За два десятилетия я достиг многого. Без лишней скромности замечу, стал лучшим в своём деле. Но судьба-злодейка вновь решила испытать меня, столкнув нос к носу с тем, о ком даже вспоминать было непринято. Реальность оказалась слишком жестока и сурова. Он даже не атаковал, а я уже был на грани жизни и смерти. Само существование рядом с ним разрывало тело на части… перед глазами вновь мелькнули кадры такой насыщенной и полной борьбы жизни. Я ни о чём не сожалел и был готов встретить свой финал. Наконец-то мы встретимся… Но тут он зашептал: — Хочешь вновь услышать их смех?.. И вот я здесь… Пришлось потрясти головой, отгоняя воспоминания. Пора возвращаться в реальность. На сортировке всякого добра я промаялся несколько часов. Чего тут только не было: от позолоченных канделябров и варварски вырезанных картин до одежды с драгоценностями. А ещё жратва. Когда увидел копчёные окорочка с сыром, желудок напомнил о себе. «Хочу жрать!» — всплыла мысль в голове. Да, именно жрать, а не есть! Едят культурно и не спеша. А я жрал в три горла и параллельно пытался отыскать малогабаритные, но ценные, на мой взгляд, вещи. Похоже, эти недограбители умудрились вынести богатое поместье. Закончив набивать живот, я разложил жаровню и начал будить спящую некрасавицу. Резать при большой потере крови был глупо, так что решил воспользоваться жаровней и парочкой трюков. Нагрев парочку железяк, я приложил первую к ране пленника. Потом, правда, пришлось чистить ухо, которое заложило от крика языка. Или он не спал, или я молодец, разбудил, не знаю. Главное, что мне теперь есть с кем поболтать. — Заткнись, пожалуйста, иначе мне придётся тебя вырубить, а потом снова будить тем же способом, — буднично произнёс я, отвесив лёгкую пощёчину пленнику. Убедившись, что тот заткнулся да лишь испугано зыркает в мою сторону, произнёс: — Давай-ка поговорим. У меня имеется к тебе ряд вопросов. Ответишь, и я тебя отпущу. Мы договорились? — Д-да, — закивал грабитель. — Вот и прекрасно. Будь добр, поведай мне, где я оказался, кто вы такие и кому служите, где тут ближайший город и как собирались сбывать свою добычу. И поподробнее. А то видишь, сколько у меня тут железа… — многозначительно скосил взгляд на жаровню. — Поверь, на всю твою шкуру хватит. Хоть я и не люблю запах палёной плоти, но если надо… Я замолчал и уставился на пленника. Недолго думая, он, запинаясь, начал вываливать на меня всё, что знал… А я очень внимательно его слушал и осматривал местность со взведённым арбалетом. Опасался я скорее не возвращения бандитов, хотя и не без этого, а возможного лесного хищника. В общем, вопросы я задавал быстро… По словам разбойника, мы находились в Диких землях близ восточного Леса ведьм. Дикими эти земли звались из-за обилия похожего на моего экскурсовода мусора: бандиты, грабители, налётчики, охотники на людей и нелюдей. Сюда стекались беглые преступники со всего континента. Место хаоса и возможностей, интриг и разбитых надежд. Севернее, в паре дней езды на лошади, начиналась территория Союза северных княжеств. Цепочка застав, горные вершины и скальные утёсы сильно уменьшали возможности передвижения людей. Ещё и регулярные патрули стражи… За Лесом ведьм находились Прерии кочевников. Они принимали всех подряд, не особо беспокоясь о прошлом прибившегося к племени. В конце концов, в этих степях они цари и боги, и никто из простых смертных не уйдёт от их быстрых, словно ветер, лошадей. Лишь суицидники будут замышлять что-то против этих простых, живущих по древним законам природы людей. Южнее располагалась Чёрная река, разделяющая Дикие земли и Мёртвые земли. В Мёртвых землях жили не совсем люди, как я понял. И жили вполне себе хорошо. А неизвестных предпочитали сперва подбить стрелой или дротиком, а уж затем, если прибывший незваный гость выжил, общаться. Вдоль этой реки, проходящей через все Дикие земли вплоть до северных рубежей, стояли крупные и мелкие города, объединённые единой целью — выжить в творящемся хаосе. Династии здесь долго не жили. Укрепление одной вызывало зависть другой. Союз городов порождал ещё один союз, и снова начинались войны. Сейчас вот, например, было затишье. Войны уже два года не было. Просто прошлая выкосила добрую четверть населения, способного держать в руках оружие. Запад был слабо освоен. Бедный на природные ресурсы и богатый на природные ловушки и племена нелюдей, живущих в тех краях, заставлял людей избегать негостеприимное местечко. Любые крестовые походы упирались в болота, густые леса и загадочных тварей, которые сами между собой враждовали, но при угрозе со стороны тут же объединялись. За этой лихой и мутной зоной находились равнины и холмы с плодородными землями, полноводными реками и пятью королевствами. Ещё дальше — Великое море, которое опоясывало земли с запада на восток, включая север. За Мёртвыми же землями, по слухам, располагались воды Моря богов. И это только один из континентов… Про другие мой рассказчик знал лишь немногим больше их количества. Всего же в этом мире их было три, по его уверениям… Расспрашивал я языка долго и с особым пристрастием. Ближайший город, другие крупные города, деревни, поместья. Имена, фамилии, способы сбыта награбленного. Власть, Боги, обладатели удивительных способностей… При последнем вопросе он даже побелел. Оказывается, всяких Избранных, Святых, Посвящённых, Одержимых и прочих людей и нелюдей здесь боялись как огня. Но появлялись они тут редко и обычно лишь проездом. Мол, нечего им делать в этом проклятом Богом месте. О таких, как они, любили слагать сказки да легенды, усиленно рассказывая в тавернах жуткие истории. Понять, кто именно Избранный, было не так-то просто, ведь внешне они не сильно отличались от местных. Впрочем, тот, кто был Избранным, всегда знал: перед ним обычный человек или такой же, как и он. Жаль, что больше пленник ничего о них не знал. Описывал их, словно каких-то полубогов. Пересказывал какие-то мифы и легенды… Никакой конкретики. Спросил я и о полноценных Богах. Таковых было много. У каждой расы свои. Иногда несколько, иногда один. Люди же, как наиболее многочисленный и, по словам этого слизняка, доминирующий вид, имели целых два пантеона: Небесный пантеон и Земной пантеон. В Небесный входило пять Богов, чьи имена я постарался тут же запомнить. На земной же приходилось то ли девять, то ли десять. С одним из божков какая-то мутная история вышла, и его пытаются вытеснить жрецы других храмов, а последователей жёстко преследуют по всему континенту, который называется Дарум. Вот куда я попал… Закончив с допросом, я вздохнул и посмотрел на небо. Где-то в этом мире живёт тот, кого мне требуется убить или же спасти? Сам себя загнал в ловушку, повёлся на сладкую ложь… Куда эта тварь меня отправила⁈ Другой мир… бесконечно далёкий, но довольно похожий на наш? Какую миссию в итоге он мне поручит? И, самое главное, как выйдет на связь? Вопросов всё ещё очень много… Небо выглядело чужим и незнакомым. Я почему-то надеялся увидеть там родную луну, но… Две луны, что были совершенно непохожи на земную, я смог различить даже днём. — Ну… чего-то такого, наверное, и стоило ожидать, — тихо произнёс я себе под нос и окинул взглядом пленника. Лёгким движением ударил языка в висок эфесом меча. Он даже уклониться не успел. Упал как подкошенный. Я всё же решил остаться верным своему слову. С прорубленными ногами он уже был не боец. Выживет — его счастье. Нет — значит нет. Сбежавшие и так расскажут всем желающим мои приметы. А они тут были явные. Помимо роста, я ещё выделялся цветом кожи. Как я заметил, у местных она более смуглая, а вот у меня — белая. Н-да… Засада! Затеряться в ближайшее время я не смогу, это точно. Если только очень быстро не загорю на солнце. Но свои два метра роста я всё равно никуда не дену… Ладно, неважно… Единственное, о чём пленник может рассказать всем, так это о моих странных и сбивающих с толку вопросах… Впрочем, вряд ли ему кто-то поверит. Да и, судя по ранам и бледному лицу, он долго не протянет. Особенно если здесь водятся хищники. Крови пролилось много сегодня, а она кого-нибудь да привлечёт. Подобрать одежду под свой рост оказалось той ещё задачкой. Моя выглядела слишком вызывающе и необычно. С сожалением я её сжёг. В итоге кое-как справился, хотя штаны и были чуть коротковаты, а ещё жали везде, где только можно и нельзя. Что-то вроде длинной лёгкой шубы вообще смотрелось коротким пальто. А под ней шёлковая рубашка без рукавов. В них мои руки просто не пролезли. Вид, конечно, был экстравагантный, даже с закосом на стиль. Но главное, что под местного я хотя бы как-то походил. Взяв с собой меч, парочку хороших кинжалов, щит и выручивший меня арбалет, я погрузил два мешка отобранного грабителями добра на коняшку, которая выглядела как-то слишком мелко в сравнении с привычными мне лошадьми, и пешком отправился в ближайший город. Да, пришлось вести животинку за узду, так как ездить на подобном транспорте я не умел… В моей прошлой жизни больше ценились знания и навыки управления вертолётом, нежели езды на животных. Как и говорил бандит, дорога была не столь далеко от их лагеря. Всего-то пару часов пути и вот я уже на главном тракте, а дальше прямо и прямо. В какой-то момент я даже подумал, что пошёл не туда, но вскоре деревья разошлись в стороны и показался величественный город. Наверное, по местным меркам довольно крупный. А для меня… Ну, город и город. А вот его огромные стены, средневековая инфраструктура — вот это да… А ещё множество дорог, что словно ручейки стекались в полноценную реку людей перед главными воротами в город. Всё это заставило меня даже чуть сбиться с шага, а потом и замереть. Да, со временем я привыкну ко всему этому. Но сейчас… Сейчас хотелось просто насладиться хотя бы секунду открывшимся видом. Лишь через десяток секунд я встряхнулся и резво направился в сторону ворот, вливаясь в людской поток. Торговцы, ремесленники, крестьяне с повозками и без них. Людская масса приходила и покидала город. Разве что я не заметил никого важного или богатого. Видимо, для них были иные ворота, подальше от черни. И я в своём наряде, со своим ростом и цветом кожи, был, так скажем… белой вороной. Пытаясь хоть как-то скрыться от десятков заинтересованных и подозрительных взглядов, я пристроился к большой толпе крестьян, чуть ссутулился и попытался прикрыться их повозками от множества любопытных глаз. И мне это даже удалось. Крестьяне же смотрели на меня, как на какое-то чудо-юдо, но заговорить не пытались. Более того, смотрели со смесью страха и восхищения. Непонятно, за кого они меня приняли, но в моём присутствии они даже между собой старались не говорить. Но, как бы странно это не звучало, меня это более чем устраивало. А ещё я подумал, что мне сначала показалось, но нет. Среди людей нет-нет да и мелькали другие существа. Точнее иные расы. Да, так будет политкорректнее. Не мутантами же их называть, в самом-то деле? В общем, я заметил как минимум пару орков-наёмников, одного кобальта и ещё кого-то, крайне напоминающего прямоходящего кота. Но рассмотреть этих мут… эти расы не получалось. Они мелькали и пропадали в толпе людей. Наконец-то дошли до ворот. Мне хотелось поскорее пройти их и причалить к какой-нибудь таверне с комнатой под наём. Деньги разбойников послужат мне первое время небольшим стартовым капиталом. Первыми прошли крестьяне. Скучающая в теньке стража, казалось бы, не обращала ни на что внимания, но стоило мне попытаться пройти следом за крестьянами в город, как… — Именем князя, приказываю вам остановиться! — пафосно произнёс страж с ирокезом на голове и наставил на меня меч. Следом за ним сразу несколько стражей вскочили на ноги и вытащили оружие, преградив мне проход. За спиной показалось движение. Скосив взгляд, я обнаружил, что ещё трое преградили мне путь назад. — Во попал… — прошептал я. Глава 2 Страж с ирокезом начал ко мне медленно приближаться. Его доспех на фоне остальных выглядел гораздо лучше. Неполный латный доспех вместо обычных бригантин и сложный шлем с маской намекали на высокий статус своего владельца. — Не двигаться, — повторил он грозно и махнул своим людям, которые тут же начали смыкать круг, — ты обвиняешься в пособничестве злу! — Какому ещё злу? — недоумённо произнёс я и поднял руки, показывая максимальную степень миролюбия. — Артефакт тебя обна… — начал было говорить командир, но осёкся, когда посмотрел на прозрачный шар над воротами. — Командир, тут это, похоже, что-то не то с шаром, — раздался голос одного из стражников. — Вижу, — процедил ирокез и замолчал, а через пару секунд, видимо приняв какое-то решение, начал отдавать команды: — Так, чужак, ты задержан до выяснения обстоятельств. Приказываю не оказывать сопротивления власти, сдать оружие и следовать за нами. Чак, отправляйся к настоятелю. Нос, ты за старшего. Антус, ты со своей тройкой со мной. — Слушаюсь, — практически хором ответили все, включая меня, и началась суета. Меня наконец окружили, но ломать не стали. Да и я не сопротивлялся. Неспешно отвязал ножны с мечом и передал ближайшему стражу вместе с кинжалом и арбалетом. Хотя, зачем нужно было забирать арбалет? Взвести его я бы всё равно не успел. Видимо, тут прям как в родной нашей армии: инструкции превыше логики. Получив кивок от солдата, я без понуканий двинулся вслед за командиром стражи. За воротами был второй барбакан, а между ними небольшой двор, который, видимо, использовался не только для защиты, но и для досмотра. Меня отвели в сторону небольшого каменного здания, дождались, пока я привяжу лошадь к столбу на входе, и сопроводили внутрь. Идти оказалось недалеко, жаль только, что в подземелье. Дверь открыли, словно дорогому гостю, разве что не поклонились. Стоило мне зайти, как её тут же захлопнули и заперли на ключ, приказав напоследок ждать. Вот только чего — непонятно. Походу, вся эта задница из-за моего работодателя. Чтоб он усрался там, на своём золотом троне… Кажется, его не любят не только у меня на родине, но и тут, хех. Интересно, хоть где-то ему рады или он настолько неуживчивый? Я от скуки мерил скудную комнату шагами и по привычке пробовал погонять по телу внутреннюю энергию. И… у меня получилось! Наполнив энергией палец, легонько чиркнул по каменной кладке, на которой остался чёткий след, и довольно кивнул. Грёбаный заказчик сдержал своё слово, а ведь мог, тварь такая, поднасрать за то, что я ему слегка испортил имидж. Моё тело, моё. Помолодевшее, но моё. И силы мои, даже чуть больше прежних. Ну да, молодость… Уже и забыл, каково это — быть на пике возможностей. Как всё хорошо… А ведь мог, тварь такая, с его-то способностями засунуть меня в какого-то ущербного сопливого юнца из вымирающего рода, да с чирьями по всей заднице. И разгребай его проблемы как половые, так и рода, параллельно пытаясь выполнить миссию. Не-е-е, своё, родное куда лучше, чем какие-то смазливые сопляки. — А вообще, какого хрена меня обнаружили⁈ Или всё же нет? Странная какая-то ситуация. Вот будет весело, если сейчас мне придётся без оружия выбираться, ведя бой со стражей целого города… Мои тихие рассуждения прервал противный, скрежещущий тонкий смех, который отдавался в ушах неприятной резью, словно пенопластом тёрли по стеклу. Я аж подпрыгнул и во все глаза вытаращился на то, как моя тень увеличивается в размерах, набирает объём, изменяется и хохочет. Я в своей жизни всякое повидал, но происходящее явно выходило за рамки так называемой нормы. Хотя… Если учесть, кто мой работодатель… — Ты сме-еш-ш-шно-о-ой, слуга моего Гос-споди-и-ина, — прошипела тень, словно змея. — Так ты?.. — Да-а-а, я от Гос-споди-и-ина-а, буду прис-сматривать за тобой, малыш-ш, и передава-а-ать его приказы. А ещё помога-а-ать и с-скрыва-а-ать тебя по возможнос-сти. Этот мир таит в с-себе много враго-ов-в-в, что в два с-счёта поймут, что ты ма-аг. И как ты опра-авдываться будеш-шь? У тебя ес-сть леге-е-енда? — Придумаю. Не впервой. И вообще, о тебе договора не было. Я вложил в голос максимум возмущения. Хотя эта глупая попытка покачать права была лишь с одной целью — привести мысли в порядок. Я понимал, что меня не оставят самовольно разгуливать, особенно с дарованными силами. Но… такой сюрприз в виде какого-то чёрта… был неприятен. — С-с-сме-ертны-ый, не тебе обсуждать решения Гос-споди-и-ина, — с угрозой произнесла тень и подалась на меня. — Да и хрен с тобой. Будет ручная зверушка, — ответил я, махнув рукой, ни капли не испугавшись. И не таких в ад отправляли. Мои силы всё ещё при мне, а в проклятом договоре, что я подписал в момент слабости, не было ничего про «кураторов». Правду говорят, что Дьявол может найти самое сокровенное в душе человека и надавить, свести с ума, пообещав невозможное, но он никогда не будет честным и откровенным со своей жертвой. Ну ничего… Пока дышу, ничего не решено. — С-сме-ертны-ы-ый, — с угрозой прошипело существо и замолчало.