— Кстати, — вспомнила Аннали, — Алекс тут говорил, что у него произошёл конфликт с Санлисами. — Санлисы? — уточнила княгиня. — А, так это тебя они хотят на куски порезать⁈ — Ну, да… — не стал я отпираться. — У нас произошла перепалка по поводу Уткиных и их ресторана… И им это не понравилось. — Да зачем тебе эти Уткины, если ты и сам горазд создать шикарный бизнес? У тебя вон сколько знаний о блюдах, а учитывая твоё происхождение, многие захотят попробовать экзотики, а уж я смогу донести до них, что она стоит своих денег. — А зачем, Ваше Высочество? Вы же подставитесь, продемонстрировав всем своё покровительство «глупому дикарю». — Этот «глупый дикарь» умнее большей части придворных и дворян города, хотя не получал даже базового образования, — нахваливала меня Сисилия. — Да и все уже и так знают, что ты под моим покровительством. Некоторые даже болтают, мол, мы любовники, но я таких быстро вычисляю и на место ставлю. Ну, а насчёт Санлисов… Этот Рейнальд всё никак не успокоится, пытается взять под свой контроль всё в городе, до чего дотягивается его загребущая рука. Сам понимаешь, что угроза бунта — это не шутки, и подпускать военизированную машину близко к трону нельзя. Поэтому я только «За», чтобы эти его загребущие руки отбить. — Понял. Ещё винограда? — Да, спасибо. Так вот. Если мне удастся каким-то образом, даже через тебя, частично ослабить позиции Рейнальда, забрав из его рук одну из пешек, это будет просто замечательно. Я тем самым получу большее влияние и в итоге утру тому нос. — Не уверен я, что дело выгорит, — засомневался я. Хотя по факту я не хотел заниматься административной работой. Мне более чем хватало подконтрольного, уже работающего предприятия. — Ты сомневаешься в моих суждениях? — фыркнула женщина. — Уж поверь мне и моему опыту. В еде я хорошо разбираюсь и могу понять, кому что понравится, а кому нет. Воспитание и жизненный опыт обязывают. И я прекрасно понимаю, НАСКОЛЬКО твои знания станут популярны как в этом городе, так и за его пределами. — Хм-м-м… — задумался я. — В принципе, я не против. Какой-никакой заработок мне необходим, а то от одного Хранителя зависеть — дело такое… Но я ничего в этом не понимаю, и мне нужны специалисты, которые помогут сделать всё как надо. — Не переживай. Я отправлю к тебе Гонсало и Ачкибура из дворца. Они настоящие специалисты. Помогут всё организовать. — Тогда на том и порешим. — И мы чокнулись бокалами. — Хотя есть ещё одна проблема. Для большей убедительности и статуса заведения тебе надо будет и титул какой подарить. Того же графа. К тому же есть за что. Уж я-то раскручу тот инцидент с дезертирами так, что «только благодаря твоему храброму и благородному сердцу мы смогли обнаружить логово отступников». Эка она завертела. Всем политикам политик. Даже действия пары стран мне напоминает с Земли. Но в целом идея тоже не лишена смысла. Единственное, что мы со стариком сейчас имеем — это его какую-никакую репутацию, да культ дьяволопоклонников, через который воздействуем на «тёмных мира сего». А так появится вес для воздействия и на «светлых мира сего», а именно на официальные власти и стражу, что не прочь лишний-нелишний раз подзаработать, да и на самого князя с его людьми, что по обе стороны монеты стоят. Правда, и проблем от них наберёмся, что впору биться головой об стену. Те же церковники явно «одарят» нас частью своего внимания, но дело стоит своих свеч. О, как я завернул! * * * Уточнив последние моменты и всё же успокоив княгиню, я отправился обратно в библиотеку, где меня ожидала ещё куча работы. Она мне, естественно, стёрла все воспоминания и приказала для проверки завыть волком. Цирк, конечно, но что поделать. Надо бы соблюдать меры предосторожности. Моя демоническая система исправно защитила меня от ментальной атаки княгини, но знать ей об этом пока что не стоит. Настало время заняться делом. От простых повседневных вещей вроде тех же сортировки и тренировок до очередного лазания в катакомбы и канализации с целью свершения «тёмных делишек». Большую часть, правда, приходилось по ночам делать. Ведь кто в ночи на бой со злом спешит? Конечно же, это я. Кто ж ещё-то? Старик в разъездах, Оглайла по дому хозяйничает, у Тога свой бизнес, а Торгад… Это Торгад. У него свои заморочки. — А это точно поместье дворянское? Выглядит, конечно, как куча проблем! — сказал я, вздыхая. — Вы первый, — прокомментировал стражник моё восклицание. — Что первый? — Первый простолюдин, получивший в подарок особняк, который, если продать даже в таком виде, сможет обеспечить безбедную жизнь какой-нибудь деревушке на пару лет. И вы же первый, кто недоволен подобному щедрому дару, — усмехнулся страж и пригладил свои седые усы. — Звиняй, старик. Я работаю сутки напролёт. Дому я, безусловно, рад, но не рад тому, сколько ещё работы мне привалило… — откровенно признался я. — Сочувствую… Бедолага Алекс. Одно из поместий на этой улице было продано в начале года. Поместье в состоянии получше, но площадь меньше в два раза. И зданий, и участка. Четырнадцать тысяч золотых ушло на аукционе. Этот будет не меньше пятнадцати стоить даже в таком состоянии, — похлопал мужик меня по плечу и повёл внутрь, демонстрируя убранства моего нового дома. Будущего фамильного дома. Родового гнезда. И этот дом я очень и очень хорошо знал… Не так давно церковников сюда привёл. Старый особняк, которому впору сниматься в фильмах про привидения, был, благодаря содействую княгини, записан на моё имя. Она похлопотала, чтобы тот достался мне по максимально минимальной цене. Подняла даже дела рода со старых стопок документов. Так как тайную продажу нигде не регистрировали и подтверждений не было, здание признали брошенным и, как говорится, приватизировали в пользу государства. Теперь у потенциальных владельцев есть две недели, чтобы заявить права на собственность. Впрочем, бумага о владении этого поместья на представителя письма хранится у меня же. Подписана предыдущим владельцем. Так что всё под контролем. Честно, могу лишь склонить голову перед её работой. Сисилия действительно постаралась, хвастаясь тем, что сумела найти такой шикарный вариант для меня. И теперь я счастливый обладатель гектара земли в столице княжества. Чётко сделано. Так вот. Титула у меня ещё нет, но его должны мне будут выдать через две недели вместе с родовой фамилией. Пришлось поумолять Сисилию, чтобы она не выдала мне какую-нибудь тупую или чертовски длинную фамилию, какие я часто мог видеть, просматривая книги по дворянским семьям и их историям. Та лишь закатила глаза и назвала меня идиотом. А до тех пор… Уборка, уборка и ещё раз уборка. Надо готовить почву для дальнейшей церемонии возведения в дворянство, обустраивать помещения для пиршества. Причём придётся большую часть делать своими собственными руками, ведь Сисилия настояла на том, чтобы в основном присутствовали именно мои блюда, а местных традиционных была только парочка. Типа рекламный ход. Я согласился, понимая идею, так что теперь придётся отдуваться. Что же до ресторана Уткиных, то с ним я ничего делать не собираюсь. Пускай рестораны сражаются как конкуренты, заставляя бегать дворян то в одно, то в другое заведение и повышая таким образом мне прибыль. Ну а ремонт и все прочие прелести для вступления в титул требовали подготовки. Благо есть деньги и волшебное письмо Сисилии, дарующее чуть ли не пятидесятипроцентную скидку в большинстве магазинов и торговых палат города. Снаряжение от мертвецов, что приносил старик, да деньги самих Уткиных — это уже какое-никакое богатство, но расходы колоссальные. Приходётся напрягаться. * * * Новый вечер, новый отдых. Я стал любить это время суток, поскольку большая часть отдыха, если не весь, приходилась на него. А остальную ночь обычно вертелся, как хомяк в колесе. Вернувшись в библиотеку, подметил обыкновенную идиллию. Оригинальный старик опять куда-то пропал, судя по его клону, а в самом зале ни души. Тишь да благодать. — Эм-м-м… Алекс… — раздался женский голос, и из-за угла вышла Оглайла. — С возвращением… — И тебе привет, Огли, — махнул рукой я и улыбнулся. — Что-то случилось? — Да так… Ничего особенного, правда. Просто захотелось поприветствовать тебя, вот и… всё. Ага… Приплыли. Я, кажется, понимаю, к чему всё клонится. Мы пошли ужинать, где долго и упорно молчали. Но всё же я не выдержал. — Вот скажи, — начал я как бы невзначай, — что ты думаешь обо всём этом? Моя рука покрутилась в воздухе, показывая на здание библиотеки. — Этом?.. — задумалась Оглайла. — Честно сказать, не знаю. Если раньше я более-менее представляла свой путь благодаря работе в постоялом дворе, то сейчас… Всё кажется таким туманным… Неопределённым даже. — Понимаю, — усмехнулся я. — В своё время и я был таким же. Даже пришлось в поисках себя в стражи поступить. — Это где? В степях? — А… Нет. В деревушке одной на окраине… — И как? Помогло? — Ну… Как сказать… — задумался я. А действительно ли помогло? — Не знаю. С одной стороны, именно благодаря работе в ней я дошёл до того, что сделало меня таким. Я встретил нужных и правильных людей, что направили меня, а способности, полученные там же, помогли мне в пути, пока я не научился пользоваться магией. — Всё взаимосвязано, хоть сразу и не понять, да? — меланхолично сказала девушка. — Что-то вроде того, — кивнул я. — Вот возьмём нас с тобой. Не будь всего того, что произошло ранее, не произошло бы то, что… произошло. Мы бы не встретились, я бы не помог, ты бы не влипла в ненужные тебе проблемы и не закончила тем, что живёшь теперь тут, с нами, заходя ко мне по ночам. — Алекс, я… — Огли, — Я мягко прервал орчиху, — ты мне нравишься, правда. И как девушка, я имею в виду тело, и как личность. И мне действительно приятно проводить время в твоей компании, поскольку это помогает мне не только в эмоциональном плане, но и позволяет не забывать о своей клятве, что я дал давным-давно. Клятве, которую я поклялся исполнить несмотря ни на что, даже если придётся идти против всех и вся. Мне вон с аристократами приходится шуры-муры крутить, но это не из-за моей любви к ним, а потому, что иного выхода я не вижу. На них СЛИШКОМ многое завязано, а потому их связи и влияние мне просто необходимы. — Настолько она тебе важна? — спросила она, намекая на клятву. — Настолько, что готов жизнь положить на неё. Я не врал. И так уже клал ранее. Больше не хочу. Посидев, чуть помолчав, девушка-полуорк встала, после чего сделала пару шагов, явно обдумывая услышанное. — Знаешь… — начала она после долгого молчания. — Эта княгиня такая… властная, что порой не могу не ругнуться на неё. И помимо этого, у неё ещё непомерные аппетиты и жадность. Иногда так и хочется проломить ей за это череп и то, что в нём осталось. — Поверь, ты не одинока в своём желании, — улыбнулся я, не став уточнять, что речь о политических противниках Сисилии, а не обо мне, — но лучше не стоит, правда. Мы взглянули друг на друга и рассмеялись от души. Кризис на некоторое время миновал. Она умная. Всё видит, но не порет горячку и не задаёт вопросов, на которые не существует правильного ответа. — Огли, — я подошёл к ней и приобнял, — скоро я стану одним из аристократов, а потому тебе лучше не отсвечивать своими чувствами ко мне на людях. Только забот больше получим. Жизнь «наверху» очень и очень сложная, и порой там не место вполне себе обыденным вещам. — Но ты же не бросишь меня? — Давай начистоту. Я не могу этого обещать, — покачал я головой. — Забыть не забуду. Ценить каждое мгновение рядом с тобой тоже буду. Но прочее слишком туманно. Даже для меня оно кажется расплывчатым и неопределённым. А учитывая все нюансы дворянства, это лишь цветочки. Оглайла явно взгрустнула от моей правды-матки. Пришлось оперативно исправлять. — Если из-за этого твоя жизнь окажется под угрозой, я сделаю всё, чтобы ты была невредима. Но! Как только я со всем разберусь, я тебя заберу. И даже твой папаша меня не остановит. Попросту не сможет остановить мою мощь! — Он тебя расплющит и не заметит, — прыснула та со смеху, явно представив картину. — Это мы ещё посмотрим. — Я взял подушку, которую Огли ранее принесла, и стал ею размахивать. — Всех убью, один останусь.