— И, как я вижу, ты справился с этой нелёгкой задачей… — фыркнул я. — Да, справился, — усмехнулся он. — Я же не дрыхну целыми днями в постели и не трачу остальное время на набивание желудка едой. — Сам попробуй пройти то, через что прошёл я! — вновь фыркнул я. — Посмотрим, как ты потом запоёшь… Так, препираясь друг с другом, мы закончили свои задачи. Старик протянул мне какую-то белую безликую маску с алой звездой на лбу и тёмно-синий балахон и сказал одевать их. — Поздравляю тебя, магистр, — усмехнулся он. — Сейчас будем призывать мёртвых в мир живых. — Будем делать зомби? — уточнил я, надевая полученное добро. — Почти. Скорее одержимых злых духов. Призовём, затем клеймим их, заставив подчиняться нам, а после запечатаем в телах. Ты должен будешь сейчас начертить на них печати, которые сделают так, что не позволят им получать энергию просто так, а только через нас. Если они вовремя не получат необходимую подпитку, то тело взорвётся, а сам дух будет полностью уничтожен. — Не знаю такой печати. Покажешь. А что потом? — А дальше начнётся стройка века, — фыркнул Хранитель. — Нужно будет обустроить здешние подземелья в более презентабельный вид. Чтоб всё было чин по чину, так сказать. Для того и духи. Бесплатная рабочая сила. — Так они ж не самостоятельные! Ладно, я тебя понял. Сам разберёшься, — потёр я виски. — А какой у нас в целом план? Какова наша конечная цель? — Мы? — Старик задумался, после чего махнул рукой. — Ладно. Думаю, можно уже рассказать… Хранитель присел на один из рядом стоящих гробов и начал свой рассказ: — Как ты мог заметить, я уже довольно стар. Многое повидал, многое услыхал, многое успел натворить. И как у любого такого пришибленного человека, полного принципиальности, у меня есть свои обязательства. Нерушимые обязательства. Первое — это не позволить пасть моему ордену. По понятным причинам. Второе — не дать демонам начать полноценное вторжение в мой мир. Тоже по понятным причинам. Сделав небольшую паузу, тот стал показывать на руках… — Как ты мог понять, две эти цели пересекаются в одной точке, а потому, чтобы исполнить их, мне пришлось быть активным всю свою жизнь. Ну или большую её часть. Я исследовал множество запретных заклинаний и печатей, искал наиболее оптимальные методы уничтожения демонов, одержимых и прочих тварей ада. За это меня, правда, не очень взлюбили в ордене и даже начали побаиваться… В особенности нынешняя консервативная верхушка, что дальше своего носа не видит!.. — сказал он и сердито плюнул в сторону. — Но мне-то что с того?.. Даже если они насели на магистра, я буду делать свою работу невзирая ни на что! — А в чём у вас особый разлад в ордене? — В понимании мироустройства, — ответил он. — В моём понимании, силы ада увеличиваются с каждым днём. Причём пропорционально. Рано или поздно они начнут своё действие в этом спектакле. Силы же человечества, мягко говоря… не растут совсем. Вообще. Оно ещё и грызётся между собой, как не знаю кто. По моим данным, на границе всё растёт количество разного рода трений. Ранее павшие государства вновь восстали из пепла, и хоть они и строят из себя паинек, но они явно готовятся к реваншу. А самые мстительные и слабые из них, как я услышал, продались силам Арушиманна. — А что орденцы? — А что орденцы⁈ — воскликнул он. — А они считают, что самое время втихаря подчинить несколько небольших княжеств! Если повезёт, то герцогство. Это всё замечательно, да вот только эта природная разобщённость человечества создаст затяжную войну между различными сторонами, и выйти сухим из воды из неё ой как сложно будет… У всех мелких государств и империй на этом и других континентах имеется куча внутренних и внешних проблем. И все они считают, что «моя хата с краю». Сейчас моя цель: попытаться предотвратить эту междоусобицу, но главное — это узнать как можно больше о планах демонов и подготовиться к ним. — То есть, — потёр я виски, — ты хочешь нанести превентивный удар, всполошив и обескуражив их по возможности всеми силами, что только можно достать? Не дать подмять под себя города и страны до того, как начнётся представление? Я правильно понял? — Хотя бы здесь, в этом княжестве. — кивнул он. — А дальше как карты лягут. — И что ты собираешься делать? — спросил я, обдумывая услышанное. Опасную игру ты затеял, старик. Опасную… Но разве есть альтернатива? Есть, конечно: лечь и, раскинув в стороны руки, ждать, когда черти за тобой явятся. Буквально. — Я лично возглавлю поход демонов! — Я так и думал… — Подключу для этого всех возможных тварей в этом городе, что ходят за маской человека, подобной той, что у тебя в руках. Все чёрные души окажутся под моим знаменем. А когда наступит переломный момент, уничтожу всех одним махом, очистив землю вокруг от этой гнили. Параллельно с этим я соберу силы ордена и местную стражу. Я собираюсь возродить былую славу города Лейден как цитадели борьбы с демонами. Это станет нашей стартовой точке в борьбе против сил ада. — А что с князем? Избавишься от него? — Ну-у-у, кому-то придётся уйти с дороги, — усмехнулся старик. — Вероятно, что вскоре в городе сменится правитель. И очень, очень скоро! Уж поверь. Но для этого надо работать, работать и ещё раз работать! Так что поднимай свой зад и вперёд чертить печати. Времени у нас немного, а всё сделать надо было ещё вчера! Том II Глава 10 — Взываю к силам подземного мира, — произнёс я, стоя в центре печати, — ради всеобщего нашего благополучия и распространения величия Его Темнейшества. Откликнитесь на мой зов и даруйте вашу силу вашим покорным слугам. Даруйте им Благословление Тёмного и защитите их от неверных! Печать, светящаяся ранее бледно-красным цветом, вдруг резко стала алой и залила помещение своим светом. И меня, и тех, кто являлся этими самыми «покорными слугами». Внутри меня, конечно, всё негодовало, требуя прекратить заниматься подобными богомерзкими вещами, но что мне ещё оставалось делать? Всю эту нечисть (и я сейчас о многих жителях приютившего меня города, да и мира в целом говорю) выводить как-то надо, а делать это «честными» путями нет никакой возможности. Ну, не выйдут они на честный бой, не признаются в своих грешках… И что мне теперь, грустить из-за этого? Фарсу я дал, конечно, знатного. И раньше-то умел забалтывать противника в случае необходимости, а с новыми знаниями и наставлениями так вообще верят только в путь. Никто из этих олухов в пентаграммах и демонических штуках не разбирается, так что они даже проверить мой бред не могут. А поскольку всё выглядит эффектно и достаточно правдоподобно, то меня запросто приняли за дьяволопоклонника. С тех пор как мы со стариком провели ритуал призыва духов и «уговорили» тех вселиться в тела не так давно умерших, прошло несколько дней. Новые работнички оказались очень даже полезными, поскольку не чувствовали усталости, голода и жажды и полностью подчинялись старику. А поскольку тела мертвы, то и ограничений на использование физической силы у них не было. Боли-то они не чувствуют. Вот мы и подрядили их на круглосуточную стройку. Как рассказал сам Хранитель, заклинание это было запрещено в стародавние времена одним из руководителей его Ордена, но старика это вообще не волновало. Ну, как минимум один раз, когда он его использовал во время расследования дела об убийстве наследника богатого и влиятельного рода Ригенов на востоке. Оно показалось ему странным, а потому использовал то, что посчитал нужным для ведения дела. Успешно, кстати. Его тогда знатно наградили. Сейчас же он его использовал по нескольким причинам. Первая — нехватка рабочих рук. Мы, конечно, могли бы воспользоваться магией, но это вышло бы слишком энергозатратно, а прозанимались бы этим целую вечность. Вторая причина — оттачивание навыков. По его словам, то было чёрте когда, а потому старик успел многое растерять в этом направлении, а практика, как давно известно, никогда лишней не бывает. Я же оттачивал другие навыки: магию всю в принципе и меч, и попутно подменял его на работе и на встречах со «власть имущими». Клон-клоном, но эта бестолковая кукла только и могла, что выполнять «бытовую работу». Говорила только ранее заготовленными фразами. В общем, болванка забавная, но это всё ещё болванка. В качестве простого смертного сгодится, но никак не в роли могущественного мага, коим старик и является. Сами зомбаки хоть и были похожи на живых людей, но по цвету кожи и увечьям всё же отличались от таковых, так что «на публике» они носили подобные нашим со стариком плащи с масками, дополняя образ чёрными перчатками, чтобы не было видно их пальцы. А в руках обычно держали по клинку, создавая образ эдакой стражи порядка, коей они отчасти и являлись. А в свободное от службы время снимали с себя это барахло и в своей обычной одежде, что была на них изначально, выполняли свои задачи, которые мы с Хранителем раздавали направо и налево. И вот за строительством, уборкой, перепланировкой подземных помещений, а также попеременными занятиями всем, чем только можно, вплоть до встреч с «сильными мира сего», пролетела неделя, после чего старик резко куда-то пропал, словно его и не было. Нет, блин, меня предупредить на всякий пожарный, но мы же такие крутые и старые, чёрт подери! А потом он, подобно чёрту из табакерки, вылез не пойми откуда и с ходу заявил, чтобы я прекращал своё баловство и принялся за работу, мол, у нас новенькие на подходе. Вот ведь зараза, да? — Я смог подбить несколько человек на вступление в «Тёмный путь», — сказал он, — а потому надо подготовить комнаты для их «посвящения». Пришлось всё бросить и вновь приняться за «науку». Почитал полученную ранее в одном из убежищ дьяволопоклонников книженцию, покумекали насчёт пентаграмм, печатей и прочего. Сделали аналогичные, но подконтрольные сугубо нам, закупились свечами. Мне пришлось ещё и текст назубок заучивать, чтоб во время проведения ритуалов не обломаться и не оказаться по уши в дерьме. И вот я стоял и читал похожее на молитву тёмным силам заклинание, которое должно «даровать последователям силы», весь в свету печати и окружении трёх подопечных. Возле стен стояла стража, а за стенкой стоял Глациус, который при помощи магии контролировал происходящее в этом зале, в том числе мертвецов и воздействие печати. Печать, кстати, действительно работает, но не так, как мы её описали «последователям». Она взаправду придаёт силы и увеличивает объём энергии в их телах, но только на неделю, а потому данную процедуру надо проводить на регулярной основе, дабы наслаждаться «благословлением Арушиманна», о чём мы им и сообщили. Ну а чтобы они точно приходили на сеанс энерготерапии, печать ещё и вызывает у них привыкание, причём в геометрической прогрессии. Чем больше они её будут проводить, тем сильнее они захотят повторения, дабы удовлетворить свою жажду, о чём мы и умолчали. Удивительные всё же вещи эти печати. Способны просто по мановению руки превратить человека в натурального наркомана, готового сделать всё ради новой порции магии, или же излечить даже самые запущенные случаи! Что же касается наших новеньких, то тут всё просто: настолько тёмные личности, что таких ещё постарайся отыскать. У каждого из них душа чернее ночи, а мотивы и дела похлеще самых отпетых преступников Земли. Ну, если проводить аналогию, естественно. Первый наш претендент на «благословление Арушиманна» некий Альфредо Густарсен, являющийся капитаном стражи этого города. Несмотря на звание, он ещё главный контролёр половины проникающей в город контрабанды. А официально отвечал за пропуск в город легальных товаров. В общем, на довольно златном месте сидел, что капитан прекрасно осознавал. Князь знал о грязных делишках капитана, чем и пользовался, отправляя ему разного рода задания и миссии, связанные с товарами в городе. Сам Альфредо идиотом не был, а потому прекрасно понимал свою будущую роль как козла отпущения, из-за чего ни в чём себе не отказывал. Активно воровал, присыпая себе в карман откровенно большие суммы, брал у всех, кто предлагал достаточную сумму взятки, откладывая их себе на «чёрный день». Ну и в женщинах себе не отказывал, естественно. В общем, жил на полную катушку и ни в чём себе не отказывая, за что и огребал от начальства. Но что оно для него, когда и так уготована роль агнца? Пожурили чуток, сделал виноватое лицо, «раскаялся» перед Богом и вновь на тёмную дорожку как ни в чём не бывало. И поскольку не дурак, он вроде как искал способы избежать печальной для него судьбы, ища где только можно поддержку и помощь в случае наступления «дня Икс». На этом мы и подловили его, пообещав как помощь с силой, так и будущее усиление его позиций в городе. Мы также упомянули, что вскоре место князя станет довольно вакантным, так что… На последнем предложении он, конечно, усмехнулся, но пожал нам руку, соглашаясь на «столь щедрое предложение». Мы со стариком и в былые времена умели читать людей, а с нашей профессией это стало жизненно необходимо, так что с первых же слов капитан был наш. Мы ничего особого ему не дали и не наобещали. Часть он сам выдумал, но нам-то что? Нам это только на руку. Второй наш клиент — глава дома Круст, Сильван Круст. Он является главой одной из местных купеческих гильдий, а сам дом Круст имеет огромное влияние на местную политику и торговлю. Его мотивы понятны как день… Ранее дом Круст имел гораздо большее влияние на местные торговые пути. Фактически он был тем, без чьего ведома не шла ни одна тележка зерна. Про более дорогие и запретные товары и говорить нечего. Но вот прошла война, власть в городе сменилась, особенно на некоторых постах, и контроль дома Круст очень сильно урезал правитель, погрозив тому пальцем и сказав: «Либо вы усмиряете свои аппетиты, либо усмиряют уже вас». И всё это произошло на веку Сильвана, и он желал отомстить нынешней администрации и вернуть своё положение в городе, попутно подгребая под себя ещё большие златные места. Ненависть, жадность и желание отомстить — коктейль похлеще Молотова. Жжёт изнутри так, что возгораются и окружающие люди. Согласен, глава купеческой гильдии является очень склизким человеком, способным выстраивать очень даже масштабные схемы противодействия своим противникам (многие ему должны). Надёжность его, конечно, под вопросом, зато он согласился самым первым из всей троицы, желая сделать то, что планировал, и заработать на этом ещё кучу денег. От власти и так очень сложно отказаться, а если вместе с ней пришли и баснословные деньги, то тут сопротивляться соблазну способны, пожалуй, лишь единицы. И вот попавшимися на крючок очень даже легко манипулировать и заставлять идти по ранее вымощенной вами тропе. Проще говоря, Круст добровольно залез в наши сети, посадив себя на цепь. О последнем он, конечно, не знал, но кому до этого есть дело, верно? Третьим героем нашего спектакля оказался самый… вкусный, так сказать, человек. Бастард соседнего княжества Дериваль Останский. Бастардом он, правда, оказался не с самого рождения, а буквально за день до его коронации, после смерти отца-правителя. Причём объявил его таковым не кто-либо, а младший брат со второй женой князя. История мутная во всех смыслах. Благодаря буквально чуду и нерасторопности местной стражи, он сумел сбежать из места своего заточения, заложив под своё сердце желание отомстить обидчикам и вернуть то, что принадлежит ему по праву. Правда, это ещё было разбавлено и без того его мутной душой и чёрным сердцем. Садистом парень прославился ещё в детстве, когда один за другим во дворце стали пропадать животные, после чего их мёртвые тела находили то тут, то там. Ну, а когда в «ход» пошли первые слуги и служанки, заживо замученные, задушенные и так далее, то… В общем, репутация у него была испорчена с самого рождения. Очень даже уверен, что никаким бастардом Дериваль и не был. Просто все в княжестве покумекали и пришли к выводу, что так будет спокойней для всех. Буквально для всех. Никто не знал, насколько его сердце садиста прогнило и что произойдёт, как только он получит корону. Да и всевозможные союзники могли уйти кто куда, лишь бы с ним не связываться. И вот эту «Евангелиеву троицу» мы и пригласили в качестве своих самых первых адептов. Чтобы те поверили нам, мы их напитали своим «допингом», что способен увеличить их силы на короткое время. А что касается убеждения, то, во-первых, мы продемонстрировали им этот ритуал, плюс призвали одного духа в тело мертвеца. Прикол старый как мир, но всегда работает безотказно. Для простых людей оживление мертвеца является чудом из чудес. Немного продемонстрировали свои силы, побаловались с печатями и заклинаниями, и вот они уже готовы служить нам «верой и правдой» за силу и «благословление Арушиманна». Первое же задание, которое мы им поручили, было найти ещё таких же отби… кхм, честных и благодушных людей, которые хотят принести веру в Него на землю обетованную. — Дьявол, на самом-то деле, очень даже справедливый бог, просто другим это не нравится, а потому из него и сделали изгоя всея земли, очернив его честное имя, — сказал им я. М-да-а-а… Когда я заучивал всё это, мне хотелось в голос заржать да по голове себя стукнуть за подобные словечки, но что делать? Назвался груздем — полезай в кузов. А им и этого хватило. Под влиянием происходящего даже этот бред они взяли за правду. Как итог: через неделю мы должны ждать их со списками «достойнейших просвещения и благословления», причём не абы кого (слабаки и хлюпики на не нужны), а достойных и сильных мужей, что будут полезны нашему совместному делу. Тупые маньяки нас и раскрыть могут… Нам нужны лишь умные, сильные, влиятельные человеки! Завершив процесс прощания, я разослал собравшихся кого-куда. В качестве сопровождения на поверхность я отправил с ними несколько стражей, дабы наши «друзья» не забрели куда не надо. Да и куда надо — тоже. Рано им ещё знать обо всех особенностях нашего и без того небольшого городка. Я, наконец, снял с себя долбанную маску и начал расстёгивать плащ, дабы и его убрать куда подальше. Плохие у меня они вызывают ассоциации, что даже мерзко некоторое время в них находиться, но приходится терпеть. Работа накладывает определённые обязанности и ответственности, так что приходится и не такое делать. Особенно, если эта работа связана с нечистыми силами. В этот момент раздался щелчок и открылась секретная дверь в каморку, откуда вышел старик. Такое ощущение, что ещё немного, и на него без слёз и не взглянешь. — Ну что? — обратился я к Глациусу. — Поздравляю. Вроде как дело сдвинулось с мёртвой точки. — Сдвинулось-то сдвинулось, но дел ещё невпроворот, — ответил он, потирая руками шею.