— Я… — Не лезь к ней, — Николас угрожающе шагнул вперед. — Женское дело — быть рядом с мужчиной, который ее любит, воспитывать детей и быть счастливой в своем доме. Хотя, ты, наверное, никогда этого не поймешь, сталкер. Лицо Алгарда окаменело. На долю секунды казалось, что он не сдержится, однако парень повернулся к Тэссе и коротко бросил: — Я уезжаю завтра утром. Когда он вышел, Тэсса тяжело опустилась на кровать, пряча лицо в ладонях. Николас стоял рядом, празднуя победу: — Он ушел. Теперь мы можем спокойно вернуться в Фэйтвилл. Тэсса, все хорошо? Почему ты молчишь? Тэсса? Она не могла ответить. Просто не знала, что. Все было не так, неправильно. Но на сей раз выбор оставался за ней. — Тэсса! Она только сейчас заметила, что к ней обращаются. Подняла глаза на Лейфгунда, но не смогла вспомнить, что он ей говорил. Мужчина схватился за свой чемодан и принялся проверять его содержимое, хотя с момента приезда так ни разу его не открыл. — Ну же, идем, — приказал он. — Машина подъедет за нами через… — он бросил короткий взгляд на часы и тихо выругался. — Проклятие! Уже подъехала! Скорее, бери вещи и идем. Доктор схватил Тэссу за руку и рывком поднял на ноги. Она попыталась вырваться, но без толку. Затормозила ногами, сгребая тонкий дешевый ковер. И только тогда Николас заметил сопротивление. — Подожди! — Тэсса, наконец, освободила руку и потерла ноющее запястье, за которое ее в последнее время частенько таскали без спроса. — Мне нужно подумать, решить, чего я хочу. — О чем думать? — удивился блондин. — Все давно решено. Дома тебе будет лучше. Не глупи, я же тебя знаю. Он развернулся и вышел, уверенный, что девушка пойдет за ним в любом случае. Тэсса была поражена. Старый добрый доктор Лейфгунд, за глаза именуемый коллегами просто Вешалкой, открылся ей будто бы совсем с другой стороны — хорошей или плохой, она пока не могла для себя решить. Просто с другой. — Тэсса, ты идешь? Она сделала робкий шаг вперед, пересекла порог. Обернулась. Закрывшаяся за спиной дверь будто бы отрезала путь к отступлению. В конце коридора ее ждал Николас, протягивая руку. Взяться за нее и уйти, навсегда оставив свои жалкие попытки хоть кому-то в этой жизни помочь? Или все же пересилить себя, свой страх перемен и продолжить опасное путешествие, которое в любой момент могло закончиться для нее плачевно? Николас не сводил с нее внимательного взгляда. Иди ко мне, читалось в нем. Некстати в памяти всплыл поцелуй перед отъездом — тогда она была так взбудоражена, что не задумывалась над тем, что это может значить для нее. Для них обоих. Теперь же она испытывала неловкость. Шаг за шагом Тэсса приближалась к Николасу. Это было… легко. Как возвращение домой. И все же казалось, что что-то не так. Тэсса запнулась, не дойдя до протянутой руки каких-то десять шагов. — Я не уверена, — пролепетала она. — Не лучше ли мне продолжить поиски вакцины? Ведь я могу вернуться, когда захочу, — ее голос окреп. — Со мной ничего не случится, пока Алгард… — Алгард?! — Лейфгунд сжал кулаки. — Алгард! Знаешь, кто он? Никчемный, жадный до наживы падальщик, не сумевший уберечь даже свою женщину. Никогда я не доверю твою жизнь такому человеку, как он. Он… он даже хуже, чем дементисы. А теперь идем. Он снова взял девушку за руку и повел к выходу. Но она уже поняла, что совершает что-то ужасное, совершенно неправильное, просто сопротивляться не могла. На это ее храбрости не хватало. Проходя мимо номера Хелмина, она инстинктивно съежилась, словно опасалась, что он выйдет, чтобы посмотреть ей вслед своим фирменных ледяным взглядом. Естественно, он не вышел, и Тэсса, опустив глаза в пол, поплелась за Лейфгундом. Но вот если бы он сейчас вышел… Служебный автомобиль НИИПГиВ уже стоял у парадного входа, водитель в низко надвинутой на глаза форменной фуражке нервно курил, прислонившись к капоту. — Где вас носит? — он бросил окурок на землю и придавил ногой. — Мы уже в пути должны быть. У меня график, между прочим. Николас проигнорировал монолог шофера и распахнул для Тэссы заднюю дверь. — Садись, — почти приказал он. — Кто тебе рассказал про меня? — вдруг спросила девушка, прижав дорожную сумку к груди на манер щита. — Лиенн? Мужчина покачал головой. Непредвиденная задержка его нервировала: — Нет. Слушай, ты же слышала водителя? Мы и так долго собирались. Но Тэсса настаивала на ответе: — Кто? Просто скажи и все. Блондин вздохнул, понимая, что проще ответить, чем и дальше тянуть время: — Профессор Карни, — произнес он и протянул руку. — Довольна? Теперь мы едем? Тэсса от удивления широко распахнула глаза. Профессор? Откуда он узнал и зачем послал Николаса за ней? Она верила в его беспокойство, потому что с первого дня ее появления на пороге института Ян Карни взял шефство над сиротой, пристроив на вакантную должность, пусть и не своей кафедры, оказывал любую помощь, в которой она нуждалась, но никогда прежде не переходил грань между рабочими отношениями и частной жизнью. Николас нетерпеливо кашлянул, и Тэсса села в машину к вящей радости раздраженного шофера. Мотор заурчал, автомобиль медленно тронулся с места. Тэсса посмотрела в окно на гостиницу, и Лейфгунд по-своему расценил этот взгляд: — Ты никогда больше не увидишь этого человека, обещаю. С тобой все будет хорошо, я о тебе позабочусь. Они вырулили из ряда припаркованных автомобилей, еще не набрав скорость. Тэссу бросило в жар. Потом обдало холодом. Она вдруг осознала, что должна была что-то сделать прямо сейчас, пока оставался хотя бы один шанс все изменить. Это был ее первый, действительно важный выбор, но совсем не такой, каким должен быть. — Нет! — Тэсса дрожащими руками перекинула ремешок сумки через шею, чувствуя, как пылают щеки при мысли о задуманном. — Прости, Николас! Она дернула за ручку, распахивая дверь нараспашку, и на ходу вывалилась наружу. Шофер не успел среагировать. Тэсса не удержалась на ногах, прокатилась по земле, вскочила и под резкий взвизг тормозов едва не переехавшей ее чужой машины поднялась и бросилась бежать. Назад. Пока еще не совсем поздно все исправить. Было больно. Из разодранной коленки сочилась кровь, руками, перемазанными пылью, она вытирала льющиеся из глаз слезы. Что она сделала? Как она вообще до такого дошла? Все эти вопросы наперебой скакали в голове, пока Тэсса бежала к гостинице, совсем не обращая внимание на оборачивающихся прохожих и даже не думая о том, бежит за ней Николас или нет. Сейчас это волновало ее мало. Впрочем, на входе в «Ассоциацию сталкеров» она притормозила — идти в комнату Алгарда ей хотелось так же, как и вернуться в машину к Лейфгунду. То есть совсем не хотелось. Но деваться ей было некуда. Совсем. Администратор на входе посмотрел в ее сторону и, ухмыльнувшись, кивнул на нее сидящему за стойкой мужчине, и оба они обидно расхохотались. Видно было, что их эта ситуация забавляла. Тэсса опустила голову и, спрятав лицо за взлохмаченными непросохшими волосами, шмыгнула на лестничную клетку. Ей было стыдно. Наверняка, эту комедию с доктором наблюдали со стороны почти все обитатели гостиницы. Точнее, она была уверена, что все видят ее позор и насмехаются над ней. Но больше всего угнетала мысль, что Алгард тоже будет над ней смеяться. Пережить бы это как-нибудь. Перед дверью в уже знакомую маленькую комнатушку Тэсса остановилась и, наконец, попробовала трезво оценить ситуацию. Выходила печальная картина — растрепанная, раскрасневшаяся, с грязными разводами на лице, разбитой коленкой и порванными джинсами она походила на жертву автомобильной аварии, что от правды было не так уж далеко. Кое-как приведя себя в порядок, она вздохнула и шагнула в комнату. — Одна? — Алгард лежал на полу на неизвестно откуда взявшемся матрасе и что-то записывал в блокнот. Рядом были разбросаны непонятные бумажки, разложена карта, КПК и какие-то карточки. Тэссе же открылся прекрасный вид на широкую спину, перекинутые на одно плечо длинные волосы и перекрещенные ноги в черных носках. На ее появление мужчина даже не обернулся. На вопрос девушка предпочла не отвечать и молча скрылась в ванной комнате, стараясь привести свой внешний вид хотя бы в относительную норму. Почти все было безнадежно испорчено, но если в сумке еще нашлась одна короткая футболка, то вторых брюк она с собой не брала, у нее их просто не было, правила института их запрещали. Отражение в зеркале “радовало” припухшими красными глазами и ссадиной на подбородке. Умывшись и кое-как расчесав непослушные волосы, Тэсса решилась вернуться в комнату. Мужчина все так же лежал на полу и озадачено покусывал кончик ручки. Тэсса невольно залюбовалась этим зрелищем — оно было настолько… ребячливым, по-домашнему уютным, что совсем не подходило тому Алгарду, которого она привыкла видеть последние несколько дней. Да чего таить, последние пару недель, в течение которых этот хам не выходил у нее из головы. — Я думал, твой парень тебя не отпустит, — продолжил Хелмин как ни в чем не бывало, даже не отвлекаясь от своего занятия, и снова что-то черкнул в блокноте. Тэсса нервно покосилась на дверь, точно опасаясь увидеть за спиной разгневанного Николаса. — Он мне не парень, — стараясь казаться как можно уверенней, пробормотала она. — Да? — в голосе промелькнули насмешливые нотки, и Тэссу это жутко разозлило, хотя секунду назад она места себе не находила от смущения. — Мы работаем вместе, — скрипя зубами пояснила она, присаживаясь на краешек кровати и пытаясь заглянуть в записки Алгарда. Вовсе не хотелось сейчас спорить с ним и тем более не нарваться на очередную грубость. — М-м-м, — протянул Хелмин и, наконец, повернул голову. Секунду щурился, оценивая ее внешний вид, который ему явно не понравился. — Снимай штаны, — скомандовал и сел, потянувшись к своему рюкзаку. Тэсса моментально вспыхнула: — Да что ты…. Да как… Это еще не значит, что ты можешь…. Она отпрянула от него как можно дальше, но вышло не очень — мешала кровать. — Дура, — огрызнулся Ал, порядком побледнев, и на одном дыхании выпалил. — Совсем крыша прогнила там в твоей лаборатории? Штаны давай зашью. Или так и собираешься коленкой светить? — Я… — Тэсса осознала свою ошибку и всхлипнула от обиды, на глаза снова стали наворачиваться бессильные слезы. Ну почему все считали своим долгом командовать? Надоело! Она больше не позволит дать себя в обиду. Проглотив подбирающийся к горлу ком, девушка нахмурилась. — Мне больше надеть нечего. Хелмин почесал подбородок, о чем-то задумавшись, и снова полез в рюкзак. — Переодевайся иди, — парень протянул ей темно-синюю рубашку, которую она уже однажды видела на нем. Тэсса поспешно схватила ее и шмыгнула в уборную. Рубашка доходила до середины бедра и едва закрывала округлые ягодицы. В отсутствие нормального зеркала, Тэсса так и эдак вертелась в тесноте, пытаясь оценить масштаб трагедии, и не смогла. Когда она вернулась, нервно сжимая края рубашки пальцами и оттягивая вниз, мужчина уже успел собраться все свои записи. — Я сама зашью, — робко возразила Тэсса, но он быстро пресек попытку бунта, протянул небольшую аптечку и выхватил из ее рук испорченные джинсы. — Обработай рану и ложись спать. Я буду ночевать на полу, можешь не переживать, — сухо ответил Алгард и вышел, даже не посмотрев на Тэссу. Она проводила его растерянным взглядом. Стараясь не медлить, обработала ссадины и юркнула под одеяло. Хоть рубашка и прикрывала все, что надо, но все же была слишком короткой для стеснительной Тэссы. Зарывшись лицом в подушку, она постаралась ни о чем не думать, но выходило плохо. Она все прислушивалась к звукам и пыталась понять, что делал Алгард и о чем с ним говорить, когда он вернется? Или вообще не говорить? Он, наверное, и сам не захочет. Наконец, шум воды стих, щелкнул замок, и мерные шаги по комнате оповестили Тэссу о том, что Хелмин вернулся. Над замершей под одеялом девушкой нависла тяжелая тень, казалось, что она ощутила ее давление, но длилось это ощущение всего пару секунд. По легкому холодку Тэсса поняла, что Ал забрал вторую подушку и покрывало. Потом щелкнул выключатель лампы, послышалось тихое копошение, и все звуки стихли. Тэсса повернула голову — в темноте вырисовывался размытый силуэт сталкера, и лишь воображение дорисовывало суровый профиль и рассыпанные по подушке волосы. Было слышно, как настенные часы отсчитывают секунды. Сон не шел. — Спишь? Тэсса открыла глаза и удивленно повернулась к Алгарду. Его самого видно не было, только голос в темноте. Она после секундной паузы ответила: