— Я имела в виду, пугающий. — Хм-м… — задумчиво протянул Хоффман. — Ну ладно. Пожалуй, я бы мог что-нибудь сделать. Тэсса просияла и терпеливо дождалась, пока Глава поднимется из-за стола, подойдет к шкафу и начнет долго-долго перебирать бумаги в папках, изредка кидая на девушку странные взгляды. Тэсса мужественно переносила и их тоже, пока не получила вожделенный адрес. — Спасибо! Вы мне очень помогли. — Да что тут такого, — хитро улыбнулся Хоффман. — Навестите нашего одинокого волка, напомните ему, что есть еще в мире другие люди, кроме него. Тэсса поднялась, чтобы уйти, но Хоффман сказал ей напоследок: — Подождите. Время сейчас опасное, поэтому предлагаю вам небольшое сопровождение. Два моих человека проводят вас домой. Тэсса посопротивлялась немного, скорее для проформы, потому что не горела желанием вновь идти по темным улицам в одиночку, и приняла предложение. За несколько часов, проведенных в «Ассоциации» успело окончательно стемнеть. Два сталкера, приставленные к Тэссе, шагали молча, но поглядывали на нее с любопытством. Один из них — высоченный здоровый мужчина с копной коротких кучерявых волос — чуть поотстал, точно прислушиваясь к негромким ночным звукам. Его походка в противовес богатырской комплекции была на редкость мягкой и осторожной. Его товарищ — обманчиво хлипкий на вид, черноглазый и шустрый, шел на шаг впереди Тэссы и что-то беспечно насвистывал. Первая половина пути прошла спокойно, и Тэсса с досадой подумала, что охраны никогда не бывает тогда, когда надо. И наоборот. Она сбавила шаг, приноравливаясь к неспешной походке Робина. Громила с дружелюбным взглядом светлых глаз сразу завоевал ее доверие. — А вы знакомы с Алгардом Хелмином? Какой он человек? — задала Тэсса мучивший ее вопрос. Мужчина покосился на нее с недоверием: — Сложный. А вы не знаете что ли, да? Ну, про Софию? Тэсса нахмурилась. Это имя ей было незнакомо, ни среди коллег, ни среди бывших сокурсников таких не было, а больше она ни с кем и не общалась. — Нет. Кто эта девушка? — Болтай поменьше, а? — Томми с неодобрением покосился на товарища и обратился уже к Тэссе. — Зря ты к нему собралась, зря, — неодобрительно пробормотал он, явно имея в виду Хелмина. Тэсса заинтересовалась. — В каком смысле, зря? — Он странный немного, про него говорят, будто тронутый совсем. Это, конечно, неправда, мужик он нормальный, просто… — он замялся, и это было бы смешно в иной ситуации. Не в этой. — Просто в жизни не повезло, вот. Они свернули в темный пустынный двор старой пятиэтажки, где фонари горели традиционно через один, и тоскливо подвывал холодный вечерний ветер в тесноте бетонных стен. Тэсса поежилась, плотнее запахивая на горле воротник тоненькой синей ветровки, и услышала громкий истошный вопль. Кто-то кричал так, словно горел заживо. — Идем скорее! — Робин подтолкнул Тэссу в спину, тревожно оглядываясь назад. Она заупрямилась: — Мы должны вызвать «скорую», — девушка попыталась разглядеть что-нибудь за плечом сталкера, но рост не позволил. — Надо вернуться. Томми засуетился, вернувшись с короткой разведки: — Поздняк метаться. «Скорая» тут уже не поможет. Тэсса все же смогла вырваться и уже издалека увидела на асфальте распластанное тело в луже крови, масляно блестящей в свете фонаря, вокруг собирались люди, до девушки доносились обрывки их встревоженных голосов. — Бедолага, — неожиданно посочувствовал Томми. — Жил себе жил, никому не мешал. А какая-то тварь невзлюбила его просто за то, что он дементис. Он развернулся и пошел прочь. Робин взял Тэссу за локоть и повел за ним. Девушка еще раз оглянулась и решила обратиться к своему молчаливому сопровождающему: — Что он имел в виду? — и уточнила. — Про “невзлюбил”. Сталкер потупился, как Тэссе показалось, смущенно. — Больная тема. Не слышала разве как в городе дементисов травят? Да и не только в Фэйтвилле, — Тэсса покачала головой, хотя безусловно догадывалась, что не так гладко между двумя расами. — Ты же знаешь, что у дементисов это, — он покрутил пальцем у виска, — в голове все не так, как у людей, оттого они и так часто перед смертью с ума сходят. И на работу их нормальную не берут, и на учет ставят, будто преступников каких. Слышал, особо опасных вообще изымают… не знаю, куда. Куда-то, откуда не возвращаются. Они называют это реабилитацией. — Реабилитацией? — нахмурилась Тэсса. — Я ничего об этом не слышала. Томми снова забежал вперед, точно его распирала энергия, не дающая ему стоять на одном месте, однако скоро он вернулся обратно, изрядно встревоженный. Одного взгляда было достаточно, чтобы Робин понял его. Эти двое удачнейшим образом дополняли друг друга и вместе казались единым целым. И сейчас они оба выглядели озабоченными. — Пойдем другой дорогой, — велел Робин, и Тэсса не стала спорить. Другой так другой. Однако они не успели сделать и нескольких шагов, как им навстречу с диким хохотом выбежал закутанный в бесформенную белую хламиду человек. Тэсса отпрянула, и тут же оказалась ловко задвинута за спину одного из сталкеров. Он казался абсолютно безумным — темные мутные глаза бессмысленно бегали из сторон в сторону, а тонкие губы безостановочно что-то бормотали. Накинутый на голову, стриженную под ноль, как припоминала Тэсса, глубокий капюшон бросал на узкое худое лицо тень, но девушка как в замедленной съемке разглядела даже больше, чем хотела. Синие геометрические узоры-татуировки, спускающиеся по шее вниз, за ворот белой хламиды. Это был последователь Нового Бога, один из многочисленной секты, чьи адепты верили в то, что небесное тело, упавшее на землю — наказание за грехи, и что это их Бог спустился с небес и поделил людей на тех, кто достоин жизни и тех, чья душа навеки проклята. В своей догматике они не были оригинальны, но, тем не менее, щупальца секты плотно опутывали всю Новую Европу, и фанатики вроде этого неоднократно устраивали массовые агрессивные акции, направленные против дементисов. Именно их адепты считали «проклятыми». Но до этого Тэсса и не представляла, что они способны на что-то кроме митингов и истеричных проклятий. Она очень испугалась. — Отступникам да не увидеть райских врат, чистым душой не гореть в адском пламени, — услышала Тэсса сбивчивый свистящий шепот, и в этот момент сектант увидел их. Его глаза расширились. — Бес! Чудовище! Будь проклят во имя Бога и ангелов его! Томми грязно выругался, а Робин рукой задвинул Тэссу подальше себе за спину. Из своего укрытия девушка почти ничего не видела, зато чувствовала себя защищенной. — Иди, куда шел, — грубо велел Томми. — Замолчи, отступник! Твой грех оскверняет воздух! Будь проклят! Проклят! Он кричал и брызгал слюной. Потом вскинул руку, блеснув чем-то металлическим, и Тэсса предупреждающе вскрикнула, но опоздала. Выстрела не было, не было ничего, никакого звука. Просто Томми, стоящий впереди всех, тяжело упал на колени, сжимая голову ладонями. Тяжелая звенящая тишина докатилась и до Тэссы, давя на виски и плечи. Девушка осела на пыльный растрескавшийся асфальт, чувствуя, как тупая игла медленно буравит мозг. Потемнело в глазах. Боль накатывала волнами, и все вокруг казалось тягучим и мутным, тело не слушалось, и каждое движение заставляло иглу в голове поворачиваться. Кровь стекала по шее. Тэсса завалилась на бок. Мир завертелся и упал на нее, сдавливая внутренности. Рядом лежал Робин — здоровый мужчина сопротивлялся дольше остальных, но и он не выдержал. Девушка видела, как сектант в белом подошел ближе и склонился над Томми. Парень попытался подняться, но лишь сумел высвободить руки. Губы жуткого незнакомца шевелились, выплевывая беззвучные слова. И вдруг Томми выбросил руку вперед и вцепился в воротник белой хламиды. Давящая тишина взорвалась визгливым криком. Он прошел сквозь заложившую уши «вату», и новый приступ боли заставил Тэссу громко застонать, и где-то рядом в ответ застонал Робин. Адепт горел. Зеленовато-то синий, похожий на химический, огонь быстро охватил все его тело, кожа пошла огромными уродливыми волдырями. Оглашая грязную подворотню жуткими воплями, мужчина умчался прочь. Тэсса облегченно перевернулась на спину и прикрыла слезящиеся глаза. Спустя минуту сильные руки помогли ей подняться. — Слышишь меня? Эй, кивни хотя бы. Тэсса с усилием склонила голову. Мужчина платком бережно отер с ее шеи кровь и брезгливо отбросил испачканную вещь. — Я в порядке, — сказала она, с удивлением слыша свой голос как будто бы со стороны. Гул в ушах еще не утих, но стал привычным, если брать в расчет последние события в ее жизни. Тогда Робин поднял на ноги товарища. Томми неуверенно отбивался и буквально утонул в медвежьих объятиях друга. — Да уйди ты, я сам, — огрызнулся парень негромко. Робин не обратил на его слова ни капли внимания. — Сам на горшок ходить будешь, — парировал он невозмутимо, поддерживая Томми за пояс одной рукой, тот покачивался, но стоял более или менее прямо. Наконец, Тэсса рискнула прервать их: — Что произошло? Вы понимаете? Я нет. Кто это был? Томми эмоционально выругался, за что получил легкий подзатыльник от товарища. Робин поудобнее перехватил его, не слушая возражений, и обернулся к девушке: — Сектант, кто же еще. А вот чем он нас шандарахнул… — мужчина задумался. — В любом случае, далеко не убежит. Томми его лихо приложил. Тэсса припомнила странный металлический блеск в руках адепта. Это был не пистолет, как она подумала сначала, и уж точно не нож. — У него было что-то… — Давай-ка уйдем поскорее, — перебил ее Томми. — А то объясняй потом этим тупицам из Отдела общественной безопасности, что мы просто мимо проходили. Он хотел замять неудобную для него тему, потому что девушка уже догадалась, что он дементис. На самом деле на долю секунды в ее голову закралась мысль, что адепт пришел по ее душу, но, видимо, целью его был Томми. Тэсса позволила увести себя, и по дороге больше не представилось случая продолжить разговор. Да и не до того уже было. Хотелось упасть на кровать и от души поплакать. Глава 4 Адрес, который Тэссе дали в "Ассоциации", показался странным, хотя бы потому, что находился за пределами крепости. Ни один автобус не выезжал за ворота, и от остановки, через КПП, где на нее покосились как на самоубийцу, пришлось идти пешком по усыпанной камнями пыльной дороге. Днем за городом считалось безопасно. Мифические звери, которых домоседка Тэсса никогда не видела, выползали из своих убежищ только ночью, а для ядовитого тумана погода выдалась слишком приветливой, да и вплотную к стенам города он почти никогда не подбирался. Но на открытой местности ветер едва не сбивал с ног. Небольшой двухэтажный дом, внешне напоминающий кирпично-стальной короб, стоял на пустыре в гордом одиночестве. Спереди металлические ворота были раскрыты настежь, а сам дом прятался за глухим высоким забором. Мутные, давно не мытые окна, смотрели на песчаное поле с мрачной обреченностью. — Эй, здесь есть кто-нибудь? — Тэсса неуверенно заглянула внутрь просторного гаража и ее голос потонул среди стен. Тут же из-за уже знакомого фургона выглянула взлохмаченная рыжая голова. Бледное лицо украшали черные жирные разводы. — Тэсса! — Джошуа обрадованно воскликнул и рукавом рабочего костюма сильнее размазал пятна масла по щеке. Тэсса облегченно выдохнула, ловя себя на мысли, что к встрече с Алгардом совершенно не готова. Смогла бы она взять и просто заговорить с ним? Вряд ли. — Здравствуйте, — она попыталась вложить в улыбку всю свою приветливость и добродушие, но со стороны наверняка выглядела глупо. Как обычно. — Я… Мне… Она помяла в руках ремешок сумки и вздохнула, как перед прыжком: — Я ищу Алгарда! Господин Хоффман сказал, что я могу найти его здесь. Рыжий склонил голову набок и прищурился. Он словно ждал каких-то объяснений, и Тэсса просто не смогла выдержать долгого молчания: — Мне нужна его помощь, — она перехватила сумку другой рукой и неловко заправила прядь растрепанных ветром волос за ухо. Перед глазами всплыло сердитое лицо Алгарда, и смелость начала покидать ее. — Это важно. — Ну-у, раз важно… — протянул он и вытащил откуда-то из необъятного кармана рабочих брюк тряпку, чтобы тщательно вытереть руки. — Он наверху. Проводить? Тэсса замерла в нерешительности, не в силах собраться, потом кивнула и засеменила следом. Джошуа провел ее наверх и отворил дверь в небольшую прихожую.