Лёжа на полу, я вновь осмотрел комнату и заметил следы от предыдущих тренировок. Либо старик так себя в форме держит, либо тренирует молодняк, чтобы потом принести их в жертву и как вампир получить их силу. Иначе я не могу объяснить имеющуюся у него мощь! Уж слишком существенная между нами разница. Он играючи, простым песком меня почти уделал! Растирая задубевшие от перенапряжения мышцы, пять минут пялился в потолок. Какой он… обычный… — А вообще, — пробормотал я, — старик аки машина. Даже не так… Архимаг, во! Прямо как в наших ролевых фэнтези игрушках. Я мало с ними знаком, но почему-то мне кажется, что именно такими и должны быть высшие маги: гибкие, сильные, с огромным источником маны и умением быстро мыслить. Теперь я окончательно понял то, насколько большая между этими кругами и звёздами разница в силе. Как небо и земля! Но вот вопрос: а как их увеличивать? Ранее вычитал, что сила может увеличиться с течением жизни (и то не факт!) либо во время длительных и изнуряющих практик с использованием различных секретных снадобий. Можно и без зелий обойтись, но тогда труднее будет. Ещё могут помочь определённые природные места. Хотя, последнее описывалось как какие-то сказки, которых не существует… В общем, паши как конь, и звёзды да круги вырастут. Но вот сколько я здесь уже живу и сколько сражаюсь и тренируюсь — хоть бы хны! Или всё дело в моей «системе»? У старика и других одарённых ведь её нет… — А если критерии действительно такие жёсткие, то я даже представить не могу разницу в силах человека уровня десятого, то есть одного круга, и парня круга третьего… В этот момент в комнату зашёл Глациус. Он, вытирая руки о какую-то тряпку, посмотрел на конвульсирующего меня и фыркул. — Вставай, доходяга, — сказал маг, чуть повысив голос, — солнце ещё высоко. — Дед. Скажи мне, а как сильно разнится градация кругов и звёзд и как долго их набирать? — А тебе для чего? — Он устало посмотрел на меня и отхлебнул из чаши. — Вот дорастёшь до круга третьего, тогда и поговорим. — Так я хочу узнать гораздо больше о том, к чему стремлюсь! — взмахнул я руками. — Ты вот, старина, четвёртого круга мужик! Как долго ты шёл к этой ступени? Тот сначала чуть отстранённо посмотрел куда-то в сторону, а затем его глаза резко сузились и впились в меня. Даже воздух похолодел. По крайней мере я холод ощутил. — А ну-ка, пацан, — громко прошептал он, — повтори-ка. — Я спрашиваю, — сглотнув, продолжил я, — как долго ты добирался к своим четвёртым кругам? Старик, задумавшись, сначала наворачивал круги вокруг стола, затем подошёл ко мне, осмотрел и ощупал меня, словно я пронёс нечто запрещённое в его покои. — Скажи, парень, — безразлично, отчего мне стало только страшнее, начал он, — а как давно ты можешь читать чужие статусы?.. — Да-а-а… — задумался я. — С первого дня, думаю. Я как метку об избранности вижу, так и круги со звёздами вижу преспокойно. Но это же трындец! Все аристократы вчера первого и второго ранга! Бывали местами и третьи. Ну, а княгиня вообще… Тут и говорить нечего. — И какой же у неё круг, если ты не забыл? — Хранитель облокотился на рядом стоящий стул. — На одну звезду меньше твоего, — ответил я, вспомнив всё произошедшее. — Вот оно что… — протянул он и задумчиво сказал: — Недооценил я её, к сожалению… — Слишком превзошла ожидания? — Лет на пять точно, — фыркнул он. — Упорства ей не занимать. — Ой, да брось, — махнул я рукой. — У неё опыта нет никакого. В бою я и медяка на неё не поставил бы. Ты уж слишком силён. — Меня другое беспокоит. Она каким-то образом превзошла мои оценки, а это значит, что в пример закрался Господин Случай, который помог ей с прорывом. Дело это нелёгкое, но она смогла его от меня спрятать, да ещё так, что я даже предположить ничего не могу. — Волноваться бессмысленно, — пожал я плечами. — Просто ещё одна переменная, от которой стоит избавиться в случае необходимости. — Это да, это да… — вздохнул старик и вновь посмотрел на меня. — Кстати, а что ещё, помимо силы, ты видел в статусах? — Символы какие-то… — Пытался вспомнить. — Не помню, какие именно. Более вроде ничего. — Ну, с символами и так всё понятно, — отмахнулся тот. — Обозначение Ордена. У каждого их члена имеется подобный, дабы различать своих и чужих. В этом с детства учат разбираться, а потому для тебя сейчас бессмысленно об этом переживать. Столько названий и символов не переживёшь. — А какой у меня символ? Мне аж интересно стало. — Моего Ордена, естественно, — фыркнул старик. — Я же тебя в него приглашал, вот и установил. Сделал ещё тогда, когда я демона изгонял. А до этого был у тебя серый шар из ничего. Этот знак обозначает Избранного по воле судьбы, в том числе тех, чей магический потенциал раскрылся при помощи чужой силы. — Так, погоди, — Несостыковочка чёртова, — а что насчёт храмовников из местного ордена? Они же не избранные. — Н-да-а-а… — вздохнул он, покачивая головой. — Книги тебе на пользу не пошли. Запоминай, тупоголовый: не каждый маг — Избранный, но каждый Избранный — маг. Всё, как дважды два — четыре! — А есть ещё что-то, на что надо обратить внимание? — Есть, — кивнул он. — Такие метки не так просто получить. Надо либо иметь контакт с кем-то Оттуда, либо иметь контакт с иным Избранным и заслужить определённое доверие. И вот только тогда можно получить мету Бога. Хотя основной критерий всё же — наличие силы. Как только получишь достаточное её количество, так сразу же и получишь метку. Нужно только потерпеть. А там уж судьба подкинет кого-нибудь. — Хорошо. Благодарю за разъяснение. Я встал и начал разминать руки. — Что дальше делать будем? — Ты — не знаю, — зевнул старикан. — Я же пойду спать. Объяснение кретину элементарных вещей слишком утомительно для меня. На сегодня всё. Ещё раз зевнув, двинулся на выход из комнаты. Тут мне в голову пришёл ещё один вопрос, и я крикнул: — Так, а как, собственно, круги увеличивать, старик? — Стань сам по себе сильным, — махнул он рукой. — Как только достигнешь лимита, ты это почувствуешь. Впрочем, всё на этом. Остальное объяснять бесполезно. Вот достигнешь лимита, тогда и поговорим! Хотя бы на вторую звезду перейди, доходяга. Ты уже давным-давно должен был, под моим-то руководством и контролем. Наверное, всё-таки ты болван, а не уникум, как я предполагал. — Ам… Ну… Хорошо, — кивнул я, — я вас понял. Да ни хера я не понял!.. * * * Так… Что там у меня со статусом? Хм-м-м… Да, вроде ничего и не поменялось. Бессмыслица какая-то, честное слово… Только «этикет людей» и появился. Тьфу на вас! Так, а это вот что? Что за восклицательный знак, словно знак «СТОП»? 'Рост и развитие обладателя Системы демонической сущности отличается от божественной и прочих. Для роста силы обладателю демонической сущности необходимо убить и поглотить внутреннюю силу существа. Виды внутренней силы: душа, магический источник, отметка Избранного. Душа — наименее ценный источник накопления силы. Важна чистота. Чем чище, тем больше энергии она даёт. Магический источник способен обеспечить стабильный рост силы. Чем сильнее магический источник, тем больше силы и энергии обладатель Системы Демонической Сущности получит в своё распоряжение. Отметка Избранного — практически гарантированный способ усиления…' Всё понятно. В Чернокнижники меня записали… Зашибись! Даже не в некроманты, а в чернокнижники, что хуже! Эти, блин, могут напрямую управлять тёмной магией из источника, а не быть всего лишь проводником, подобно некромантам! Ладно, неважно. Что там дальше? А дальше две шкалы: фиолетовая и жёлтая. У фиолетовой прописано «18/100 душ», а у жёлтой «0/100 энергии». Получается, что я уже 18 живых существ отправил в мир иной. Прогресс?.. А с энергией и так всё понятно: «пропил» во время недавних тренировок. Всё-таки старик что-то да может, если захочет. * * * Пару дней спустя, когда я пытался оклематься от очередной утренней тренировки, ко мне пришла кухарка из поместья. Принесла мне записку от княгини, написанную якобы от руки самой кухаркой. Ишь ты! Многие годами тренируются писать буквы, а эта всё за один вечер умудрилась совершить. Вундервумен, не иначе! Не, я всё понимаю, но могли бы хоть поработать над легендой. Того же писаря использовать, как вариант, я не знаю… Ещё кого. Мало у них слуг, что грамотой владеют, что ли? Если вкратце, то меня попросили подождать с уроками готовки. Она (кухарка) нужна в другом месте князю для подавления обнаглевших дезертиров и крестьян. По факту же речь, само собой, идёт о княгине. Скорее всего, это даже всё правда. Сама записка действительно будто от руки кухарки написана… Ладно. Конспирация на четвёрку, сойдёт. Попрощавшись с кухаркой, я сел работать с очередной книженцией. Хотя… Это не книженция. Это фолиантище! Страниц до хрена и больше, и все они слипшиеся, словно в киселе искупались!