднего вида, в котором отражалась песчаная дорога и черный микроавтобус, нагоняющий их. Тэсса беспомощно сцепила трясущиеся пальцы. Кого теперь хотят убить? Алгарда, ее или обоих сразу? И что это за ослепительные вспышки, не похожие ни на одно знакомое ей оружие? — Плохи дела, — сталкер одной рукой прикоснулся к амулету-гайке на шее. — Тэсса, в бардачке пистолет. Дай доктору, пусть отстреливаетcя. Тут Тэсса завопила на пару с Николасом: — Что?? — Живо! От грозного рыка Ала Тэсса моментально полезла в бардачок. Оружие было тяжелым и очень холодным. Неприятным на ощупь. Она сунула его Лейфгунду рукояткой вперед и едва поборола желание вытереть ладони о штаны. Доктор неуклюже принял кольт, не зная, как лучше его перехватить, — оружие его до ужаса пугало, даже больше, чем сектанты “на хвосте”. Хелмин громко скрипнул зубами и выдавил: — Верни. Николас дернулся, чудом не выронив пистолет из рук: — Но ты же сказал… — Верни Тэссе. Она справится. Тэсса остолбенела. Она и это… этот пистолет? Он что, шутит что ли? Но Алгард не намерен был шутить в момент, когда их жизни висели на волоске. Он вообще по жизни не был склонен к шуткам, как Тэсса успела заметить. Она с дрожью приняла оружие и поменялась местами с Николасом, который даже в таком простом деле умудрился запутаться. В итоге пришлось буквально переползать через него, чтобы оказаться у окна. Ал отдал короткие инструкции. Дрожащими пальцами она сняла кольт с предохранителя и осторожно выглянула наружу. Ветер тут же подхватил и растрепал ее распущенные волосы. Странно, но стоило только высунуться и направить ствол в сторону преследователей, как рука перестала дрожать. Все вокруг — и тряска, и скорость, и продувающий насквозь ветер — перестало иметь значение, как будто замерло, остановилось. Тэсса видела цель — человек с синими татуировками на черепе, до половины высунувшийся из люка в потолке. Он держал ладони перед собой, и в них что-то поблескивало, что-то маленькое и металлическое, но как ни старалась девушка, разглядеть предмет не могла. Одно точно, это не пистолет. Тэсса прицелилась и нажала на спуск. Отдача заставила ее дернуться, ладонь болезненно загудела, только самого выстрела девушка не слышала — слишком громко свистел в ушах ветер. Она старалась не задумываться над тем, что стреляет в живого человека, усилием воли извлекая из памяти образы мертвых тел с прозекторского стола или фотокарточки мертвых дементисов, пострадавших от вируса. Не месть, нет. Может, расплата? Смерть за смерть… Под колесо попал камень. Тэсса до крови прикусила губу и едва не вывалилась на дорогу, Лейфгунд вовремя схватил ее за ноги и удержал. Девушка кое-как выровнялась и снова навела пистолет для повторного выстрела, и в этот момент ее противник что-то выкрикнул, и вокруг его сведенных рук воздух будто сгустился, затрепетал, как жаркое летнее марево. Тэсса занервничала, но ничего не успела сделать, только вскрикнуть: — Алгард! Сгусток синего огня понесся ей в лицо. Он был похож на лохматый шар шевелящихся голубовато-желтых щупалец. Он стремительно приближался, на лету теряя форму и превращать в ослепительную молнию. Тэсса хотела зажмуриться, но не нашла в себе силы опустить веки. Звуки растворились в гуле надвигающейся смерти. Комета расцвела огненным цветком так близко, что заслезились глаза. Холодное пламя растеклось по невидимому стеклу, не причинив вреда. Тэсса неверяще протянула руку, и огонь не опалил ее, не причинил боли. Вместо этого кончики пальцев словно погрузились в холодную тягучую жидкость, воздух пошел кругами, зарябило в глазах. До слуха долетели обрывки резких фраз, и сильный рывок втянул ее обратно в фургон. Мир снова стал прежним. — Они остановились! — возбужденно закричал Николас. Его руки все еще обнимали Тэссу за пояс, а сама девушка сидела у него коленях, неудобно скрючившись, но Николас был слишком обрадован, чтобы заметить свалившееся на него счастье. — Мы в безопасности! Хелмин поспешил остудить его пыл: — Рано радуешься, — взгляд сталкера остановился на спине девушки. — Это лишь вопрос времени. Тэсса торопливо переползла на свое место. Перед глазами мелькали яркие вспышки, все было как в тумане. Прохладная ладонь успокаивающе легла на ее колено. Контакт длился всего несколько томительных мгновений, но их хватило, чтобы вернуть разуму ясность. Ал убрал руку и спросил: — Ты в порядке? — Я?.. — Тэсса мотнула головой и прислушалась к собственным ощущениям. — Там было что-то. Оно защитило меня. Это… — взгляд упал на лежащий поверх водолазки амулет. Он излучал едва заметное голубоватое сияние, и сталкер торопливо накрыл гайку ладонью. — Это был ты! Ты спас меня! Хелмин непроизвольно сжал амулет и чуть заметно улыбнулся. — Эй, — вклинился позабытый всеми Лейфгунд. — Вообще-то это я тебя спас! Тэсса его не услышала. Синие глаза Алгарда заполнили собой все — два сверкающих топаза в ее унылом скучном мирке. Но… таком ли скучном? — Алгард, там было еще кое-что, — начала она. — У того сектанта было что-то в руках. Девушка уставилась на торчащую из-за ворота его куртки гайку: — Потом, — сталкер отвернулся к дороге. — Все потом. Машину мотало из стороны в сторону, но Алгард не сбавлял скорости. Разбитое боковое зеркало смотрело на дорогу сверкающими треугольниками осколков, увидеть в них хоть что-то было почти невозможно. Вскоре пустынная бескрайняя степь сменилась редким перелеском, и Хелмин, наконец, притормозил. На ходу он опустил стекло и выглянул из окна. — Погони нет? — взволнованно спросила Тэсса, нервно подпрыгивая на сиденье. Она еще не могла отойти от первого шока, происходящее напоминало дурной утренний сон, и о реальности событий напоминал лишь ноющий по правую руку от нее Николас. — Вроде нет, — ответил Алгард, потерев лоб и запустив пятерню в волосы. Тэсса поняла, что он встревожен не меньше ее, хоть и голос его казался привычно нейтральным. Кое-какие его привычки она уже успела изучить. — Это ведь они, да? Те самые, которые…. — пальцы дрожали в желании схватить мужчину за руку, словно, чтобы успокоиться ей был просто необходим тактильный контакт. Но она предусмотрительно спрятала ладони под зад. — Да, — перебил Алгард и еще раз выглянул в окно. Тэсса качнула головой в такт своим мыслям. Выходит, кто-то решил опередить службу по контролю за дементисами и приехал расправиться с ними, раз перед этим не получилось.